– Девушка!

Со Чхунхо учтиво, но настойчиво обратился к продавщице магазина. В его внешности ничто не намекало на такой характер. Худой, с впалыми щеками и растрепанными волосами, затуманенными катарактой глазами, в старой поношенной одежде пятидесятилетний мужчина, которому не на что было претендовать в жизни.

– В этих роллах много мяса?.. Я люблю, когда побольше, – сказал он, протягивая упаковку «Королевского кимпапа[13]».

Цена – две тысячи девятьсот вон[14]. Вес – двести девяносто граммов. Калорийность – триста семьдесят четыре килокалории. Рис составляет двадцать два и сорок восемь сотых процента, маринованное мясо – тринадцать и семьдесят девять сотых процента, лук – четыре и девяносто две сотых процента, салат – один и двадцать три сотых процента, а соус – один процент с небольшим. Ледяная упаковка мгновенно разрушила все иллюзии покупателя. Кассир мельком взглянула на кимпап и равнодушно ответила:

– Если бы здесь было столько мяса, сколько вам хочется, то за две девятьсот вы бы его точно не купили.

Со Чхунхо кивнул с притворным удивлением, будто узнал что-то важное. Кажется, он восхитился проницательностью продавщицы, которая была лет на тридцать моложе его.

– Молодежь нынче умная пошла. Придет время, и непременно добьешься успеха!

Он поставил на кассу бутылку соджу и кимпап с таким важным видом, словно был новоиспеченным олигархом, баллотировавшимся в парламент. Нелепые манеры не соответствовали его невзрачной внешности. Любой бы разглядел в его поведении жалкую попытку показаться важным. Молодая кассирша заметила это.

– С вас четыре тысячи восемьсот вон, – быстро, без единой эмоции произнесла девушка.

Было понятно, что она старалась не затягивать разговор с таким покупателем. Она спросила про бонусную карту, но Со Чхунхо лишь помотал головой, дав понять, что не собирается тратить свое внимание на подобные мелочи.

Рассчитавшись, он спрятал кимпап и бутылку соджу в карманы рабочей жилетки и вышел из магазина. Девушка окинула взглядом пространство, где только что стоял этот странный покупатель, словно искала что-то неладное, но, к счастью, ничего не обнаружила. Лишь запоздалый запах заставил ее сморщить нос. Она помахала веером и бросила взгляд туда, куда направился покупатель.

* * *

На фоне серого мрачного неба возвышалось трехэтажное здание, сложенное из темно-красного кирпича. Каждый раз возвращаясь в свою квартиру, Со Чхунхо думал, как дом, в котором он жил, напоминает ему старую жабу. Холодные, сырые стены, трубы с подтеками и вечные перебои с электричеством – состояние оставляло желать лучшего, но зато арендная плата взималась жадной жабой ровно в срок. Квартира Чхунхо располагалась в полуподвале, словно ее прижала брюхом старая жаба. По пути домой ему приходилось чуть ли не поднимать это самое брюхо, чтобы протиснуться внутрь.

– Малыш, папа дома! – голос его был наполнен нежностью и теплотой, а лицо озарялось доброй улыбкой. На работе он был совсем не таким.

– Сынок, я вернулся. Ты спишь? – он огляделся по сторонам, хотя в этом не было никакой необходимости: квартира и без того была очень тесной. И тут из темного угла, словно спрыгнув из ниоткуда, появилась маленькая тень. Это был кот.

– Вот ты где! – воскликнул он, поднимая кота на руки. Обычно кошки не любят такое, но этот – исключение. Вместо того чтобы вырываться из объятий хозяина, он удобно устроился на руках и тихо замурлыкал, явно наслаждаясь моментом. Мягкая светлая шерсть с более темными полосками, коралловый нос и желтые глаза с зеленым отливом делали его совершенно очаровательным. Эту породу называют «кремовой». Счастливый Чхунхо прижимал кота к морщинистому лицу и улыбался.

– Папа принес кое-что на ужин. Давай скорее накроем на стол, – сказал он, осторожно опуская пушистого друга на пол. И энергично принялся мыть руки и раскладывать стол. Он достал рюмки для соджу, палочки, две пустые тарелки, одну из которых наполнил водой.

– Малыш, давай кушать!

Седовласый хозяин поманил кота рукой, тот подошел и устроился на своем месте. Чхунхо достал из кармана жилета кимпап и бутылку соджу. Он сделал глоток, затем развернул упаковку скромного ужина и начал разбирать его палочками. Блюдо явно не соответствовало своему названию. «Королевский кимпап» – жалкая пародия с небольшими вкраплениями мяса.

– Это гадство… кулинарная жадность. Как еще назвать?

Чхунхо вытаскивал куски мяса и бросал в миску с водой, чтобы смыть лишние приправы и маринад. Кот, который до сих пор сидел смирно, принялся жалобно мяукать. Мужчина аккуратно достал промытое в воде мясо и положил на тарелку перед питомцем. Кот тут же уткнулся мордой в свой ужин и с удовольствием стал жевать. Чхунхо не смог сдержать улыбку. Он сделал глоток соджу и принялся доедать то, что осталось от кимпапа.

– Вкусно? Кушай, не торопись.

Хозяин погладил кота по спине – тот вдруг замер, уткнувшись мордой в тарелку. Сначала казалось, что кот съест все дочиста, но немного мяса так и осталось лежать. Видимо, не такой уж он и голодный. И без того его аппетит вызывал беспокойство, а тут еще ветеринар из клиники, где Со Чхунхо подрабатывал уборщиком, сказал то, что повергло его в шок. Еда, приправленная специями, может быть смертельно опасной для кошек, поэтому ни в коем случае нельзя им давать такое. До того момента Чхунхо делил со своим любимцем всю еду. Когда он покупал кимпап, всегда отдавал коту деликатесы, например ветчину, а сам доедал что оставалось. Если брал готовый обед в магазине, омлет доставался коту, из хот-дога пушистому другу тоже перепадало самое вкусное – сосиска, а хозяин довольствовался хлебом с маслом. Несмотря ни на что, совместная трапеза приносила только радость. Оказалось, что и сам Чхунхо не отличался особым аппетитом. И ему это не доставляло никакого неудобства, он не испытывал недостатка в еде. Но теперь совместный прием пищи стал угрожать здоровью любимца. Чхунхо от этой мысли чувствовал себя опустошенным и виноватым. Узнав об этом страшном факте, он стал кормить кота специальным кормом. Помимо настигнувших его финансовых трудностей его терзали еще и сомнения. Способен ли этот кот, привыкший к мягким омлетам, привыкнуть к твердым кормам? В дни зарплаты мужчина мучился размышлениями о том, что кот будет лишен удовольствия насладиться жареной курочкой. Его охватывали грусть и жалость. Поэтому он нашел компромисс: они ужинают вместе, как и прежде, но с условием, что Чхунхо промывает еду водой, а днем кот все же питается кормом. Мужчина верил, что, если тщательно смыть приправы водой, все будет в порядке. В конце концов ветеринар – обычный человек, он только и знает, что читать свои книжки, а гибкости мышления ему не хватает.

«Чтобы стать сильнее, и люди, и животные должны есть то, что им по душе. А ветеринар просто запугивает, игнорируя очевидное».

Кот, похоже, разделял точку зрения своего хозяина. Он смотрел большими желтыми глазами на Чхунхо, облизывая жир со щек и носа.

– Вкусно, да? Во время еды обязательно нужно выпить.

Он поднял рюмку, поднес к лапе кота, будто чокаясь, и опустошил ее. Кимпап, в отличие от соджу, оставался почти нетронутым, мужчина съел лишь несколько зерен риса. Впалые щеки и сухие плечи – он уже давно потерял интерес к еде. И лишь пронзительный взгляд кота заставлял его хоть немного поесть. Осознание того, что кто-то наблюдает за ним, придавало его жизни смысл.

Кот расположился на руках у хозяина, сидевшего на полу, скрестив ноги. От тепла пушистого друга Чхунхо расплылся в улыбке.

– Ах, как тепло! С тобой, сынок, лучше, чем в бане! – произнес хозяин, подтянув кота ближе. Тот зажмурил глаза и вскоре задремал.

– В следующей жизни обязательно родись человеком. Так мы сможем подружиться по-настоящему. Я буду угощать тебя выпивкой и закусками, да чем только захочешь! Закажем жирного острого мяса и жареной рыбки с рюмочкой соджу… Ты понял? Обязательно родись человеком, чтобы наесться вдоволь всем, чем я тебя угощу. То-то же!

Его слова были пропитаны жалостью к коту, которому приходилось есть дешевую человеческую еду, промытую от специй. Но не только кот вызывал у него это чувство. Думать о собственной судьбе было еще тяжелее. Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз нормально ел? Пять лет? Восемь? Он уже и не помнил. Честно говоря, ему и не хотелось вспоминать.

