Спустя пару дней Арчибальд Пантелеймонович наконец-то закончил опрашивать свидетелей, но никакой новой информации по-прежнему не было. Никто ничего не видел и не слышал.

«Ну как такое может быть?! – сокрушался Сашка. – У людей под носом происходит похищение, а они ничего не замечают. Вот если бы я был на этой выставке!..»

Но на самом деле мальчик понимал, что если бы он там был, то, скорее всего, тоже ничего не заметил. По всей видимости, Сашка бы удивлённо таращился на питона с кольцом на хвосте или на собак в диадемах и смотреть по сторонам ему было бы некогда. Просто сейчас он был разочарован тем, что к разгадке дела они с дядей Арчибальдом всё ещё не приблизились ни на шаг.

Да ещё и Лёня с Кариной так некстати на несколько дней уехали к бабушке и всё ещё не вернулись. И Сашка, совершенно не зная, чем себя занять, снова решил отправиться к галерее «Жжёный апельсин». И не потому, что у него была надежда всё-таки что-то обнаружить, нет. Просто это давало ему ощущение, что он не сидит на месте, а расследование, хоть и медленно, но движется.

Но и здесь мальчика ждало разочарование: подъехав на велосипеде почти к самой галерее, он неожиданно увидел там капитана Свиньина.

«Да чтоб он провалился!» – в сердцах подумал Сашка и свернул за соседний дом. Там он слез с велосипеда, осторожно выглянул из-за угла и стал наблюдать за тем, что делает полицейский. Но уже буквально через несколько минут мальчик понял, что Свиньин находится здесь по той же самой причине, что и сам Сашка: создаёт видимость хоть какой-то деятельности.

Сашка вспылил. «Ладно я, у меня нет никаких полномочий. Но этот горе-полицейский так точно никогда не отыщет ожерелье! И на что только Свиньин надеется?» – раздражённо подумал мальчик, наблюдая, как шаркающей походкой дородный полицейский бесцельно слоняется вдоль галереи туда-обратно и со скучающим видом заглядывает в одни и те же окна.

Когда-то Сашка прочитал в одном детективе, что преступник всегда возвращается на место преступления. «Похоже, Свиньин тоже об этом слышал, только воспринял эти слова слишком буквально, – кипятился Сашка всё сильнее. – Он думает, что преступники устанут ждать, когда же он их схватит, и сами придут к нему сдаваться? Если так и дальше пойдёт, то он скоро поселится у галереи. А для более удобного ожидания похитителей притащит сюда кресло-качалку и домашние тапочки».

Подождав ещё немного, Сашка понял, что сегодня ему тут делать нечего. К тому же он вдруг осознал курьёзность ситуации: вместо того чтобы следить за преступниками, Сашка следит за полицейским. Усмехнувшись, мальчик медленно покрутил педали в другую сторону, раздумывая, что же ему делать: ехать ближе к дому или покататься пока неподалёку? Вдруг Свиньину надоест наматывать круги вокруг галереи и он наконец-то уйдёт? Тут Сашка вспомнил, что в прошлый раз он с Лёней и Кариной сидел на скамейке у какого-то парка. Вот в этом парке он пока и погуляет, а чуть позже заглянет в галерею ещё раз.

По дорожкам парка разгуливали собачники со своими питомцами. Сашка слез с велосипеда, сел на свободную скамейку и огляделся. Недалеко от него молодой парень дрессировал красивого пепельно-серого пса с бородой и густой чёлкой, нависающей над глазами. У Сашкиного друга в Москве была точно такая же собака, поэтому он знал, что это порода называется миттельшнауцер.

Любуясь тем, как собака чётко выполняет команды «сидеть», «лежать», «дай лапу», «принеси мячик», Сашка почувствовал лёгкий укол зависти к её хозяину. Как же это здорово, когда у тебя есть собака!

Закончив дрессировку и отпустив собаку свободно побегать по траве, парень сел на скамейку рядом с мальчиком.

– Какой умный у вас пёс, – решил начать разговор Сашка, наблюдая, как миттельшнауцер радостно гоняет голубей.

– Да, приходится дрессировать, – с улыбкой ответил ему парень. И тут же закричал псу: – Фу! Ко мне! Оставь голубей в покое! – Собака сразу же послушно прибежала и улеглась рядом с ногами хозяина, смешно вывалив язык и тяжело дыша.

– Если собака неучёная, то это сплошное огорчение. Никто её не любит, – развёл руками парень.

