Неделю назад, в деревне Хворостянка.

– Шишки-кочерыжки, так вот где ты прятался!

Теперь Лис Арчибальд писал свои сочинения сидя перед окном, выходящим в сад, в тихом рабочем кабинете, на последнем этаже домика с розовыми ставнями. Ему очень нравилось придумывать судьбы своим персонажам и гулять, ожидая, когда к нему придёт вдохновение; но не меньше ему нравилось просто бездельничать! Дом, некогда принадлежавший родителям Фердинанда, Кротам Норберу и Обепине, сильно изменился с тех пор, как крот передал его лису. Постепенно лис вместе с волком перекрасили фасад, расширили выкопанные в земле комнаты, надстроили один этаж и, чтобы не разбивать себе головы, подняли потолки в подземных коридорах, ведущих к кладовым. В сияющей чистотой кухне, располагавшейся на первом этаже, стояли ящики с лавандой и цикорием – там они пережидали зиму в ожидании тёплых дней, когда Селестен должен был пересадить их в сад. Лучи солнца отражались яркой радугой от стоявших на полках баночек с корицей и кардамоном, которыми волк щедро сдабривал свои пироги. А трещинки на переплётах книг, хранившихся в красивых шкафах под лестницами, свидетельствовали о том, что эти книги часто доставали и читали. На каминной полке лежал заложенный высушенной фиалкой томик, который Арчибальд читал накануне, – «Госпожа Пекари» Гюстава Терьера.

– Ну что же, пора вставать. Ой! Шишки-кочерыжки, как быстро летят годы! Кажется, у меня небольшой радикулит.

Подняв что-то с пола, Арчибальд выпрямился и посмотрелся в зеркало, стоявшее на секретере. В зеркале отразилась морда лиса лет пятидесяти, вполне бодрого и здорового, несмотря – надо это признать – на поредевшие бакенбарды, седеющие усы и поникшие уши. Потом он надел халат поверх пижамы, которую он никогда – НИКОГДА! – не носил без галстука-бабочки, вытащил из стоявшей на секретере пишущей машинки Лиссингтон какой-то документ и, прыгая через две ступеньки, спустился в столовую, где Селестен уже ждал его к завтраку.

– Посмотри-ка, Селестен, что я обнаружил между двумя старыми рукописями «Записок из Зелёного Бора»! – воскликнул Арчибальд. – Старая история про дерево желаний! Тебе не кажется, что было бы чудесно отнести её в книжный магазин на пра… а-а-а… апчхи! – праздник по случаю его юбилея. Ох, прости, это всё из-за пыли!

– Из-за пыли или из-за того, что ты работаешь с открытым окном! Рано или поздно ты заболеешь, Арчибальд! А что касается разных историй, господин Лис, вы дописали заметку госпожи Сурчихи за этот месяц? – осведомился волк, помахивая ложкой. – Нам совершенно необходимо до отъезда отправить текст этой жуткой таксе. Если мне лишний раз придётся идти в редакцию «Эха», чтобы передавать заметку ему в собственные лапы, боюсь, я не сдержусь и разорву этого мерзкого пса на мелкие кусочки.

– Ну слушай, старина, лучше без этого. Вот заметка, друг мой! – ответил Арчибальд, протягивая ему только что напечатанный документ. – Я назвал её «Эллиот и сумеречный мир». Немножко не в моём стиле, правда?

Арчибальд был известным автором, его «Записки из Зелёного Бора», размноженные в тысячах экземпляров ястребами-копировщиками, продавались по всему лесу. А серия «Сказки госпожи Сурчихи», которую он уже десять лет анонимно печатал в ежедневной газете Таксы Жозефа, позволяла ему экспериментировать с другими литературными стилями, отличными от того, к которому привыкли читатели. За эти десять лет писатель попробовал себя в жанрах фэнтези, детективных романов и научной фантастики, всласть поиграл со стилями, словами и настроениями – словом, испытал те же ощущения, что и межгалактические путешественники.