Лет пятнадцать назад, поддавшись на уговоры друга, он бросил стабильную работу и открыл ресторан, специализировавшийся на блюдах из утки. Но бизнес, к которому он не был готов, начал терпеть убытки почти сразу, не успели даже завянуть букеты с открытия ресторана. Все пошло прахом из-за эпидемии птичьего гриппа. Со Чхунхо и его семья пережили кризис еще больший, чем вся страна. Ресторан закрылся, он собрал оставшиеся деньги и открыл кофейню, предлагающую напитки на вынос, но и эта идея провалилась. В надежде все исправить он открыл лавку с фруктами, но и в ней осталось лишь несколько ящиков увядших яблок. Его дочь, ученица старших классов, старалась даже не смотреть ему в глаза, а жена, устроившаяся кассиром в супермаркет, каждую ночь мучилась болями в распухших от усталости ногах. Со Чхунхо охватил страх. Единственное, чего он хотел теперь, – это убежать от бремени ответственности, что он в итоге и сделал. Оставив на столе записку, в которой он просил прощения у жены и дочери, он тайком покинул дом. С ранних лет его упрекали в высокомерии и нерешительности, фактически он не смог вынести ноши главы семьи. Осознавая, насколько подлым был его поступок, он испытывал облегчение. Легче переносить голод, когда живешь один. Муки совести перед женой и дочерью продолжались недолго, стоило только выпить соджу, и его переживания тут же испарялись. Единственным утешением оставалась бессмысленная надежда, что все как-нибудь наладится. С тех пор его дни разделились на две категории – победы и поражения. Победа, если он мог позволить себе выпить, а когда денег не хватало даже на бутылку – поражение. Именно в этот период своей жизни он встретил кота, который стал для него «сыном».

По дороге домой Со Чхунхо иногда видел этого бродячего кота, но однажды кот проследовал за ним в дом. На улице было промозгло и холодно, да и кот явно был голодным. Чхунхо тяготило чувство ответственности за чужую жизнь, но прогнать его он был не в силах. Разделив вместе ужин, они забрались под старое одеяло. И вот спустя несколько месяцев это пушистое существо стало для него чем-то значимым.

Каждый раз, когда Чхунхо возвращался домой под покровом ночи, его охватывала леденящая пустота, но теперь она развеялась от мягкого урчания, а квартира, где прежде был слышен лишь редкий звук телевизора, наполнилась теплом. Но главное, кот помог ему позабыть о чувстве вины перед семьей. Заботясь о маленькой и хрупкой жизни, Чхунхо стал забывать о том, что потерял. Он даже задумался о том, что не так уж и безнадежен, когда его маленький пушистый любимец набрал вес и его шерсть стала лосниться.

– Если ты в следующей жизни будешь человеком, не забудь, поболтай со мной. А то болтаю сам с собой, словно сумасшедший, – произнес Чхунхо с пьяной улыбкой, крепко обнимая кота.

Кот, мурлыча себе под нос, похоже, не имел ничего против колючей щетины или запаха спиртного, разившего от хозяина. Со Чхунхо был по-настоящему счастлив и благодарен коту за его теплоту и ласку. Просидев так с котом некоторое время, он, наконец, поднялся, чтобы сходить в ванную. Почувствовав, что хозяин собирается уйти, кот стал мяукать в знак протеста.

– Папа никуда не уходит! Я просто в туалет. Скоро вернусь и обниму тебя снова, – попытался успокоить кота Чхунхо, но тот не прекращал мяукать. – Я же сказал, что сейчас вернусь. Сейчас лопну!

Кот продолжил мяукать, а Со Чхунхо никак не мог справиться с ремнем на штанах. С возрастом медлить в таких вещах было непозволительно, и он поспешил в ванную. Едва он сделал шаг, как умудрился поскользнуться и упасть в непонятную жижу. Кота стошнило еще до его прихода. Видимо, ему стало плохо сразу после еды. Лицо Со Чхунхо исказилось от отвращения. В последние дни кот мучался от рвоты.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил хозяин, осматривая кота, который выглядел вполне довольным.

– Вот почему ты так мяукал – хотел рассказать мне об этом. Папа тебя понял.

Со Чхунхо наклонился, чтобы погладить кота по голове, но резкая боль пронзила спину. Видимо, при падении он потянул мышцу.

– Ох, если бы понял тебя чуть раньше, не наступил бы в твою рвоту и не потянул бы спину! – от боли на глаза навернулись слезы.

Но было еще более срочное дело. Корчась от боли, он принял неудобную позу и наконец справил нужду. Он задумался над тем, в который раз за последние дни этому маленькому проказнику становилось плохо.

На следующее утро он вышел из дома, чтобы направиться в ветеринарную клинику, куда он ходил раз в два дня подрабатывать уборщиком, и столкнулся со своим соседом Кимом по прозвищу Черри. Он торговал импортной вишней в небольшом грузовике, но сам терпеть не мог, когда его так называли. Он считал это унижением для рода Кимов, чье имя связано с добычей полезных ископаемых.

– Так бросай вишню и отправляйся добывать руду. Кто тебя заставляет торговать?

Со Чхунхо пытался развеселить Кима, но тот оставался безучастным, лишь слегка поджал губы, словно обиделся. Удивительно, как с таким характером он решился торговать на улице. Ким Черри тоже был немолод, по всей голове уже проглядывала седина. Он страдал от одиночества вдали от семьи. В отличие от Чхунхо он не бросил родных и не был разведен. Его больная жена вернулась на родину, а единственный сын поехал за ней в деревню, чтобы ухаживать за матерью, и устроился работать ассистентом в местной больнице. У него не было медицинского образования, но благодаря уму и доброте он хорошо заботился о маме и завоевал уважение коллег – Киму Черри было кем гордиться.

– Что случилось? Ты заболел? – спросил продавец вишни, заметив нерасторопность Чхунхо.

– Спину потянул. Вчера сыну стало плохо, а я не заметил и наступил.

– Мало того, что гадит и ссыт, так еще и блюет? Вы что, напились вчера? – Ким Черри впервые за долгое время позволил себе шутку. Видимо, на душе у него полегчало. Но не успела атмосфера разрядиться, как снова завелась старая шарманка.

– Если уж хочешь иметь сына, то такого, как мой, настоящего помощника, – заявил Черри, отряхнув куртку, видимо, подаренную сыном.

Чхунхо заметил потребность собеседника похвастаться, но не желал участвовать в этом спектакле, поэтому сухо добавил:

– Цвет куртки какой-то старческий, мрачноватый.

После этих слов он быстро ушел, понимая, что Ким Черри начнет обиженно ворчать. Подумаешь, хотел сыном похвастаться, но Чхунхо это жутко раздражало. Он и сам не понимал причину своей неприязни к соседу. То ли из вредности, то ли из-за мыслей о дочери, взросление которой он пропустил. Он еле слышно вздохнул.

– Что с вами? Спину повредили? – спросила Сучжин, работница ветеринарной клиники, взглянув на Чхунхо, который шел, слегка прихрамывая. Ей было около пятидесяти лет, но она никогда не была замужем, жила одна, а добродушие и наивность не соответствовали ее возрасту. Писклявый голос резал слух, но в нем было столько обаяния, что люди становились безоружными перед ней. Однако на животных ее чары не действовали. Иногда питомцы, которых приводили к ней на стрижку, скалили зубы, рычали или выпускали когти в знак недоверия. Иногда они вели себя так из-за страха, а иногда – из-за строптивого характера или особой чувствительности к происходящему. Бывали случаи, когда разъяренные посетители даже пытались написать на Сучжин жалобу. К сожалению, она тоже была пугливой, и, хотя с шерстью пушистых клиентов обходилась мастерски, при виде рычащего животного цепенела. Со Чхунхо не раз помогал ей усмирить таких клиентов, когда их зубы оказывались слишком близко. От этого его руки и кисти были покрыты царапинами и укусами, но он лишь отшучивался, что это ерунда. Он хотел показать свою храбрость и смелость, а Сучжин, чувствуя искреннюю благодарность и вину, угощала его горячим кофе.

– У вас случайно нет обезболивающего пластыря для животных? Дайте один, если есть, а то я спину потянул, – пошутил Чхунхо, а коллега поддержала его настрой:

– Для животных нет, но есть для людей. Не подойдет?

Сучжин достала из своего шкафа пачку пластырей. Приклеив один, Чхунхо сразу почувствовал облегчение. Согревающий эффект придавал некоторое чувство уверенности. Теперь можно продолжать уборку в ветеринарной клинике.

Чхунхо начал с того, что помыл полы в помещении, где находились собаки и кошки на стационарном лечении или временном содержании. Во время работы он заметил лежащую без сил под капельницей собаку. Он не мог определить породу – она была средних размеров с длинной волнистой коричневой шерстью. Возможно, из-за старости и болезни она совсем утратила жизненные силы, а серые и тусклые глаза помутнели от катаракты. Глядя на нее, Со Чхунхо вспомнил о своем коте, оставшемся дома в одиночестве, и его сердце сжалось от тревоги. А что, если с ним что-то случится? В последнее время его часто тошнит. Все ли с ним в порядке?

