Пожары в Ист-Энде были настолько сильными, что даже отсюда, на расстоянии в несколько миль, на небе виднелось красноватое зарево. Когда такси остановилось у тротуара, территория зоопарка «Ройал Альберт» казалась погруженной во тьму и наглухо запечатанной оградой и воротами.

– Вход воспрещен! – рявкнул чей-то голос, когда Мэдж, Луиза и Кэри вышли из машины.

Они с трудом различили широкую массивную фигуру Энгеса Мактавиша с пожарным шлангом через плечо.

– Чепуха, Энгес, – прозвучал спокойный голос Луизы. – Вы не можете запретить мне войти в собственный дом, не так ли?

– Они лупят по Ист-Энду! – возбужденно сообщил Мактавиш.

– Мы знаем, Энгес!

– И летают повсюду. А один мерзавец, – продолжал Мактавиш, указывая на небо, – все кружит и кружит прямо над нами, ни минуты покоя от него!..

Слова Мактавиша прервал хор наших возмущенных голосов.

– На вашем месте, мисс Луиза, – с достоинством произнес Мактавиш, – я бы по ночам держался отсюда подальше. Но я не могу вас не впустить. А если ваши друзья хотят присоединиться к сборищу в террариуме…

– Какому еще сборищу? – воскликнула Луиза.

Старший смотритель сердито объяснил, что сэр Генри Мерривейл, старший инспектор Мастерс и доктор Риверс отправились туда, «ругаясь, споря и не выказывая ни малейшего уважения ни к Богу, ни к людям».

– Что-то назревает, – заметил Кэри. – Ночью они собираются прищучить убийцу, как пить дать. Пошли!

– Но я не могу пойти туда, – возразила Луиза. – У меня назначена встреча дома, и я уже опоздала! Кроме того…

– Пойдемте с нами! – взмолилась Мэдж. – Вы покажете нам дорогу.

У Мэдж был маленький электрический фонарик, который она протянула Луизе. Турникет щелкнул, и они шагнули в темноту, оставив за спиной Энгеса Мактавиша с его ворчанием.

Вдалеке раздался пронзительный крик. Это был всего-навсего попугай, хриплый голос которого переполошил всю пернатую стаю, и клетки с птицами стали похожи на взбудораженные джунгли. Этот шум соединился с гудением в небе и общей тревожной атмосферой.

– И все же, – продолжала Луиза, когда фонарик осветил широкую аллею, – какой толк вам быть такими же таинственными, как сэр Генри и мистер Мастерс? Вы говорите, что догадались, как было совершено преступление, хотя и не знаете, кто убийца. Почему бы вам просто не…

– Эй! – окликнул их чей-то голос. – Осторожнее с фонариком!

Мэдж вздрогнула.

Вокруг них слышались шаги смотрителей, патрулирующих бетонные дорожки. Но этот голос не принадлежал ни одному из смотрителей. Когда они беззвучно шли по утрамбованной песчаной аллее, у мраморного пьедестала статуи принца-консорта что-то зашевелилось. В темноте мерцал красноватый огонек сигары. Кто-то сидел на выступе у подножия пьедестала, а затем встал и двинулся им навстречу.

– Господи, малышка, это ты? – раздался из темноты изумленный возглас.

Так они встретили Хораса Бентона, человека с железным алиби. Их окутал слабый аромат виски.

Кэри ощутил прикосновение Мэдж, которая взяла его под руку.

– Я только что впервые услышал, как падает бомба, – сипло произнес Хорас. Огонек сигары вспыхивал и гас, словно Хорас торопливо затягивался. – Скверный звук, от которого все внутри переворачивается, – пожаловался он. – Послушай, детка, тебе не стоит здесь находиться! Куда ты собралась?

– Мы идем в террариум, Хорас.

– В террариум? Зачем?

– Не знаю, – сердито ответила Луиза. – Хочешь пойти с нами?

Мэдж стиснула руку Кэри.

Внезапный грозный рык льва, раздавшийся неподалеку, напомнил им, что они подошли к львятнику – и пункту своего назначения. Кэри казалось, будто он видит огромных кошек, беспокойно бродящих взад-вперед по темным клеткам, опустив головы и поблескивая во мраке зелеными глазами…

Но если он чего-то и опасался, так это террариума. И на то были причины.

Двойные двери террариума под навесом узкого крыльца были закрыты, но не заперты. Луиза толкнула одну створку, и она открылась, лязгнув засовом. Но даже это не привлекло внимания троих мужчин, находившихся внутри.

Все витрины были освещены, как и стеклянный пол, под которым виднелись неподвижные крокодилы.

С правой стороны холла стояли сэр Генри Мерривейл и старший инспектор Мастерс. Они были настолько поглощены горячим спором, что не заметили вошедших. Г. М. потрясал в воздухе кулаком, а Мастерс в ответ делал пассы рукой.

– Говорю вам, сэр, – гремел старший инспектор, – я не могу этого позволить!

– Почему, сынок?

– Послушайте, сэр, ведь я офицер полиции!

– Конечно. И ваше дело – ловить преступников, не так ли?