– Ну, у вас-то она вон какая учёная, – рассмеялся Сашка.

– А то. – Парень снова довольно улыбнулся и погладил собаку по голове. – И я его очень люблю. А уж он меня просто обожает, думает, что лучше меня никого нет на свете.

– Гав! – сказал пёс, от души соглашаясь. Он встал на лапы, положил голову хозяину на колени и с обожанием уставился на него снизу вверх.

– Да он у вас всё понимает! – восхитился Сашка. – Надо же, какой сообразительный миттель.

Собака вдруг резко вскинула голову, внимательно посмотрела на мальчика и завиляла хвостом.

– Ты что, действительно всё-всё понимаешь? – удивился Сашка. Хозяин собаки весело рассмеялся.

– Просто ты сказал «миттель», а это похоже на его кличку. Его зовут Миртимер Ли Тайле, он у меня с родословной, – гордо ответил парень и потрепал пса за ушами. – Но, сам понимаешь, звать такой длинной кличкой собаку не очень-то удобно, поэтому я зову его просто Митя.

Митя, понимая, что говорят о нём, снова радостно завилял хвостом.

– Милый, милый дружище, – улыбаясь, сказал хозяин и похлопал пса по серой спине.

«А ведь и правда, – задумался Сашка, – длинная кличка – это неудобно. Неужели Жанна Леопольдовна всё время звала свою собаку Юджином-Викторианом? Или у пёсика было другое, более короткое имя? Нужно спросить об этом у дяди Арчибальда». Сашка и сам не знал, зачем ему эта информация, просто ему было интересно.

– А у тебя есть собака? – вывел его из раздумий хозяин Мити.

– Нет, к сожалению, родители не разрешают, – грустно вздохнув, ответил Сашка.

– А знаешь, что я тебе скажу? – торжественно произнёс парень. – Мне теперь очень-очень жаль всех мальчиков и девочек, у которых нет собственной собаки. Они сами не знают, как много потеряли в этой жизни.

Сашка сник ещё больше.

– Эх, я бы с удовольствием, но… Остаётся ждать, пока я вырасту или, может, родители всё же передумают.

Парень понимающе кивнул.

– Да, собака – это огромная ответственность. Тут нужно много раз подумать.

В этот момент у Сашки в кармане зазвонил телефон.

– Саша, ты где? – раздался в трубке оживлённый голос дяди Арчибальда.

– Эмм, я сижу в парке, любуюсь на собак. – Сашка обрадовался, что он сейчас не у галереи «Жжёный апельсин» и ему не пришлось врать.

– Я сегодня рано освободился и хочу пригласить тебя в кафе недалеко от нашего дома, – продолжил дядя Арчибальд. – Кафе называется «Имбирный дворик», и там продают самые вкусные имбирные пряники, которые я когда-либо пробовал. Как ты к ним относишься?

– Уважительно и положительно, дядя Арчибальд, – улыбнулся Сашка в трубку.

– Очень хорошо, – довольно заключил сыщик. – Через сколько мне тебя ждать?

Сашка прикинул в уме расстояние. Пожалуй, на обратном пути он всё-таки заглянет на минутку к галерее. Вдруг Свиньина там уже нет?

– Я буду минут через тридцать, дядя.

– Хорошо, Саша, я тебя жду.

Сашка попрощался с парнем и с его разрешения погладил Митю. Собака в ответ дружески помахала мальчику хвостом.

Подъезжая на велосипеде к галерее «Жжёный апельсин», Сашка пристально высматривал среди редких прохожих Свиньина. Но полицейского нигде не было видно. Впрочем, по пути сюда мальчик уже прикинул, что он вряд ли что-то здесь найдёт, поэтому всё же решил не терять время и не останавливаться. Следуя по правой стороне дороги, он, не сбавляя скорости, стал объезжать припаркованный напротив галереи серебристый автомобиль. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент внезапно открылась водительская дверь и из машины, не глядя по сторонам, на проезжую часть шагнул Свиньин! От неожиданности мальчик резко нажал на тормоза, а полицейский от испуга не удержался на ногах и грузно сел на землю.

– О-о-ох, – простонал Свиньин, пытаясь подняться. Испуганный Сашка бросил велосипед и кинулся помогать дородному полицейскому встать на ноги.

Кряхтя и охая, Свиньин отряхнул пыль с формы и взглянул на мальчика. Лицо его начало медленно покрываться красными пятнами.

– Опять ты?! И снова суёшь свой нос куда не следует?