Для бедняков болезнь – настоящее бедствие. Без денег недуг прогрессирует в разы быстрее. В груди защемило. Он думал, что смог забыть о бремени ответственности, но, похоже, снова оказался в этой западне. У него перехватило дыхание, ноги подкашивались.

«Все будет в порядке», – убеждал он себя. Спрятаться от реальности, закрыть глаза на эти непосильные обязательства – вот что казалось ему единственно возможным выходом. Если поверить в то, что все чудесным образом наладится, можно было хоть как-то продержаться и облегчить страдания себе и не только.

Тем не менее его не покидала одна мысль. Несколько дней назад, блуждая по просторам Интернета, он наткнулся на рекламу:

«Приложение “Исполнение желаний” воплотит в жизнь ваши самые заветные мечты».

Слово «заветные» отозвалось в его сердце. Ведь его желание было поистине заветным. Он тут же скачал приложение и записался на консультацию. И вот этот день настал.

* * *

– Ого, так это вы хозяйка заведения? Молодая, а такая способная! – воскликнул Со Чхунхо, приветствуя Хан Совон.

Осознав, что эта девушка, у которой сегодня явно не было настроения понимать шутки, управляет приложением «Исполнение желаний», он поднял большой палец вверх в знак восхищения.

– Но знаешь, милочка, этот офис не годится для Службы исполнения желаний. А вот для кафе или ресторана – самое то. Сейчас как раз в моде небольшие кафе в старых частных домах. Я знаю, о чем говорю, работал несколько раз в подобных местах. Тебе даже над дизайном голову ломать не придется – пару старинных вещиц, и все готово.

Со Чхунхо не мог удержаться от ненужных советов. Он старался произвести впечатление, делая вид, что разбирается в чем-то, но на самом деле его воодушевили приятная обстановка и ароматный чай, который ему предложили.

– С такими хоромами можно хорошо заработать. Нужно просто разобрать ту стену и сделать окно побольше, а на заднем дворе посадить деревья и цветы – здорово будет выглядеть. А то сейчас двор слишком унылый. Я работал на фрилансе в самых разных областях, даже в кафе немного. А-ха-ха.

У него был богатый послужной список. Он работал на стройке, на заправке, кассиром в круглосуточном магазине, грузчиком и даже доставщиком. У него был ресторан, где подают утку, и кафе, поэтому его знания о сфере питания были не совсем надуманными. В глубине души он все же боялся, что не сможет ответить на вопрос Хан Совон, если она спросит что-то серьезное. К счастью, девушка не проявляла особого интереса к его рассказу. Она все время слушала с загадочной улыбкой, а затем тихо произнесла:

– Вы пришли на консультацию, чтобы я смогла предоставить вам услуги, в которых вы нуждаетесь. Но вы не даете мне сказать.

Со Чхунхо рассмеялся в ответ, пытаясь скрыть смущение. Попытавшись разрядить обстановку, он вдруг почувствовал, как лицо залилось краской и, вспомнив о причине своего визита, он начал рассказ.

– У меня есть сынок. Красивый, послушный, ласковый и добрый. В общем, просто чудо. Но есть одна проблема – он не может говорить. Сплошное мяуканье, и все. Я уже схожу с ума от этих звуков! Потому что он, понимаете, кот. А-ха-ха!

Со Чхунхо громко засмеялся, но вскоре умолк, заметив, что Совон не разделяет его веселья. Наверное, его слова показались слишком несерьезными. От смущения он перестал улыбаться и продолжил:

– Как бы то ни было, он мой сын. Нет, даже больше чем просто сын! Все, чего я хочу, – понимать, что он хочет сказать. Каждый день он издает какие-то звуки, а я не в силах их понять, это сводит меня с ума! Он ведь наверняка просит у меня что-то, а я не в состоянии разобрать его мольбу. Я переживаю! Хотя, наверное, ему тоже нелегко. Возможно, он просит, чтобы я покормил его, а я вместо этого только глажу его. Представляете, каково ему? Иногда мне так стыдно и неловко.

Закончив рассказ, Со Чхунхо выглядел довольным. Он был удивлен тому, как непринужденно ему удалось изложить свои мысли. Он привык к неприятию и недоверию со стороны окружающих, но ему понравилась реакция Совон – все это время она молча слушала его. Не раздумывая, он достал телефон.

– Вам, наверное, интересно, какой он? Я покажу вам. Просто невероятный! Вы не сможете устоять. Вот, взгляните. Мой сыночек. Милый, правда?

Со Чхунхо показал фотографию своего кота молодой хозяйке Службы исполнения желаний.

– Вообще я не планировал покупать себе смартфон. Таким людям, как я, подобные вещи ни к чему, старые модели гораздо удобнее. Но так вышло. Все ради того, чтобы фотографировать моего сыночка… Поначалу мне было жаль потраченных денег, но теперь понимаю, что это было не зря. Он выглядит просто потрясающе на фото. Как можно быть таким милым, даже не верится!

Он уткнулся в экран, пролистывая фотографии одну за другой. На фотографиях кот спал, ел, зевал и смотрел в окно – казалось бы, обычные снимки, но каждый из них очаровывал его своей красотой и естественностью. Судя по всему, хозяйка тоже была поражена. Она не проронила ни слова, но ее взгляд говорил сам за себя. Это тронуло Со Чхунхо, и его голос стал еще теплее.

– Он – мой сын, хоть и кот, это особая связь. Он очень на меня похож… Ты можешь в это поверить? Но это правда. Могу доказать! В детстве меня прозвали подушкой, потому что я всегда лежал. Так вот сынок мой тоже любитель поваляться. Оба ненавидим заниматься спортом, но по телевизору смотрим с удовольствием. Нам больше всего нравится волейбол. Я – фанат Ким Ёнгён, и когда показывают матч с ней, сынок сидит рядом со мной не шевелясь и не отводит взгляда от экрана. На последних Олимпийских играх в Токио она была просто великолепна, мы сидели и горячо болели за нее. И это еще не все. Мы оба привередливы в еде. Я с детства был разборчивым, и он такой же, просто копия. Меня мама постоянно ругала, и мне сейчас приходится ругать его! А-ха-ха. Чтобы быть здоровым, надо хорошо питаться, а он взял от меня эту дурацкую манеру, – Сон Чхунхо тараторил без умолку. На мгновение он прервался и сделал глоток чая, чтобы смочить горло.

– Если задуматься, может, он так поддерживает меня? Заработок у меня невелик, а если бы у этого голодного парня аппетит был что надо и он бы вечно требовал лакомств, как бы я смог все это ему обеспечить? А к тому же он постоянно страдает от болей в животе… Это все вина его никчемного отца.

Неожиданно его пронзило чувство сожаления. Почему-то быть хорошим отцом, как у всех, у него не выходит. Этот статус оказался для него непосильной ношей. Даже самому себе он теперь казался жалким. В сознании Чхунхо переплетались образ мяукающего кота и лицо его дочери, вызывая мучительные угрызения совести, которые до этого таились глубоко в душе.

Хан Совон молча слушала его. В основном ее клиентами были женщины, мужчины редко приходили, особенно возраста Со Чхунхо. С годами мужчины, обретая морщины и седые волосы, забывали о своих мечтах и желаниях. Но сегодняшний гость был особенным. Его уставшее лицо выдавало внутреннюю пустоту. Он выглядел так, словно все еще оставался голодным, наивным и незрелым. Слушая его историю, Хан Совон невольно вспомнила о своей матери.

Мать узнала о том, что в ней зародилась новая жизнь, после того как рассталась с мужчиной. Она и не собиралась вновь связывать свою судьбу с тем безответственным человеком, но чувствовала, насколько дорогим и любимым был для нее малыш, совершавший свои первые робкие движения внутри нее. И хотя будущее сулило большие трудности и испытания, с каждым толчком младенца ее сердце наполнялось трепетом и радостью. Это волнение не покидало ее ни в миг рождения ребенка, ни в моменты вскармливания, ни когда малышка впервые произнесла слово «мама», ни когда весело смеялась и бежала в ее объятия. Мама молилась, чтобы ее дочка жила счастливо. Но однажды судьба разлучила ее с десятилетней девочкой.

Какой же трагедией это было для матери! Как же ей было горько! Как же переполнялось ее сердце от нежности! В трудные подростковые годы Совон не могла избавиться от этих мыслей, они лишь усиливали чувство одиночества. Чем сильнее она погружалась в это состояние, тем больше понимала, как тяжело было ее матери. Раньше она часто видела сон, в деталях воспроизводивший тот момент, когда она потеряла мать. Но жизнь менялась, и теперь она могла многое увидеть глазами матери.

Вот они стоят по разные стороны дороги, их разделяет огромный пешеходный переход, между ними медленно движутся машины. Совон улыбается маме, а та отвечает ей такой же теплой улыбкой. Хотя расстояние велико, во сне мамино лицо удивительно живое и ясное. Видны выбившиеся пряди волос, заколотые в спешке перед работой, и улыбка, адресованная дочери.