– Так. Но ловить их надо, – Мастерс развел руками, – согласно правилам, а иначе моей карьере крышка. Вы же не хотите, чтобы меня вышвырнули из полиции после тридцати лет службы?

– Не вышвырнут, сынок. Я об этом позабочусь.

Мастерс достал носовой платок и вытер лоб.

За их спинами Кэри заметил доктора Джека Риверса. Доктор задумчиво покусывал нижнюю губу, с интересом наблюдая за спорщиками, которые, очевидно, позабыли о его присутствии.

– Сэр, я не могу этого сделать! – взорвался Мастерс. – Даже если вы правы насчет стеклянного пола… – он топнул по нему ногой, – это слишком рискованно!

– Рисковать буду я, так ведь? – заявил Г. М. – И скажу вам прямо, Мастерс: я боюсь.

– Тогда зачем это делать?

Г. М. заговорил вполголоса:

– Потому что, сынок, этот убийца – подлая личность. Подлая умом, подлая душой и подлая во всех прочих отношениях. Я намерен разоблачить его. Помогите мне, Мастерс. Это можно сделать единственным способом.

– Все это замечательно, сэр, но…

– Если вы не хотите ввязываться в это дело, то так и скажите. Устранитесь от участия, отзовите копов… Сынок, просто доверьтесь старику.

Мастерс криво улыбнулся.

– Что ж, сэр, мы вместе прошли долгий путь, – с тяжким вздохом произнес старший инспектор. – И вы отлично знаете, что я не брошу вас с очередной безумной затеей. Гм. Тем не менее…

В этот момент он повернулся и увидел вновь пришедших.

– Боже правый! Разве я не велел вам, ребята, отправляться домой и оставаться там?

Луиза сказала:

– Простите, мистер Мастерс, но нам пришлось прийти. Что здесь происходит?

Гудения самолетов сейчас слышно не было. Но все отчетливо услышали слабый свист падающей бомбы.

Никто не стал этого комментировать. Бомба была поглощена Лондоном, но террариум содрогнулся, задребезжали контейнеры, и даже толстый стеклянный пол издал зловещий звон. В этот момент Кэри Квинт заметил кое-что еще.

Большинство контейнеров для рептилий пустовали.

Очевидно, ядовитых змей удалили, готовясь к их уничтожению. Кэри увидел у стены ряд больших деревянных ящиков с дырочками для воздуха и два или три полотняных мешка, которые слегка зашевелились при падении бомбы. Разглядеть больше времени не было.

Луиза обратилась к доктору Риверсу.

– Джек! – укоризненно воскликнула она. – Я не ожидала застать тебя здесь.

Доктор Риверс улыбнулся, теребя галстук:

– Дело в том, дорогая…

– Когда мы вышли из ресторана, ты сказал, что тебе надо в больницу Барта!

– Дело в том, дорогая моя, что меня вызвали. Им нужна была… ну, кое-какая информация.

– О чем? – допытывалась Луиза.

Хорас Бентон сосредоточенно попыхивал сигарой, и по душному залу плыло облако дыма. Однако старший инспектор Мастерс не был расположен отвечать на вопросы или позволять это делать кому-то еще.

– Хотелось бы напомнить вам, леди и джентльмены, – произнес старший инспектор с напыщенностью, которая в данных обстоятельствах казалась пугающей, – что это официальное дело. Я просил вас оставаться дома и поэтому прошу сейчас уйти.

– Послушайте, Мастерс… – неуверенно начал Г. М.

– Да, сэр?

– Пусть остаются.

– Вы с ума сошли, сэр Генри? – осведомился старший инспектор. – Я не допущу подобных глупостей!

– Пусть остаются, – настаивал Г. М. – Мы всегда сможем запереть их, когда придет время.

Кэри Квинт ощутил неприятное беспокойство, никак не связанное с воздушным налетом.

– В каком смысле «запереть»? – резко спросил он.

– В некотором роде, – вмешалась Луиза Бентон, – мы здесь тоже по официальному делу. Кэри и Мэдж, – она кивнула в их сторону, – полагают, что разгадали, каким образом был убит мой отец.

Воцарилось молчание.

Хорас Бентон пыхнул сигарным дымом.

– Хо-хо! – Г. М. воззрился на Мэдж поверх очков с каким-то глумливым весельем. – Значит, вы тоже сидели и думали, девочка моя? И к вам вроде как вернулась память?

– Да! – ответила Мэдж. – Она вернулась. Когда я увидела на полу ту обгорелую спичку, она мне, конечно, напомнила…

– Минутку! – прервал ее Г. М. на самом интересном месте и, уперши руки в бока, посмотрел на Луизу Бентон. – Не то чтобы мой вопрос был очень важен. Но почему вы прижимаете к сердцу эту странную фотографию? Она связана с какими-то сентиментальными воспоминаниями или что?

Казалось, Луиза только сейчас вспомнила о фотографии, которую держала в руках. Рассеянно взглянув на нее, Луиза посветила на нее фонариком, при этом выражение лица у девушки было таким растерянным, что Кэри вмешался.

