Как продолжение потребности младенца в достижении базового доверия, другой элементарной потребностью ребенка младшего возраста, направленной на выживание, является надежная привязанность к тем, кто о нем заботится, обычно к матери или человеку, ее заменяющему. И по природе своей эта привязанность уязвима к нарушению с обеих сторон. Малыш чутко воспринимает разрыв или нарушение – как действительное, так и воображаемое – этой привязанности. Если это действительно происходит, например, когда на поведение матери влияют симптомы заболевания или расстройство личности, ребенок неизменно испытывает сильную тревогу, которая может перейти в неопределенные страхи и ярость, так называемую катастрофическую реакцию, что может спровоцировать вспышку насилия по отношению к своему опекуну, или по отношению к неодушевленному предмету, или даже по отношению к самому себе. Если подобные переживания повторяются достаточно часто, это негативно сказывается на развитии ребенка, поскольку ему приходится вырабатывать защитные механизмы, чтобы уменьшить боль от непреодолимой дисфории.

Кроме того, эволюция сделала ребенка настолько чувствительным к разлуке со своими опекунами, что он может и вообразить или неверно истолковать мнимую угрозу своей привязанности, особенно в отношении матери, полагая, что она его покинула, хотя на самом деле это не так. Таким ощущениям, как правило, противостоит реальность, в которой привязанность действительно надежна, и, к счастью, в долгосрочной перспективе никаких негативных последствий в итоге не развивается. Тем не менее эта всепроникающая сверхчувствительность к связи с близкими у малыша подтверждает важнейшую роль, которую играет привязанность в развитии человека. Устойчивое нарушение безопасной привязанности между матерью и ребенком имеет предсказуемо тяжелые последствия для формирования его самосознательности. Особенно примечателен тот факт, что многократное переживание реальных угроз этой связи в детском возрасте подрывает позднее веру человека в то, что устойчивое ощущение безопасности ему может принести добровольное взаимодействие с другими.