Каждый раз, когда маленькая Совон поднимала взгляд на маму, она различала почти незаметное родимое пятно на ее шее и красивые карие глаза. Они всегда были полны нежности. Чем чаще повторялся сон, тем отчетливее Совон запоминала глаза матери, пока сама в какой-то момент не начала видеть произошедшее ее глазами.

В момент аварии она услышала на другой стороне дороги непривычно тихий голос мамы, та бормотала: «Ох, Совон, моя Совон». Когда она видела сон со своей перспективы, он был страшным, но с перспективы мамы – невыносимо трогательным. Что будет с моей одинокой девочкой? Что же она будет делать совсем одна, без друзей?

Эти тягостные размышления о матери, которые уже не раз беспокоили Совон во сне, внезапно возникли снова, когда она беседовала с Со Чхунхо, и тут же поглотили ее мысли.

– Эй, с тобой все в порядке?

Кто-то тронул Совон за плечо. Ее затуманенный взор прояснился, перед ней стоял Со Чхунхо, он смотрел на нее с беспокойством. Она смутилась, но вскоре ее мысли вновь обрели ясность. Его глаза, полные нежности и тоски, напомнили ей о маме и унесли в мир грез. Вдруг по щекам потекли слезы. Взгляд гостя, в котором читалась родительская любовь, вызвал в ней искреннее желание помочь ему.

– Простите, мне на секунду стало не по себе. Я все слышала. Можете дать мне свой телефон, я создам нужную вам функцию?

Совон собрала свои мысли воедино, однако Чхунхо все еще выглядел обеспокоенным.

– Может, лучше перенесем встречу на другой раз, если тебе нехорошо?

– Нет-нет, все в порядке, – уверила его Совон и поспешно взяла телефон в руки.

– Это займет некоторое время. Могу предложить вам еще чашечку чая? – Со Чхунхо кивнул, и она исчезла в дверях.

– Похоже, деточка, ты слишком усердствуешь, поэтому такая слабенькая. Нельзя в молодости так перетруждаться, иначе в старости придется несладко, – пробормотал Чхунхо, оставшись в одиночестве в гостиной.

Он поднял кружку, чай остыл, но его аромат был по-прежнему чудесным, хотя и немного странным. Он вспомнил лицо Хан Совон, с которой он только что говорил, но детали стали размытыми. Непонятно, почему так вышло. Словно воспоминание исчезало из памяти, оставляя за собой лишь бледный след. Но разве это имело значение? Скоро они снова встретятся. А пока Чхунхо наслаждался диваном. Давно он не сидел на такой удобной мягкой мебели. В его крошечной квартире-жабе не было даже стула. Как был бы счастлив его сын, если бы в их доме был такой диван. Мысли о коте вновь вызвали у него легкую грусть.

Сколько же времени прошло? Со Чхунхо настолько заскучал, что больше не в силах был сдержать зевоту. И вот вернулась Хан Совон. Увидев ее, он потер лицо руками в попытках отогнать дремоту.

– Спасибо, что подождали.

Совон вернула ему телефон, и тут Чхунхо спросил:

– А у вас нет инструкции? Я не очень умею пользоваться этими смартфонами.

– Не волнуйтесь, там все очень просто. Когда приложение запустится, оно сразу подскажет вам, что делать. Уверена, вы останетесь довольны.

Чхунхо сомневался, но не стал возражать и напоследок спросил, можно ли ему будет прийти еще раз, если возникнут трудности с использованием. Совон кивнула и проводила его к выходу, добавив в конце:

– Надеюсь, ваша мечта сбудется.

Она старалась улыбнуться как можно шире, но это далось ей с трудом. Она все равно выглядела неестественно, и Чхунхо даже стало ее жаль. Ему не удавалось отделаться от мысли, что она, возможно, тоже одинока. Но это чувство быстро прошло – он был весь в предвкушении, думал лишь о том, как вернется домой и опробует новое приложение.

* * *

Со Чхунхо свернул в переулок недалеко от своего дома, его карман неожиданно завибрировал. Он вытащил телефон и увидел на экране уведомление:

«Приложение начинает свою работу».

Со Чхунхо открыл его и поспешил домой. На первый взгляд приложение напоминало картинку из фотошопа, выглядело довольно примитивно, будто сделано наспех.

«Что же делать с этой штуковиной?» – с недоумением подумал про себя Чхунхо, но вопрос решился сам собой.

На экране появилось новое сообщение:

«Мы читаем мысли. Сфотографируйте того, о чьих чувствах хотите узнать».

«Чтение мыслей? Как такое возможно?» – подумал Со Чхунхо и разозлился сам на себя.

Он поторопился и пренебрег инструкцией об использовании приложения и сейчас злился на себя за это. Ему хотелось уточнить детали у Совон еще тогда, но она выглядела неважно, вот он и не стал ее утруждать. Это лишний раз объясняло, почему все считали его мягкотелым. Пока он укорял себя за ошибку, кто-то дотронулся до его руки. Это был кот. Он, казалось, пытался что-то сказать хозяину, но тот, едва переступив порог, тут же уткнулся в телефон. Кот положил мягкие лапы на руку Со Чхунхо и посмотрел на него большими круглыми глазами, тихо урча. Это прикосновение было таким приятным и теплым. Какой же он очаровательный! Со Чхунхо невольно улыбнулся, поднял телефон и решил опробовать приложение.

Щелк. Послышался легкий звук затвора камеры. Но вдруг экран потемнел, лишь индикатор загрузки томительно вращался.

«Что за ерунда, даже фотографию не сделать!» – Со Чхунхо опять разозлился, но его глаза внезапно округлились от удивления. Он точно знал, что сделал снимок кота, но на экране вместо него появился какой-то мальчик.

Ребенок поднял голову и посмотрел на него так, словно умолял поиграть с ним. На заднем плане явно угадывалась обстановка дома Со Чхунхо. Удивительно, но мальчик крепко держал мужчину за руку, прямо за ту, на которой лежала лапа кота. Как такое возможно? От неожиданности кот попятился назад, не отводя взгляд от хозяина. Уши у него настороженно торчали, а глаза широко распахнулись от удивления. Чхунхо решил еще раз сфотографировать кота. Щелк. Экран снова потемнел, и через мгновение появилась фотография. И снова вместо кота в кадре появился тот же мальчик, он глядел на хозяина с таким же испуганным и недоумевающим выражением лица, словно спрашивал, в чем дело.

– Как в фильме ужасов! – воскликнул Со Чхунхо.

Он затряс телефоном прямо перед носом кота, пытаясь понять, что происходит.

– Что со мной? Я ведь даже не пил! – пытаясь вернуться в реальность, он похлопал себя по щекам и снова посмотрел в телефон.

– Его что, небеса ниспослали мне? Или та девушка вселила в мой телефон какого-то духа? – произнес Чхунхо, снова взглянув на кота.

Кот же по-прежнему смотрел на него с настороженностью, не понимая происходящего. Вдруг в голове Со Чхунхо появилась идея. С волнением он поднял телефон так, чтобы тот был на одном уровне с котом, и смотрел то на телефон, то на пушистого друга.

– Неужели это ты?

На лице Чхунхо появилась улыбка, в глазах задор. На щеках проступил мальчишеский румянец. Он подошел к кухонную шкафу и достал любимое кошачье лакомство, которое его пушистый привереда съедал до последней крошки. Поскольку стоил этот корм немало, Чхунхо не мог позволить себе часто покупать его, но кот, увидев пачку, начал жалобно мяукать.

– Сынок, хочешь? Не терпится попробовать, да? – сказал мужчина и потряс упаковкой.

Кот, не отрывая взгляда, следил за движениями рук хозяина и так разволновался, что встал на задние лапы и потянулся передними, как руками, мяукая еще громче. Чхунхо без промедления сделал новый снимок. На экране снова появился мальчик, он с нетерпением тянул руки вверх. Его глаза сияли, а пухлые щеки и высокий круглый лоб выглядели так, словно прежде не знали тревог и забот. Его рот был слегка приоткрыт, словно он хотел сделать глубокий вдох. Мальчик выглядел очаровательно, а само фото было таким четким, словно оно было сделано вблизи.

– Сынок! Так вот ты какой! Если бы ты был человеком, ты бы выглядел именно так!

Со Чхунхо тяжело дышал, словно вот-вот расплачется, проснулись спрятанные в глубине души старые чувства. Каждый день прижимая кота к себе, он все же ощущал пропасть между ними, но теперь это чувство окончательно исчезло. Увидев эмоции кота на лице мальчика, он вдруг ясно понял, что испытывает его пушистый друг. Будто на телевизоре добавили громкость, и теперь звук стал четким и ясным.

Мяу!

Глаза хозяина наполнились слезами. Кот с нетерпением ждал своего лакомства. Как только Чхунхо надорвал упаковку и поднес ближе, кот тут же обхватил лапами руку хозяина и с жадностью принялся облизывать угощение. От удовольствия он прищурил глаза и прижал уши. Хозяин снова нажал на кнопку камеры. На фотографии мальчик держал его за руку и сиял от счастья, расплываясь в улыбке. Если бы можно было снимать видео, то помимо чавканья был бы слышен звонкий смех. Но, к сожалению, это было лишь фото. Чхунхо наблюдал за счастливым ребенком, а на глаза то и дело наворчивались слезы, сердце переполняла радость и благодарность за это довольное выражение лица мальчика.