– Я обнаружил эту фотографию, – объяснил Кэри, – на стене в моей квартире. Не знаю, кто на ней изображен, но фото говорит о связи между этим зоопарком и профессией фокусника. Готов поклясться, что сегодня где-то видел это лицо или очень на него похожее!

Взяв фотографию у Луизы, Кэри передал ее Г. М. Бросив один взгляд на фото и выслушав объяснения Кэри, Г. М. и Мастерс обменялись загадочными взглядами.

– Значит, так? – пробормотал старый маэстро.

– Так, – согласился Мастерс. Быстрый обмен репликами завершился выразительным кивком. – Старше, конечно.

– Разумеется, старше. Это его первая работа. Старт в жизни, так сказать.

– Ну так как? – осведомился Кэри, которого эти туманные слова только разозлили. – Каков ответ? И есть ли он? Я действительно где-то видел это лицо?

Г. М. потер подбородок.

– Гм, все не так просто, сынок, – задумчиво пробормотал он. – Довольно запутанно, сынок. В каком-то смысле вы видели это лицо, а в каком-то – нет. Вы видели его, но не совсем так, как думаете. Понимаю, это звучит немного нелепо. – Г. М. поднял руку, предупреждая возражение Кэри. – Но все это очень просто, когда знаешь всю правду.

Кэри всплеснул руками:

– И в чем же состоит вся правда, сэр?

– Мы к этому подходим, – ответил Г. М. – Да, подходим.

Кэри указал на фотографию.

– Это изображение убийцы? – с нажимом спросил он.

– Нет.

– Тогда кого-то, похожего на убийцу?

– Нет.

Теория, которую начал выстраивать в уме Кэри, с треском развалилась.

В этот момент Майк Парсонс – все с тем же вызывающим видом, но чуть присмиревший – шаркающей походкой вошел в зал, но не через главный вход, а через дверь в задней части зала, с правой стороны, выходящую в коридор позади контейнеров, который вел к маленькому кабинету. Что-то ворча себе под нос, Майк направился к Г. М.

– Комната готова, сэр, – доложил он.

Что-то в его тоне заставило слушателей поежиться, словно он говорил о камере пыток.

– Какая комната? – быстро спросила Мэдж.

– Кабинет в задней части коридора. – Г. М. ткнул пальцем через плечо. – Он затемнен и вполне удобен. Сегодня телефон нас не потревожит. Пойдемте. Нам предстоит небольшой разговор.

Хорас Бентон кашлянул.

– Прошу прощения! – вмешался он. Поскольку он впервые подал голос, все повернулись и посмотрели на него. – Я ведь вам не нужен, верно?

Г. М. задумчиво разглядывал его.

– Как у многих людей, – хриплым голосом объяснил Хорас, – у меня клаустрофобия. Во время воздушного налета я предпочитаю быть на улице. – Он вынул сигару изо рта. – Поэтому, если я вам не нужен…

– Нет, сынок, – мягко произнес Г. М. – Можете идти, если хотите. Видимо, вам неинтересно узнать, как умер ваш брат.

– Бедный старина Нед покончил с собой.

– Ах, сынок! Вы продолжаете придерживаться этой версии?

– А вы можете доказать другое?

– Да, – ответил Г. М., но не стал развивать тему. – Я хочу, чтобы с нами пошел доктор, – продолжал он. – И хочу, чтобы вы тоже пошли, девочка моя. – Он взглянул на Луизу, которая кивнула с робкой улыбкой. – Полагаю, два профессиональных фокусника смогут по достоинству оценить предстоящие нам хлопоты.

– По-вашему, это разумно, сэр? – проворчал Мастерс.

– Думаю, нет, – откликнулся Г. М. – Но все равно пойдем.

Хорас Бентон сделал шаг вперед, словно собираясь присоединиться к компании. Однако быстро передумал, когда один из зловещих брезентовых мешков на полу резко дернулся, и отпрянул назад.

Кэри почувствовал страх, охвативший Мэдж, когда она шагнула в полутемный коридор. Именно тут произошла история с коброй, и, учитывая гудящие над головой бомбардировщики и разгуливающего поблизости убийцу, это место казалось еще более страшным.

Тем не менее Мэдж двинулась вперед.

Мастерс шел первым, рядом с Майком. За ними следовали Мэдж и Кэри. Затем шли Луиза с Риверсом, который, взяв ее за руку и наклоняясь к ней, нашептывал что-то ей на ухо. Замыкал процессию Г. М.

Коридор освещали пыльные лампочки. Окно в клеточку, под которым находилась кобра, было затемнено. От тех событий не осталось никаких следов, за исключением нескольких пятен на полу, но Мэдж старалась не смотреть на них. Казалось, неподалеку извивается и покачивается злобный призрак кобры.

Кабинет с зарешеченными окнами также был затемнен. Над столом висела зажженная лампа под зеленым абажуром. Г. М. указал на деревянные стулья у письменного стола и повернулся к старшему инспектору.

– Заприте дверь, Мастерс, – произнес он совершенно другим тоном.