– Я вообще-то ничего и никуда не сую, – оскорбился Сашка.

– Ага, как же! Ну, ничего, ничего, – бормотал Свиньин, доставая трясущимися от бешенства руками телефон, – я вот сейчас всё-таки позвоню куда следует, и ты ещё пожалеешь об этом!

– Не понимаю, о чём «этом» я должен пожалеть? – удивлённо поднял брови мальчик.

– Вообще-то ты только что чуть не наехал велосипедом на капитана полиции! Ты представляешь, что тебе за это будет? А если у меня травма? – гневно фыркнул ему в лицо Свиньин, потирая ушибленное место пониже спины.

– Одну минуту! – прервал его тираду Сашка, выпрямившись во весь рост и высокомерно подняв подбородок. От его испуга не осталось и следа. – Ведь это вы не посмотрели на дорогу, когда открыли дверь и вышли из машины. И тем самым помешали моему движению, а ведь я просто ехал мимо. Так что вы сами виноваты, и вам следовало бы извиниться передо мной! А что касается травмы, – мальчик скептически посмотрел на филейную часть полицейского и криво усмехнулся, – то нет у вас никакой травмы – у вас сзади большая «подушка безопасности».

Свиньин, словно рыба, хватал ртом воздух, но от злости не мог вымолвить ни слова. Сашка не спеша поднял свой велосипед и перекинул ногу через раму.

– Всего вам хорошего, капитан Свиньин, – нарочито вежливым тоном попрощался он. – И впредь будьте внимательны, выходя из машины на дорогу: в другой раз на моём месте может оказаться грузовик.

Проехав несколько метров, Сашка обернулся. Свиньин так и стоял, открывая и закрывая рот. Завернув за угол, мальчик не выдержал, остановился и дал волю смеху.

Отсмеявшись, Сашка пришёл к мысли, что ему всё же не стоит больше появляться у галереи «Жжёный апельсин». Вряд ли он сможет там узнать что-то новое, а вот снова столкнуться со Свиньиным – запросто.

«Но как раз этого мне бы и не хотелось, – подумал он и посмотрел на часы. – Что ж, а теперь нужно поторопиться, ведь меня ждёт дядя Арчибальд».

Как только Сашка подъехал к кафе и пристегнул велосипед, сквозь стеклянную витрину он увидел дядю Арчибальда, который уже ждал его за столиком. Заметив мальчика, дядя махнул ему рукой.

– Саша, что ты будешь к пряникам – чай или сок? – спросил он Сашку, как только тот уселся напротив.

– Ммм, пожалуй, яблочный сок. – От чая с дядей Арчибальдом мальчик по-прежнему предпочитал воздерживаться.

– Нам кофе, яблочный сок и дюжину ваших чудесных имбирных пряников, – сделал Арчибальд Пантелеймонович заказ официанту, который, словно по мановению волшебной палочки, тут же появился рядом.

– Какое симпатичное место, – сказал Сашка, оглядываясь. Ему не хотелось, чтобы дядя сейчас его о чём-то расспрашивал, поэтому в ожидании заказа он тут же с нарочитым интересом начал рассматривать интерьер кафе.

Наконец заказ принесли.

– Ну, Саша, приступай, – улыбнулся дядя Арчибальд. Он сделал аккуратный глоток обжигающего чёрного кофе и взял пряник.

Мальчик тоже потянулся за пряником. Задумчиво жуя, он прокручивал в голове калейдоскоп событий за последние пару часов.

«Надо же, как неловко получилось с капитаном Свиньиным. Впрочем, я не думаю, что он позвонит дяде Арчибальду или ещё кому-нибудь. Как ни крути, а в сегодняшней ситуации полицейский сам виноват, хоть он и вряд ли захочет это признать», – думал Сашка. Но на самом деле Свиньин его сейчас мало беспокоил. Все мысли мальчика занимал серебристо-серый миттельшнауцер в парке. Надо же, какой умный и воспитанный пёс! И самый настоящий друг.

Мальчик снова с тоской подумал о том, как невыносимо жить без собаки. И ему совсем не обязательно нужна породистая, нет. Ведь друга выбирают не по родословной. Сашка вспомнил беспородного лопоухого Тошу: такого очаровательного и забавного пса. Мальчик вздохнул. Он решил, что обязательно серьёзно поговорит с родителями, как только вернётся домой в Москву.

– Саша, тебе понравились пряники? – вывел его из задумчивости голос дяди Арчибальда.