– Кушай, сынок. Папа будет стараться изо всех сил, чтобы купить тебе побольше вкусного. Обещаю! – его голос дрожал, но глаза светились ярче прежнего. Радость и энергия, казалось давно забытые, вновь разливались по всему телу.

До самой ночи Со Чхунхо снова и снова делал фотографии кота, а затем, глядя в экран на мальчика, испытывал неописуемую радость. Даже когда сел аккумулятор, он подключил зарядное устройство и продолжил фотографировать без остановки. Вдруг, придя в себя, он заметил, что в комнате стало темно.

– Вот это да, кажется, я стал похож на сына – отлично вижу в темноте! Так быстро стемнело, надо же!

Он включил свет и понял, как проголодался. Он быстро заварил рамен, накрыл на стол и включил телевизор. Кот улегся рядом и лениво принялся вылизывать передние лапы и живот.

Со Чхунхо смотрел телевизор, шумно втягивая лапшу, когда его внимание привлек рекламный ролик. На экране появился мужчина европейской наружности, одетый в белоснежный поварской китель, он сосредоточено что-то готовил, каждое его движение было изящным и отточенным. От тарелок шел пар, а сами блюда выглядели аппетитно и маняще. Повар нес изысканно сервированный поднос, направляясь к огромному обеденному столу, на противоположном краю которого восседала кошка. Как только мужчина поставил перед ней тарелку, она с присущей ей грацией принялась наслаждаться трапезой. Это была реклама кошачьего корма.

– Даже у меня слюнки потекли! Не хочешь попробовать?

Кот, словно поняв смысл каждого слова, глянул на экран, поднялся и тихо подошел к хозяину поближе. Чхунхо, не теряя ни секунды, схватил телефон и открыл приложение «Исполнение желаний», запустил его и приготовился сделать снимок.

– Сыночек! Посмотри сюда! Хочешь попробовать? А ты поделишься со мной?

Его громкий голос привлек внимание кота, и тот обернулся. Чхунхо тут же нажал на кнопку камеры. Через мгновение на экране появилась фотография мальчика, но, на удивление, он был спокойным и равнодушным.

– Так не пойдет. Если увидишь что-то вкусное, обязательно скажи, что хочешь попробовать!

Со Чхунхо грустно разглядывал снимок, и, чем дольше он смотрел, тем более худым ему казался мальчик. Такие тонкие руки и ноги, миниатюрное тело – хрупкость кота стала еще более очевидной. Это огорчало хозяна, но настроение быстро изменилось. Если бы мальчик на снимке был пухленьким, это было бы явным обманом. Его исхудалый и тощий вид были доказательством того, что приложение точно показывало любимого кота Чхунхо. Сердце вдруг вновь наполнилось волнением, поэтому мужчина покрепче прижал кота к себе.

– Сынок, папа обязательно купит тебе это лакомство. Оно очень вкусное и питательное, тебе обязательно надо его попробовать!

Кот замяукал и стал тереться лбом о руку хозяина, показывая свою симпатию. Чхунхо запечатлел этот момент – в приложении мальчик на фото улыбался и сиял от счастья. На его лице читались умиротворение и покой.

Радостный Со Чхунхо развалился на диване. Он вновь рассматривал фотографии, сделанные этим вечером. Очарованный ими, он то прищуривал, то широко раскрывал глаза. Вдруг он вскочил и стал что-то искать. Схватив очки, он вновь посмотрел на экран, теперь уже с бÓльшим вниманием.

Выражение на его лице медленно менялось. Черты лица мальчика были удивительно похожи на Чхунхо. Узкие небольшие глаза, тонкие губы, ярко выраженные скулы. Взглянув на фото, можно было с легкостью поверить, что мальчик на снимке – его сын. В этом не было ничего удивительного. Если бы кот был человеком, он бы непременно походил на своего отца. Необъяснимое чувство гордости наполнило сердце Чхунхо. В этот момент раздался звук уведомления о новом сообщении.

«Привет. Это я, Со Ынчжу. Могу позвонить?»

Прочитав сообщение, Чхунхо изменился в лице, просияв от удивления и радости. Это была его дочь, Со Ынчжу.

* * *

Зазвонил телефон, и Со Чхунхо с замиранием сердца поспешил снять трубку, но едва смог выдавить из себя пару слов. С тех пор как он ушел, они редко общались с дочерью. Как правило, инициатором звонков был он, но дочь всегда отвечала односложно и быстро заканчивала разговор. Сегодня все было иначе – она позвонила первой.

– Я думала, ты сменил номер, – раздался ее голос в трубке, сухой и мрачный. Она больше не была той маленькой девочкой, какой помнил ее Со Чхунхо, она стала совсем взрослой. Они слишком давно не разговаривали. Он робко поинтересовался, как она поживает, чувствуя, как груз вины сдавливает его сердце, не позволяя вымолвить больше ни слова. Что же сказать? Что спросить? Мысли вихрем кружились в его голове, не давая ему сосредоточиться.

– Не буду тянуть. Я пришлю тебе деньги. Миллион вон, – вдруг заявила Ынчжу.

Что за щедрость?

– Ты не занят в субботу через неделю? Если планировал что-то – отмени. У меня свадьба.

У Со Чхунхо голова закружилась от этих слов. Свадьба?

Дочь продолжила говорить так же холодно и безэмоционально. Изначально она не собиралась ни сообщать ему о своей свадьбе, ни тем более приглашать. Но мать в последнее время стала вести себя странно. Раньше она стойко переносила все трудности после ухода отца из семьи, но предстоящее событие выбило ее из колеи.

– Мама – единственный ребенок в семье. Несколько лет назад бабушка с дедушкой покинули нас. Теперь она будет одна на церемонии с нашей стороны. В последнее время ей не спится по ночам, она часто вздыхает. Когда представляет, как будет сидеть одна со стороны невесты, у нее замирает сердце. Я предложила ей пригласить тебя. Если честно, меня удивила ее реакция, она сразу согласилась. Я уже думала посадить рядом с ней манекен.

В противоположность Со Чхунхо, его жена отличалась стойкостью духа и сопротивлялась жизненным вызовам. Он же часто поддавался мечтам и слабостям, возлагая всю ответственность на жену. Однако теперь она все чаще вздыхала. Может, годы берут свое?

– Только обойдемся без иллюзий, – дочь прервала поток мыслей Со Чхунхо. – Ни я, ни мама не скучаем по тебе и не нуждаемся в твоей поддержке. Мы просто хотим арендовать тебя на один день – считай, подработка в качестве гостя на свадьбе. Я переведу деньги, купи костюм и подстригись. Я делаю это не от избытка средств, а потому что знаю твое положение. Номер счета пришли в сообщении.

Дочь, не дождавшись ответа, положила трубку. Только Со Чхунхо открыл чат, как от нее пришло новое сообщение, в нем были указаны дата и место свадьбы, сухо и по делу, никаких приветствий и формальностей. Он надел очки и с трудом начал вводить номер счета, добавил пару слов, которые затем быстро стер. Долго сомневаясь, он наконец собрался с духом и набрал:

«Спасибо, что написала. Не могу дождаться, когда увижу свою дочь в свадебном платье. Папа».

Он задумался над тем, что написал, но затем удалил «свою дочь в свадебном платье», чуть позже стер слово «папа». И в итоге отправил короткое сообщение всего в три слова: «Спасибо, что написала». Он выдохнул, словно с его плеч свалился тяжкий груз. Кот, устроившись рядом, успел заснуть. Со Чхунхо медленно гладил его по мягкой шерстке, размышляя о том, насколько длинным был день.

* * *

На счет Со Чхунхо поступил перевод от дочери, его переполняли противоречивые эмоции. Внутри смешались радость и трепет, но в то же время его терзала совесть. Совсем повзрослевшая дочь подарила ему такую сумму, для отца это было немыслимо, он был преисполнен гордости за нее. Несмотря на то что его присутствие на свадьбе было лишь формальностью, его тронуло, что она не забыла о таком непутевом отце. Но его одолевали сомнения: сможет ли он оправдать ее ожидания? Одна лишь мысль о том, что ему предстоит принять участие в таком пышном торжестве, заставляла его ноги дрожать от волнения, а на лбу выступали холодные капли пота. Не меньше тревог вызывал вопрос: как же ему следует подготовиться? С такой внушительной суммой он, казалось, обязан был отправиться в универмаг, но подобные места были для него абсолютно чуждыми и пугающими. Едва переступив порог магазина, он ощутил неловкость, чувствуя себя не в своей тарелке. Приветливые взгляды продавцов были настолько лестными, что Со Чхунхо от них стало неуютно. Собравшись с духом, он наконец добрел до отдела с костюмами. Но, взглянув на себя в полный рост, сильно изумился. Его тощая и несуразная фигура не вписывалась в элегантность этого места. Ему было пятьдесят шесть, но он мог бы смело сойти за семидесятилетнего. Дни летели один за другим, пока он бродил между универмагами и торговыми центрами, а свадьба тем временем неумолимо приближалась, отнимая у него покой.

