В спортзале было очень жарко. Игроки «Мечты» обливались потом, как никогда раньше. Дело было не только в перегретом воздухе, но и в усилиях, которые прикладывали девочки.

Такой тренировки у них ещё не было.

Эмма не сводила с них глаз и время от времени делала жесты, будто разговаривала сама с собой, комментируя усердие своих игроков.

– Элиза бы нами гордилась! – выдохнула Адель и остановилась, схватившись за левый бок.

Джорджия с повязкой на голове, защищавшей глаза от пота, ответила, с трудом переводя дыхание:

– Но… она… ведь ещё… придёт, да? Она обещала!

Эмма подтвердила её слова кивком, но было видно, что тренер не хочет, чтобы девочки тратили время на разговоры.

– Разделитесь на две группы, – громко сказала она. – Поиграем немного.

– Это будет решающая игра? – спросила Маби.

Все в команде поняли, что она имеет в виду.

– Любая игра решающая, – твёрдо, но вежливо ответила Эмма. – И знаешь, что самое прекрасное? Что мы часто этого не осознаём. Так что, давай, играй и ни о чём не думай.

Катерина даже закусила губу, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Маби и Катерина будут в разных командах? – спросила Адель.

– Я сейчас всех вас распределю, – заверила её Эмма.

Тренер не сказала ни «да», ни «нет», но девочки поняли, что пришло время выбирать, кому суждено стать новым капитаном. И Эмма косвенно подтвердила это, распределяя игроков по группам. Катерина оказалась в одной команде, а Маби – в другой.

Одна команда надела жёлтые нагрудники, другая – зелёные.

Перед началом игры девочки, как обычно, обменивались хлопками по ладоням. Оказавшись перед Маби, Катерина подняла распахнутые ладони обеих рук, но потом неожиданно обняла подругу. В решающий момент она вдруг забыла о терзавших её мыслях и почувствовала покой и умиротворение. Прижав к себе Маби, Катерина зарылась лицом в её синие волосы и прошептала:

– Прости, я вела себя отвратительно.

Маби скорчила смешную рожицу и прошептала в ответ:

– Если бы мы обе не хотели победить, мы бы не играли в волейбол. Я люблю тебя, что бы ни случилось. – Они разомкнули объятия и пожали друг другу руки. – Пусть победит лучшая, – отчеканила Катерина.

– Тогда мы обе победим, – сказала Маби, но потом поправилась. – Нет, знаешь, ты права. Пусть победит лучшая!

И они разошлись, каждая на свою половину поля.

Команда в жёлтых нагрудниках начала игру с большим напором. Катерина, которая чувствовала себя всё более уверенно в дриблинге, передавала точные подачи Мадалине, и та атаковала мощно и точно. Команда зелёных держала удар. Маби делала всё, чтобы грамотно руководить игрой, а Джорджия сосредоточенно принимала мячи. После серии интенсивных обменов ударами произошёл первый спорный эпизод. Отбивая мощную атаку жёлтых, Маби коснулась сетки. Тренер, не сомневаясь ни секунды, присудила очко команде в жёлтой форме, чем вызвала бурю негодования на другой половине поля.

Напряжение нарастало с каждой новой секундой сета. Задетые за живое игроки в зелёных нагрудниках ускорили темп игры. Адель сделала серию победных подач, которые поставили соперниц в затруднительное положение. Но Виктория, которая в тот день была в отличной форме, сумела удержать в игре несколько очень трудных мячей, позволив своей команде сохранить позиции. При счёте 18:17 произошёл второй спорный момент. Маби попробовала провести диагональную атаку, но заступила на поле противника. Эмма свистком зафиксировала фол и присудила очко команде жёлтых.

Команды продолжили борьбу так, словно играли в финале самого важного турнира в их жизни. Катерина никогда прежде не чувствовала себя такой сосредоточенной. А Маби явно нервничала. В итоге благодаря подаче Сары победу в сете одержала команда жёлтых. Её мяч приземлился у самого края площадки, и игра закончилась со счётом 26:24.

Это был один из самых напряжённых матчей за всю историю команды.

В какой-то момент Виктория попросила заменить её.

– Это не игра! Мы как будто камни друг в друга метаем на площади!

Эмма отрицательно покачала головой:

– Вообще-то именно так и нужно играть. Желательно всегда. До последнего вздоха.

В итоге, когда команда, возглавляемая Катериной, выиграла и второй сет, время, отпущенное на тренировку, давно истекло.

Мокрые от пота девочки ждали, собравшись вокруг тренера. Они больше не могли терпеть неопределённость и не собирались уходить в раздевалку, не узнав решения Эммы.

Она прекрасно знала, что ей пора объявить свой вердикт, и спокойно начала:

– Вы все отлично играли. И выложились намного больше, чем на матчах турнира! – Беспокойство нарастало, но тренер сохраняла спокойствие. – Ваше нетерпение сейчас – это ягодки по сравнению с тем, как вам придётся научиться ждать и контролировать себя и во время игры, и в жизни…

– Ну пожалуйста! – взмолилась Адель, и за её словами последовал недовольный ропот команды.

Эмма прикусила губу, чтобы не улыбнуться.

– Хорошо, хорошо! Новым капитаном команды будет…

Все затаили дыхание, и тренер наконец объявила:

– Катерина.

Катерина осталась стоять на месте, как будто ничего не слышала. Ей понадобилась пара мгновений, чтобы прийти в себя и подпрыгнуть, подняв руки вверх и глядя в потолок.

– Даааааааа…

Остальные члены команды захлопали в ладоши и бросились к ней с криками:

– Ура!

С места не сдвинулась только Маби. Она смахнула слёзы, сделала глубокий вдох и наклонилась вперёд, как будто ей нечем было дышать. Но, когда через мгновение она снова выпрямилась, у неё было совсем другое выражение лица. Более спокойное. Катерина подбежала, чтобы обнять её, но Маби выставила вперёд руку, словно просила подождать. Она закрыла глаза и проглотила ком, застрявший в горле, прежде чем смогла привести свои мысли и слова в порядок:

– Я очень хотела быть капитаном, но Катерина проявила больше хладнокровия, я знаю. И я хочу поблагодарить тренера, потому что за эти дни я поняла, что мне нужно научиться лучше контролировать свои эмоции.

Эмма кивнула и обняла Маби за плечи:

– Ты прекрасная волейболистка, и ты это знаешь.

Все, включая Катерину, зааплодировали Маби. Новый капитан повернулась к подруге и начала скандировать:

– Подавай, лети…

Последовавшее за этими словами «Забиваааааай!» было самым убедительным из всех, когда-либо раздававшихся под высоким потолком спортзала.