– Да… Просто, знаете, у меня что-то нет аппетита, – вяло ответил мальчик.

– Тогда страшно подумать, сколько ты их съешь, когда аппетит у тебя появится, – в притворном ужасе округлил глаза сыщик и рассмеялся. – Ведь я успел съесть только один!

Сашка удивлённо посмотрел на тарелку, в которой сиротливо лежал последний пряник.

– Ой, – ему стало неловко, – я и не заметил. Видимо, я их ел машинально.

– В таком случае какой напрасный перевод чудесных имбирных пряников, – покачал головой дядя Арчибальд.

Сашка сконфузился ещё больше. Заметив это, дядя добродушно проворчал:

– Не бери в голову, Саша, ведь я тебя просто поддразниваю. У тебя что-то случилось? Ты не хочешь мне рассказать, что тебя заботит? – Он ласково посмотрел на мальчика.

Сашка замялся. Поймёт ли дядя, что собака – его большая мечта? Или решит, что это сиюминутная прихоть?

– Сейчас я был в парке, в котором гуляют с собаками. А я ведь очень давно мечтаю о собаке. Но если с папой ещё можно договориться, то мама категорически против. – Сашка опустил голову. – Она говорит, что это грязь, шум, бардак, что с собакой нужно в любую погоду гулять. Но ведь я готов! Я готов и гулять, и кормить, и дрессировать.

– Я понимаю, Саша, – участливо кивнул дядя Арчибальд. – Но и маму твою могу понять: она боится, что ты быстро наиграешься и все хлопоты лягут на неё.

– Но как же можно наиграться собакой?! – мальчик возмущённо уставился на сыщика. – Это же не игрушка, а член семьи!

– Очень хорошо, что ты это понимаешь и готов нести за собаку ответственность, – улыбнулся Арчибальд Пантелеймонович. – И я думаю, со временем ты обязательно сможешь убедить свою маму.

Сашка натянуто улыбнулся и кивнул. Вдруг он оживился.

– Кстати, я же у вас вот что хотел узнать! Сегодня в парке я встретил миттельшнауцера, точнее, парня с миттельшнауцером. И там получилась такая забавная история с именем собаки. – Сашка рассказал дяде, как он назвал миттельшнауцера похожей кличкой и тот отозвался. – И вот я подумал: а была ли короткая кличка у Юджина-Викториана? Неужели Жанна Леопольдовна звала его всё время полным именем? Ведь это неудобно.

– А зачем тебе это знать? – удивился сыщик.

– Ну, я ещё не знаю, просто интересно. Вдруг это может пригодиться.

Арчибальд Пантелеймонович несколько секунд молча смотрел на племянника, а затем рассмеялся своим басовитым смехом.

– Здравствуйте, Мистер Кто, что-то давно вы не радовали нас своим присутствием, – пошутил он. – Хорошо, Саша. Я, конечно, не думаю, что этот вопрос имеет хоть какое-то отношение к делу, но, если тебе интересно, сейчас мы это узнаем. – Он достал телефон и набрал номер. – Добрый день, Жанна Леопольдовна, вас беспокоит Арчибальд Пантелеймонович. У меня к вам, возможно, неожиданный вопрос: была ли у Юджина-Викториана короткая, так сказать, домашняя кличка?

Сашка услышал, как Жанна Леопольда что-то отвечает, но слов разобрать не смог.

– Хорошо, спасибо. Ещё раз прошу прощения за беспокойство. До свидания. – Сыщик отключил телефон и насмешливо посмотрел на мальчика: – Вот так, Саша. Приходится идти у тебя на поводу и задавать всякие странные вопросы потерпевшей. Того и гляди, скоро потеряю свою репутацию серьёзного сыщика. – Он снова коротко рассмеялся и подмигнул мальчику.

– А что она ответила? – Сашка нетерпеливо ёрзал на стуле.

– Я не знаю, Саша, что ты будешь делать с этой информацией, но, в общем, короткая кличка Юджина-Викториана – Юджин. Что, кстати, весьма предсказуемо, ты не находишь? – Арчибальд Пантелеймонович подозвал официанта, чтобы оплатить счёт. – А теперь, многоуважаемый Мистер Кто, доедайте последний пряник. И уж постарайтесь теперь сделать это не машинально, а совершенно осознанно, – шутливо поднял брови дядя Арчибальд. – Боюсь, скоро пойдёт дождь, поэтому лучше бы нам поторопиться домой.