В череде переживаний единственным утешением для него стали ожившие фотографии кота. Человек и кот играли и проводили вместе время, и это словно стирало все тревоги. Когда бы Со Чхунхо ни сфотографировал пушистого друга, его счастливая улыбка озаряла экран. Кот спал бÓльшую часть времени, но его довольная спящая мордашка красовалась почти на всех снимках, и именно это приносило хозяину радость. В компании пушистого друга Чхунхо чувствовал себя свободным, ему не нужно было притворяться и наряжаться в маскарадные костюмы. Все, что от него требовалось, – безграничная любовь. Это делало его счастливым. Единственной печалью оставалось то, что кошачьи лакомства и влажный корм из рекламных роликов были недоступны его скромному бюджету.

– Знаете, одна компания по производству кошачьего корма проводит конкурс на лучшие истории от хозяев. Попробуйте поучаствовать, – пропищала как-то Сучжин из ветеринарной клиники в ответ на жалобы Чхунхо.

– Они выпустили новый продукт и хотят его прорекламировать. Корм называется по-французски «Необычный котенок», и если вы напишете рассказ на эту тему, сможете выиграть приз. Даже если просто попадете в число финалистов, получите корм в подарок. Что терять-то?

И тут сердце Со Чхунхо забилось быстрее. Необычный котенок среди всех необычных – это, конечно же, его любимец. Этот конкурс был словно подарком судьбы, предназначенным именно для него.

* * *

Подарок судьбы был идеальным, но достать его из коробки оказалось не так-то просто. Для Со Чхунхо отправить всего лишь одно сообщение было непростой задачей, а написать целую историю о своих чувствах стало почти невыполнимой миссией.

Стоит ли упомянуть о первой встрече с котом? Или о том, как делили кимпап? Может быть, рассказать о душевных метаниях или о том, как кот стал сыном, даже без клички?

– Сынок, а ну помоги мне. Давай придумай что-нибудь интересное, чтобы я мог вдохновиться, глядя на твои фотографии, – произнес Со Чхунхо.

Каждый раз, когда мысли заводили его в тупик, он открывал приложение «Исполнение желаний» и делал фотографию своего любимца в надежде, что его осенит. Сколько бы раз он ни направлял на него камеру, кот всегда выглядел умиротворенным и спокойным. Он то слегка улыбался, то дремал, то задумчиво всматривался вдаль. Ни одна из фотографий не помогала. Если бы Со Чхунхо был более проницательным, то без труда бы погрузился в атмосферу спокойствия и умиротворения, которую создавал его пушистый друг, но он не был таким человеком. Для него размышления были настоящим испытанием. В конце концов он недовольно пробурчал:

– Сынок, ну скорчи ты какую-нибудь рожицу!

Это было совершенно бесполезно. Кот, который дни напролет проводил в их крошечной квартирке и не знал другого мира, не мог бы показать чего-то особенного. Для Чхунхо даже редкие встречи с тараканами казались праздником – мордочка кота в такие моменты была полна драматизма. Однако и тут не обходилось без проблем. Запечатлеть момент удавалось лишь в треугольнике: Чхунхо, таракан и кот. Вредители раньше часто наведывались в гости, но теперь это стало редкостью, поэтому их появления всегда ждали. В итоге в скором времени фотографии кота перестали радовать.

– Не слишком ли громкое название «Исполнение желаний»? Это все чушь, – пробормотал Со Чхунхо, разглядывая фотографии на своем телефоне.

По характеру он был не склонен к глубоким размышлениям и быстро от всего утомлялся. Он бросил телефон и понял, что попал в календарь. Свадьба дочери через четыре дня, и ему просто необходимо было купить костюм и подогнать его по размеру как можно скорее. Нужно взять себя в руки. Как можно отвлекаться на кота, когда не удосужился позаботиться о свадьбе собственной дочери? Так не пойдет. Он решительно настроился поехать сегодня в универмаг, но вдруг сзади послышался шум. Обернувшись, он увидел своего кота, который все это время бродил по комнате, а теперь лежал, словно камень. Со Чхунхо так растерялся, что даже не смог позвать его. Казалось, вся кровь в мгновение ока испарилась из его тела. Он схватил кота, завернул в полотенце и бросился в больницу.

Чхунхо потерял счет времени. Съежившись на стуле в ожидании, он понял, что все еще держит в руках полотенце.

Он укутал им кота, чтобы привезти в ветеринарную клинику. По пути бедолага пришел в себя, и тело уже не было таким жестким. Чхунхо уставился на одеяло, усыпанное пушистыми волосками. Послышался голос врача:

– У вашего кота гипертрофическая кардиомиопатия, – серьезно произнес доктор. Это заболевание, при котором одна из стенок левого желудочка сердца увеличивается. К сожалению, такие случаи довольно часто встречаются у кошек.

Он объяснил, что при этом заболевании образуются тромбы, которые блокируют сосуды и могут приводить к обморокам. Однако, к счастью, успешное лечение позволило избежать критической ситуации.

– Болезни сердца – это серьезно. Несмотря на то что кризис удалось пережить, теперь вам необходимо следить за здоровьем кота и регулярно давать ему лекарства. Придется потерпеть, – добавил ветеринар.

Выражение его лица показалось Со Чхунхо до боли знакомым. В детстве так смотрели на него родители, позже – начальники на работе, а после свадьбы – жена и дочь. Эти взгляды, полные скепсиса, так и твердили, что ему нельзя доверять. Они видели в нем ненадежного человека, и от этого ему всегда становилось не по себе.

Почему все так складывается? Если Чхунхо не соберется с духом, то окончательно упустит эту хрупкую жизнь. Страх перед чувством ответственности преследовал его столько лет, он избегал его как мог, но ему так и не удалось ускользнуть. В жизни есть проблемы, от которых невозможно убежать, как ни старайся.

– Сначала взгляните на него, – мягко сказал врач, и, последовав его совету, Со Чхунхо вошел в палату. Там, за прозрачной дверцей бокса, лежал его обессилевший кот. В левую лапу ему поставили капельницу, а на шею надели пластиковый воротник, чтобы он случайно не задел катетер. Невозможно было поверить, что это маленькое создание находилось на границе между жизнью и смертью.

– Сынок, тебе больно? – выдавил из себя Чхунхо.

Но кот лишь молча посмотрел в ответ, а его глаза, полные тоски и непонимания, казались затуманенными. Чхунхо вдруг стало интересно, что же творится в его маленькой кошачьей голове? Страшно ли ему? Не тянет ли его домой, где все привычно и знакомо? Или, может быть, он винит своего хозяина за то, что тот не заметил болезнь раньше?

В голове Со Чхунхо царил хаос, мысли бурным потоком проносились, как вода в ручье во время сильного дождя, а кот оставался спокойным. Он не плакал от боли, не корчился в муках, от этого на душе становилось еще тревожнее. Одно слово, крохотная реакция могли бы снять груз с плеч Чхунхо, но кот лишь усугублял тяжесть вины. Ни урчания, ни мяуканья – ни звука.

Глубоко погруженный в раздумья Со Чхунхо достал телефон, чтобы поднять себе настроение с помощью приложения «Исполнение желаний». Щелк. Раздался звук затвора камеры, и на экране зажглась надпись «подождите». Время тянулось невыносимо долго, гораздо дольше, чем обычно. И вот наконец экран ярко засветился – появилась фотография.

Кот едва заметно улыбался. На удивление, его вид не выражал ни страданий, ни недовольства. Наоборот, он смотрел на хозяина с легкой улыбкой, словно звал его. Несмотря на боль, кот своим видом странным образом утешал хозяина.

Со Чхунхо не мог справиться с эмоциями – его губы задрожали. Он не успевал вытирать слезы, которые предательски текли по щекам. Осторожно протянув руку, он дотронулся до своего кота и мгновенно ощутил тепло в ладони. Это нежное прикосновение заставило сердце Со Чхунхо биться чаще, а кровь побежала по венам еще быстрее. Он вспомнил о том, что должен сделать, и со всех ног бросился к врачу.

– Доктор, пожалуйста, спасите его! – тяжело произнес Со Чхунхо, его голос напоминал скрип старой железной двери. – Мой сынок, подарите ему шанс остаться в живых. Я сделаю все, что угодно. Все, что в моих силах.

Он произнес эти слова тихо, но уверенно. Впервые в жизни он почувствовал на своих плечах тяжелое бремя ответственности, которое придавливало его. Казалось, суставы вот-вот треснут, а сухожилия порвутся, но он знал: на этот раз нельзя было отступать. Смахнув слезы с лица, он стиснул зубы. Вдруг он осознал, что ему снова придется причинить дочери боль. Но на этот раз он должен понять и принять ее чувства.

Выйдя из кабинета доктора, Со Чхунхо искал взглядом Сучжин, которая как раз заканчивала стрижку. Увидев его, залитого слезами, она невольно остановилась.