– Всё, всё, уже шобираюсь, пойду приведу шебя в порядок, – объявил он, дожёвывая кекс, и положил на буфет две стопки отпечатанных страниц. – Шлева я положил ишторию для «Эха». Шправа лежит то, што надо будет на той неделе отнести в книжный магазин. Ты меня внимательно слушаешь, Селестен? А-а-а-а-а… а-а-а-а-пчхи!

– Ну конечно, щенуля! – немного обиженно ответил волк из-под кухонной раковины, куда он залез, чтобы подтянуть разболтавшийся винт. – Я же всё-таки не глухой! Я практически уверен, что на прошлой неделе ты попросил меня испечь круассаны с шоколадом, а не с вареньем! И не моя вина, что ты забыл, что заказал мне, и обжёг пасть! И не забудь закрыть окно, чтоб не было сквозняка.

– Шпашибо, гошподин Волк! – ответил Арчибальд, не обращая внимания на упрёки и советы своего друга. – Надо шпешить! Твои круашаны опашны, но твои кекшы прошто вошхитительны!

Самоуверенность, непомерная самоуверенность стала главной причиной недомогания Арчибальда! И в результате Селестену пришлось отправить в книжный магазин письмо с извинениями за то, что они не смогут присутствовать на празднике. А в это письмо расстроенный волк вложил рассказ, предназначавшийся Арчибальдом для «Эха Зелёного Бора», вместо истории про дерево желаний, которую его друг хотел отправить своим родственникам. Вот почему между страницами рукописи Арчибальда оказались листки с этой историей, а не текст его нового романа с продолжением «Эллиот и сумеречный мир». Выздоравливавший Арчибальд обнаружил эту ужасную ошибку, достав газету из почтового ящика. Он пришёл в ужас и немедленно отправил Селестена в Звёздные горы, к Таксе Жозефу, чтобы договориться с ним о перепечатке тиража. Однако главный редактор не желал даже слышать об этом: «Дерево желаний» собрало больше хвалебных откликов, чем все последние рассказы госпожи Сурчихи, и какой-то недоразвитый дальний родственник благородных собак не будет указывать ему, что и когда печатать в газете! Переждав бурю-ветколомку на постоялом дворе «Разум и шум», Селестен понуро побрёл домой, готовый принести тысячу извинений и, разумеется, признать, что ему, по всей видимости, пора обзаводиться слуховым аппаратом.

Сегодня.

– …и как раз когда я зашёл в бакалейную лавку, где собирался купить всякие сладости, чтобы ты поскорее простил меня, щенуля, туда вбежала маленькая кротиха! Ничего себе совпадение, а?

В гостиной особняка «Чистый лист» Селестен разливал по чашкам настой из цветков липы, ромашки и таволги. Завёрнутый в банное полотенце Эрнест сидел на диванчике с вышитыми подушками и думал о Лотаре, которого уложили в постель в уютной спальне на втором этаже. Каким же крохотным казался лисёнок, лежавший на огромной кровати! Эрнест долго не решался уйти, чтобы переодеться: он боялся, что брату станет хуже. Конечно, у Селестена нашлись лекарства, чтобы сбить температуру, но состояние лисёнка всё ещё внушало тревогу. Чтобы окончательно прийти в себя, он нуждался в долгом отдыхе.

Спасибо, что уступил нам свою спальню, дедуля Арчибальд, – написал смущённый Эрнест. – Как ты думаешь, он поправится?

– Ночь в тепле – вот что ему нужно, малыш. А припарки Селестена, несмотря на ужасный запах, спасли меня от лихорадки на прошлой неделе. Шишки-кочерыжки, как же ты вырос с тех пор, как я видел тебя на Рождество! Ты становишься всё больше похож на свою маму, когда ей было столько же лет, сколько тебе сейчас! Ох, Бартоломео, наверное, сходит с ума от беспокойства после вашего отъезда! А уж что творится с моим милым Руссо, и подумать страшно! Я не принадлежу к числу лис, которые любят всех поучать, но ты можешь мне объяснить, что заставило вас отправиться в это путешествие?

