Среди психологических направлений, резко выступавших против атомистической психологии, выделяются так называемые гуманистические. Сущность этих теорий состоит в том, что личность рассматривается как некое психологическое образование, возникающее в процессе жизнедеятельности в обществе, как продукт развития человеческого опыта, усвоения общественных форм поведения. Личность является для психологов гуманистического направления неким психологическим образованием, которое относится не только к окружающей действительности, но и к самому себе.
В работах представителей этого направления все чаще выдвигается мысль о том, что у человека изначально существуют гуманоидные, альтруистические потребности, что именно они являются источниками поведения человека.
Это течение начало развиваться в 30-е годы и получило свое развитие в 50–60-е годы. Оно оказало большое влияние на развитие социальной психологии. Психологи стали все больше интересоваться личностью как «эмпирическим Я», их внимание все больше направляется на внутреннюю структуру личности.
Положения гуманистической психологии противопоставлялись и неофрейдистским концепциям. Представители этой теории резко протестовали, как мы увидим ниже, против положения о том, что человеческое поведение обусловлено либо стремлением к удовольствию, либо тенденцией к агрессии, либо к защите от общества. Они отвергают положение, что природные импульсы обязательно враждебны обществу. Наоборот, гуманистическая психология объявляет в качестве механизма врожденные альтруистические мотивы. Иными словами, представители гуманистической психологии стояли на антропологической точке зрения. В этом отношении они противостоят положениям марксистского учения об обществе и человеке, рассматривающего природу человека как продукт ее общественно-исторической обусловленности, как следствие влияния совместной трудовой деятельности. Именно общественно-исторические условия формируют и аффективно-мотивационную сферу человека, его специфически-человеческие потребности. Для представителей гуманистического направления центральным ядром человека является представление человека о себе, его самооценка, именуемая по-разному: «Я-система», «Я-образ».