– Помогите мне, пожалуйста, – произнес Чхунхо.

* * *

Перед выходом Со Чхунхо еще раз посмотрел на свое отражение. Единственное зеркало висело в ванной, но даже оно было мутным и в разводах. Впрочем, неважно, видно в нем что-то или нет: его жалкий вид все равно останется неизменным. Тем не менее сегодня он выглядел немного иначе. Костюм, хоть и не по размеру, вместе с галстуком придавал ему солидности, а волосы, обычно взъерошенные, теперь были аккуратно подстрижены. Глядя в зеркало, он неуклюже поправил прическу и пробормотал:

– Сучжин могла бы открыть свой салон красоты, и посетителями могли бы стать люди, а не рычащие собаки.

Его прическа была делом ее рук, грумера из ветеринарной клиники. Деньги, предназначавшиеся на покупку костюма и поход в парикмахерскую, он потратил на лечение кота, поэтому обратился за помощью к Сучжин. Сначала она растерялась, но, выслушав его историю, согласилась. Хотя работа с животными и людьми требовала разных подходов, она, казалось, вложила в прическу Чхунхо все свое умение. Возможно, благодаря ее таланту он стал выглядеть значительно аккуратнее, хотя, конечно, если присмотреться, можно было заметить некоторые недостатки.

– Вполне сойдет. А то еще спутают меня с женихом!

Со Чхунхо поправил пиджак и вышел.

– Уже уходишь? – окликнул его Ким Черри, который укладывал вещи в грузовик, припаркованный у дома.

– Смотри, не испачкайся, когда будешь есть. Ты же знаешь, что с тобой будет, если вернешь мне одежду в пятнах?

Со Чхунхо попросил Кима Черри одолжить ему пиджак и галстук, но получил отказ, поскольку вещи были подарком сына. Чхунхо обещал взамен купить два ящика вишни, и Черри неохотно согласился. Более того, даже предложил привезти их в ветеринарную клинику. Он был отчасти благодарен за то, что Чхунхо купил у него ягоды, а отчасти переживал за его кота.

– Не волнуйся. Я просто сяду за стол, накроюсь скатертью и и прямо так буду есть. Пойдет? – Со Чхунхо подмигнул и уже собирался уйти, как вдруг развернулся и добавил, будто вспомнил что-то важное. – Кстати, насчет твоего сына… может, стоит научить его выбирать вещи? В прошлый раз куртку отстойную принес, а сейчас этот галстук – цвет просто ужасный, лицо совсем теряется. Если уж покупать, то хотя бы что-то красивое, со вкусом.

Ким Черри побагровел, как спелая вишня, и он тут же велел Со Чхунхо снять пиджак. Но Чхунхо был спокоен, прекрасно понимая, что добросердечный Черри не станет силой стаскивать с него костюм.

Странное дело. Еще несколько дней назад при одной только мысли о свадьбе дочери у Со Чхунхо сжималось сердце и хотелось всеми способами избежать этого. Но когда этот день настал, он ощутил незнакомое волнение. Погода была как по заказу: чистый воздух и теплое солнце идеально подходили для праздника. Хотя деньги, которые прислала дочь, полностью ушли на ветеринарные расходы, а сам Со Чхунхо выглядел не слишком шикарно – благодаря помощи окружающих он все же был одет с достоинством.

Интересно, чувствуют ли его жена и дочь себя так же хорошо, как и он сам? Хотя все же в глубине души Со Чхунхо что-то тяготило.

И вот, как он и предчувствовал, случилась беда. Он приехал на место церемонии, нашел жену с дочкой в комнате невесты и заметил, как быстро омрачились их лица.

– Ты потратил деньги, что я прислала… на что-то другое? – зло процедила сквозь зубы дочь.

Она блистала в своем наряде, как белая мальва, но выглядела явно разгневанной. Со Чхунхо был готов к такому повороту событий и не растерялся. Более того, образ дочери оказался намного красивее и величественнее, чем он представлял в своих бесчисленных мечтах – слезы чуть не навернулись на глаза.

– Ынчжу, ты такая красавица. Спасибо тебе, – произнес Чхунхо дрожащим голосом. Он не знал, как выразить свои чувства. Его переполняла гордость и вина, подбородок заметно дрожал. Но дочь, несмотря на его слова, не стала мягче.

– Этот костюм и прическа… что это вообще такое?

Со Чхунхо стоял в растерянности, не зная, с чего начать и как объяснить свое положение. Может, показать фотографии на телефоне? Или воспользоваться приложением «Исполнение желаний»? Но он решил, что это не лучший вариант. Эти объяснения сложно принять на веру: даже если бы жена и дочь ему и поверили, то едва ли поняли бы его плачевное состояние. Все, что он мог, это лишь невнятно извиниться и промямлить что-то, ссылаясь на обстоятельства.

– Не надо долгих оправданий. Давай лучше отправим его прямо сейчас в парикмахерскую, – предложила мать, обращаясь к дочери и даже не взглянув на бывшего мужа. Как и прежде, она быстро приняла реальность и начала действовать.

– Выйди на улицу, поверни налево, увидишь там парикмахерскую. Скажи, что ты от Со Ынчжу, и попроси срочно привести в порядок волосы. Потом можешь сюда не возвращаться… как придешь, сразу иди в церемониальный зал. В любом случае жених и невеста войдут одновременно.

Жена закончила читать свои нравоучения ледяным голосом, полным решимости и села рядом с дочерью, заботливо поглаживая ее по спине. В этот момент его переполняло одновременно чувство гордости за жену и грусти. Даже в такой момент она сохраняла спокойствие и хладнокровие вместо того, чтобы дать волю чувствам. Он подумал, что без него ее жизнь могла бы быть гораздо ярче и счастливее. Ему было жаль видеть, как годы, полные тревог, стерли мягкость с ее лица. Яркий макияж и строгая прическа лишь подчеркивали ее суровость. Со Чхунхо искренне хотел извиниться, но осекся. Он знал, что несколько слов не залечат те глубокие раны в сердцах его жены и дочери, и молча покинул комнату невесты.

До конца свадьбы он не произнес ни слова. Поговорить было не с кем, да и никто не стремился начать с ним разговор. Жена, сидевшая рядом на почетном месте, заплакала, когда дочь с зятем под руку выходили из зала, но даже тогда не проронила ни слова в адрес мужа. Она долго наблюдала за происходящим, и первая прервала молчание, повелев мужу сделать фото перед уходом. Он молча кивнул, сфотографировался и заявил, что на банкет не пойдет. Жена лишь кивнула в знак согласия.

И все. Дочь, поглощенная фотосессией, была слишком занята, чтобы поговорить с отцом. Он видел ее жизнерадостную улыбку, когда та принимала поздравления гостей, на глаза навернулись слезы, но он только наблюдал издали, не решаясь вмешаться.

Покидая церемониальный зал, где никто не обратил на него внимания, он осторожно стряхнул пылинку с лацкана пиджака, опасаясь, что мог по неосторожности испачкать его, но, к счастью, этого не произошло, и он невольно ухмыльнулся. Чхунхо вышел и посмотрел по сторонам – солнце светило так же ярко, как и прежде. Он пробормотал себе под нос, что все кончено и лучше держаться от них подальше.

Он с трудом держал себя в руках, но наконец понял, что не в силах выносить подобное.

* * *

Прошел месяц.

Был выходной, но Со Чхунхо с самого утра не находил себе места. Ему нужно было скорее собираться и выходить, а кот, словно нарочно, только мешал.

– Я же говорил тебе не бегать. Иначе сердце начнет шалить, тогда быть беде!

Он ловко поймал неугомонного кота, который то и дело пытался ускользнуть из рук. Зажав кота ногами, он осторожно вставил в пасть специальный шприц для лекарств, которые назначили для лечения сердца.

С того момента, как был поставлен диагноз, Со Чхунхо регулярно давал коту таблетки. Раньше пушистый непоседа устраивал целое представление, но сейчас все происходило так быстро, что кот даже не успевал понять, что уже проглотил лекарство.

– У тебя такая мордочка, надо было сфотографировать! Зря я удалил приложение, – пробормотал хозяин себе под нос, отпуская кота.

Со Чхунхо удалил приложение «Исполнение желаний» после того, как кота выписали из ветеринарной клиники, а дочь вышла замуж. Хотя ему и нравилось наблюдать за тем, как с кошачьей мордочки считываются человеческие эмоции, больше он не видел в этом необходимости. Теперь для него достаточно было понимать реальные эмоции своего питомца. Более того, он осознал, что, имея дело с серьезной болезнью, слишком опасно полагаться на приложение – можно было упустить из виду важные детали о состоянии кота и столкнуться с непредсказуемыми последствиями.