Эрнест поспешил перечислить все причины, подтолкнувшие их к побегу: треск в стволе дуба, на который никто не обращал внимания, ужасное происшествие во время праздника, обнаружение быстро растущего древожора под корой, встречу с Матильдой в библиотеке-обсерватории, спор с отцом, надежду, родившуюся после того, как они прочитали «Дерево желаний»; упомянул встречи с удивительными зверями по пути в Звёздные горы, посещение редакции «Эха Зелёного Бора» и Бюро секретной информации, разбившуюся ореховую скорлупу…

– Ну и история, детки, ну и история… – вздохнул Арчибальд. – Это настолько драматично, что можно подумать, будто это происходит в одном из моих романов! Наш чудесный книжный магазин обречён на гибель. Ты можешь себе это представить, Селестен? Что бы сказали наши бедные деды, Корнелий и Амбруаз, и несчастная Арабелла, если бы узнали, какая судьба уготована их общей мечте? Я вспоминаю, как мы беседовали с читателями, как переплетали книги…

– Так именно поэтому мы и ищем дерево желаний, господин Лис! Чтобы спасти ваш дуб!

– Матильда, дорогая моя, я хорошо знал твоего прадедушку Фердинанда, ты так похожа на него. Тебе не довелось увидеть его, но, поверь мне, он был выдающимся кротом.

– Благодаря вашим «Запискам» мне иногда кажется, что я была с ним знакома. Я готова всю жизнь благодарить вас за то, что вы описали ваше путешествие! И за то, что вы написали «Дерево желаний»!

Арчибальд вздрогнул и опрокинул свою чашку.

– Ох, какой же я неуклюжий, шишки-кочерыжки! – воскликнул он, пытаясь вытереть свой промокший жилет. – Мне… мне очень жаль, но я не писал эту историю, Матильда. Её прислали по ошибке. Именно по этой причине Селестен ходил в редакцию газеты. Чтобы остановить публикацию. Но они отказались.

Это означает, что ты не знаешь, где растёт это дерево? – спросил Эрнест, затаив дыхание.

Писатель встал и с озабоченным видом, нахмурившись, стал описывать круги по комнате, чтобы успокоиться.

– Я знаю, где растёт дерево желаний. Честно говоря, от моего дома до него минут пятнадцать ходьбы. Но… – проговорил он и замер на месте.

Но что? Если мы не найдём его, наш дуб погибнет!

– Эрнест, все слухи о волшебной силе этого дерева… это всего лишь слухи, легенды. Ты мог бы подумать, что оно исполнило желание твоей мамы, Аннеты, ведь ты действительно появился на свет после того, как она побывала там, но это чистое совпадение. Мы с Селестеном часто печём пироги с плодами этой яблони. Уверяю тебя, что моё горячее желание помолодеть лет на двадцать так и не исполнилось!

– Да, уж это точно, щенуля! – подтвердил волк и повернулся к Эрнесту. – Не далее как на прошлой неделе мне показалось, что у меня проблемы со слухом, но я ошибался: дело в том, что с возрастом твой двоюродный дедушка стал говорить всё более неразборчиво, и окружающие его звери с превеликим трудом его понимают!

Но я должен попробовать! – написал Эрнест, не замечая, с каким раздражением Арчибальд посмотрел на Селестена. – Это единственный шанс спасти наш семейный дом. Я должен съесть хотя бы одно яблоко с этого дерева, и тогда моё желание исполнится – именно так говорится в легенде!

– Должен предупредить тебя, малыш: сейчас ты не найдёшь там ни одного яблочка, – предупредил его Арчибальд, растерянно глядя в окно. – Ещё слишком рано, яблони только начинают цвести. Давай дождёмся приезда твоего папы, а потом пойдём туда все вместе, хорошо? Я прямо сейчас напишу ему, что вы здесь. Селестен, что у нас сегодня на обед? Не делай вид, что не слышишь меня, сегодня твоя очередь готовить!

Эрнест, укутавшись потеплее в плед, неуверенно кивнул и подул на свой настой.

Не так должна была закончиться его история.