Со Чхунхо преобразился: он всегда причесанный и гладко выбритый. В доме у него тоже царит порядок: каждая вещь нашла свое место. Эти перемены произошли благодаря чувству ответственности. Забота о больном питомце заставила его пересмотреть свою жизнь. Ему пришлось больше работать, чтобы обеспечить кота необходимым лечением, Чхунхо больше не мог себе позволить расслабиться. Он укреплял внутреннюю стойкость, словно спортсмен-тяжеловес на тренажерах, чтобы нарастить мышцы. Усталость, конечно, накапливалась, но зато сон у него стал крепче. Он начал больше заботиться о собственном и кошачьем питании, и сегодняшняя прогулка была связана именно с этим.

– Сынок, я же говорил, что найду для тебя что-нибудь вкусное и полезное? Подожди немного, папа сегодня принесет тебе кое-что!

Под вкусным и полезным он понимал тот специальный влажный корм для кошек, от одного вида которого у него самого текли слюнки. Он стал победителем конкурса рассказов, в котором ему предложила поучаствовать Сучжин, и сегодня собирался на церемонию награждения. Сначала написать рассказ казалось ему непосильной задачей, но вскоре строки стали рождаться сами собой, словно кто-то диктовал ему текст. Он быстро закончил его и отправил на конкурс. Хотя ему и не удалось получить денежный приз, Чхунхо остался доволен: в качестве награды он получит влажный корм «Необычный котенок». Он с самого начала стремился получить именно его, и поэтому был абсолютно счастлив.

– Было бы здорово, если бы награду вручили прямо на месте. Хотя, возможно, корм слишком тяжелый, чтобы унести его в руках.

Когда Со Чхунхо вошел в здание компании, он ощутил подъем сил. Он даже начал напевать что-то себе под нос. Однако его пение оборвалось, как только он услышал знакомый, но совершенно неожиданный голос.

– Папа?

Это была Ынчжу.

* * *

Во время церемонии награждения Со Чхунхо был абсолютно растерян. Он прослушал, как его вызвали на сцену и чуть было не остался сидеть на месте, а во время фотосессии его буквально водили за руку, потому что он не понимал, куда следует встать. Лишь после того, как церемония закончилась и представители компании вместе с другими лауреатами покинули зал, к нему начал возвращаться рассудок. Вдруг дочь потянула его за руку.

– Когда я увидела твое имя в списке, то не поверила своим глазам, – Ынчжу была удивлена не меньше отца.

Оказалось, что она работает в этой самой компании и была задействована в организации мероприятия. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила имя отца в списке лауреатов.

– У тебя есть кот?

Короткий вопрос, казалось, таил в себе множество невысказанных претензий. Как такой человек, как он, может заботиться о домашнем животном? И как он умудрился написать об этом сочинение, за которое еще и награду получил? Вполне естественная реакция дочери, которой отцовская безответственность причинила столько боли.

– Как ни странно, но это так… Так получилось. Он жил на улице, вот я и взял его к себе. Зашел ко мне в дом, и я без задней мысли оставил его, а потом привязался. Было приятно смотреть, как он поправляется… И тут я осознал: забота о нем смогла искупить вину перед тобой и мамой. Наверное, я хотел доказать сам себе, что даже такой человек, как я, способен заботиться о ком-то. Прости меня. Как я могу заботиться о ком-то, когда бросил вас одних…

У Со Чхунхо пересохло во рту. Каково его дочери было слышать подобные признания?

Он осторожно взглянул на нее и заметил, что она изменилась после свадьбы. Тогда она была красавицей, в платье и с макияжем, в ее внешности с трудом угадывались детские черты, но сейчас, когда он рассмотрел ее повнимательнее, заметил что-то едва уловимое из прошлого. Его глаза и нос с подбородком, унаследованные им от матери. Судя по ее свежему виду, семейная жизнь приносила радость.

– У нас тоже есть кошки, две. Я уверена, что все, написанное тобой в рассказе, не вымысел. Увидела твое имя и решила прочесть.

Со Чхунхо почувствовал, как кровь прилила к лицу. Не показались ли дочери его искренние чувства и любовь к коту отвратительными?

– Меня кот радует. Может, я не самый лучший муж и отец, но точно хороший хозяин для своего питомца.

– Не забывай заботиться о своем коте, чтобы он не страдал, как я. Думай о его питании, особенно когда он болеет. Корм нашей компании… неплохой, – добавила дочь, опустив глаза.

Больше она ничего не сказала. Бросила напоследок, что уже опаздывает, и быстро ушла.

Со Чхунхо не чувствовал обиды. Будь дочь более ласкова, угрызения совести стали бы еще сильнее, а была бы холоднее, это сделало его еще более уязвимым. Дочь не унаследовала его характер и выросла добрым человеком. И за это он был благодарен судьбе.

Вернувшись домой, Со Чхунхо открыл банку «Необычного котенка» и выложил его на чистую тарелку. Хотя он и не смог сделать это так же эффектно, как в рекламе, казалось, что ради этого долгожданного ужина стоило постараться.

– Сынок, иди скорее. Смотри, какая роскошь. Этот корм из компании твоей сестрички. Она сказала, что это очень хороший корм. Так что кушай и набирайся сил.

Кот, не дожидаясь, когда хозяин закончит, погрузил морду в тарелку и с аппетитом принялся есть. По его мурчанию Чхунхо понял, что ужин пришелся ему по вкусу. Он с довольным видом наблюдал за этой сценой и даже сам попробовал немного корма – не идеально, но послевкусие неплохое. Вдруг он представил, как его дочь готовит еду.

– Хорошо, конечно, что Ынчжу выросла такой красавицей в маму, но вот бы кулинарные навыки не унаследовала… Честно говоря, жена ужасно готовила. Хотя, по крайней мере, она не готовила ничего вредного, сплошное здоровое питание. Это Ынчжу могла и перенять. Ну, как тебе, сынок? Чувствуешь, как возвращаются силы? Сестричка не обманула?

Со Чхунхо погладил жадно поедающего корм кота, и тот на мгновение поднял голову, взглянул на хозяина и, как всегда, с полной искренностью мяукнул.

* * *

Когда-то Хан Совон мечтала стать крошечной, как букашка или муравей, чтобы ее существование никто не заметил. Она желала, чтобы люди не замечали ее, если только специально не всмотрятся. Так и случилось, когда она создавала приложение «Я буду». Совон смущала популярность и восхищение пользователей. Чем больше внимания было приковано к ней, тем больше она пряталась, поэтому в конце концов решила и вовсе покинуть проект. Это решение далось ей с большим трудом. Как обычно бывает, когда на кон ставятся деньги, каждый пытается высчитать свою выгоду на калькуляторе, сомневаясь в истинности своих желаний. Ее уход из проекта вызвал подозрения: не скрывался ли за этим какой-то тайный замысел? В конечном счете лишь признав свои значительные финансовые потери, Совон смогла мирно расстаться с компанией. Она будто подбросила пачку денег в воздух и, пока люди гнались за купюрами, смогла спокойно уйти. У нее остался лишь старый дом в родном квартале и деньги на то, чтобы продержаться какое-то время, но она была довольна и этим. Теперь она могла выпустить бесплатное приложение «Исполнение желаний», а большего ей и не нужно было.

После встречи с Со Чхунхо Совон все чаще обращала внимание на небольшой двор, где иногда появлялись уличные коты. Они всегда держали дистанцию и наведывались, только когда дома никого не было, и даже если Совон замечала их, старалась к ним не подходить. Однако недавно в их взаимоотношениях кое-что изменилось. Совон начала выставлять в уголке двора, хорошо обозримом из гостиной, миски с едой и водой. Ее скромные угощения для котов.

Какое-то время ни корм, ни вода не убывали. Тем не менее она их обновляла, когда корм становился влажным, а вода – грязной. Спустя несколько дней, в полдень, в окне показался звериный силуэт.

Это был кот с белой шерсткой и черными пятнами. Он, похоже, был голоден, поэтому с жадностью набросился на еду. Бродяга подергивал маленькой головой, когда жевал корм, но со временем расслабился и даже вытянул хвост.

Совон долго наблюдала за котом, который, насытившись, принялся умываться. Сначала он аккуратно вытер мордочку левой передней лапой, а затем начал вылизывать с нее остатки. Раз за разом он повторял это движение, пока шерстка не засияла. Затем поднял заднюю лапку и, изгибаясь, словно грациозный гимнаст, принялся начисто вылизывать живот. Завершив свой ритуал, он лениво потянулся и неспешно скрылся из виду.

Совон проводила кота взглядом, не упустив ни малейшего движения: ни хвост, вздернутый, словно скрипичный ключ, ни грациозные, расслабленные лопатки.

Убедившись, что кот покинул двор, Совон вышла из дома, стараясь действовать осторожно. Подойдя к миске, она увидела, что корма стало заметно меньше, и испытала непередаваемое удовольствие, которое до сих пор было ей незнакомо. Она взяла одну гранулу и попробовала корм на вкус. Поморщилась, но засияла от радости.

«Что же это за жизнь такая, если подобное кажется вкусным?» – подумала она.

Совон посмотрела на остатки еды. Следы лап вокруг миски дарили радость и облегчение. Она вдруг подумала, что не такая уж она и странная. С радостной улыбкой еще раз вгляделась в угол двора, куда убежал кот.