– Ты говоришь о тех никчемных парнях, которые называют себя Братьями Кровавой Луны?

Услышав суровый тон Нико, я не смог удержаться от улыбки. Когда-то и он сам был таким «никчемным парнем».

– Да не, мужик. Они оборачиваются по несколько раз в неделю. По правде говоря, они больше волки, чем люди.

Давай присоединимся к ним. Похоже, эта компания парней мне подходит.

Даже не начинай. Эти ублюдки – худшие из преступников.

Но ты ведь слышал, что он сказал. Они то и дело оборачиваются.

Всего один вечер – и у тебя будет полная свобода действий. Проведем неделю на болотах, чтобы ты смог вдоволь поохотиться.

Ты начинаешь мне нравиться.

Нико допил остаток пива и поставил бутылку на кофейный столик.

– К тому же, если ты впадаешь в спячку или не можешь обернуться волком, тебя ждут большие неприятности. Роман, лидер Братьев, не терпит малейших проявлений слабости. Он сделает так, что оплошавший исчезнет навсегда. – Брат поморщился. – Хотя я и не считаю перечисленное проявлением слабости.

– Да все нормально, – заверил его я.

Банды ликанов были достаточно изобретательны, когда они хотели заставить человека исчезнуть.

– Хочешь еще пива?

Нико посмотрел на свои часы.

– У меня есть время еще на одну бутылку, но потом у меня выступление в «Эль Гато Негро»[65] во Французском квартале[66].

Я достал из холодильника еще две бутылки темного пива «Абита», открыл их и протянул одну Нико, а сам устроился на мягком кресле возле дивана.

Брат наклонился вперед, поставил локти на колени и, нахмурившись, стал рассматривать деревянный пол, сделанный из стволов кипариса.

– Неужели никто на ум не приходит? Может, бывшая подружка, которую ты разозлил?

Я шумно вздохнул.

– Мужик, если бы я знал, кто это сделал, уже бы нашел этого человека. Не передать словами, насколько вся эта ситуация меня утомила.

– Даже представить себе не могу. – В задумчивости он провел себе по губам указательным пальцем. – И ты говоришь, твой волк ведет с тобой беседы?

– Постоянно. Двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. – Я отхлебнул пива. – Он молчит только в те моменты, когда Иви рядом.

На лице Нико промелькнула улыбка.

– Разрушительница заклятий?

Если он сейчас же не сотрет с лица это похотливое выражение, я ему врежу.

– Ну да.

– Так почему же она до сих пор его не разрушила?

– Вообще-то, мы встречаемся как раз сегодня вечером. Иви и ее сестрам раньше не доводилось работать с оборотнями, поэтому им нужно было время, чтобы изучить суть вопроса.

Нико мрачно усмехнулся.

– Я так и подумал, когда подошел к старшей из них, Джулс, чтобы договориться о концерте в «Котле».

Я резко выпрямился, заинтригованный его словами.

– Они не давали объявления? Ты сам подошел к Джулс?

Брат забарабанил пальцами по колену, словно наигрывая мелодию на фортепиано, – он с детства делал так всякий раз, когда нервничал.

– Да. Хотя я понятия не имел, что ты знаком с одной из ведьм.

– Честно говоря, я даже в шоке, что Джулс тебя наняла. Она с трудом дала Иви разрешение помогать мне.

– Похоже, она не очень-то жалует оборотней. – Он сделал большой глоток из бутылки. – Но мне удалось очаровать ее.

Это правда, Нико мог очаровать кого угодно, но только не Джулс, являвшую собой воплощение серьезности. Скорее всего, истина заключалась в том, что, пообщавшись со мной, она была уже не так враждебно настроена по отношению к оборотням, как раньше. Тогда-то на пороге и появился Нико, интересовавшийся работой в баре.

– Привет, есть тут кто? – донесся голос Иви с первого этажа, и две пары ног затопали по лестнице, ведущей из мастерской наверх.

– Поднимайся! – Я направился к лестничному пролету, который находился на входе в кухню.

Моя квартира напоминала большую студию свободной планировки. Лишь спальня и ванная комната были отделены стеной от просторной гостиной и кухни. Сводчатый потолок, поддерживаемый деревянными балками из кипариса, и стеклянные французские двери, выходившие на узкий балкон, визуально увеличивали помещение. Идеальное место для меня.

Нико – или, вернее будет сказать, его волк – зарычал, но его утробный рык затих почти сразу, как только я его услышал.

Какого черта? Неужели мне снова придется надрать задницу твоему брату?

Ответ на свой вопрос я получил, как только увидел на лестничном пролете Иви с ее сестрой, Вайолет. Раскатистый рык был адресован не моей Иви. Он предназначался Вайолет. Нико вскочил на ноги, позабыв о бутылке пива, и опустил руки вдоль тела, но я знал, что его расслабленная поза была напускной. Меня окатило волной энергии, исходившей от его альфы. Я оглянулся через плечо и одарил Нико взглядом, который означал: «Да расслабься ты». Он уставился глазами в пол и откашлялся.

– Привет, – сказала Иви мило и застенчиво.

Мне хотелось зацеловать ее до смерти. Но я не знал, как она отреагирует на бурное проявление нежности в присутствии других людей, поэтому пришлось довольствоваться простым прикосновением к ее губам. Облизнув рот, я почувствовал вкус вишневой гигиенической помады, который напрочь лишил меня способности держать руки при себе.

– Привет. – Я обнял ее за талию, крепко сжав ладонью бедро.

– Привет, – повторила она, улыбаясь как сумасшедшая.

– Ради всего святого, идите в спальню и уймите там свой зуд, – рявкнула Вайолет, протискиваясь мимо Иви. Но, заметив возле дивана Нико, она застыла на месте.

Должен признаться, лицезреть, как самая язвительная дамочка, которую я когда-либо встречал, неловко замерев, теряет дар речи, было поистине забавно.

– Иви, это мой двоюродный брат Нико. Нико, это Иви и ее сестра Вайолет.

– Привет. – Иви вежливо помахала рукой, прижимаясь ко мне всем телом.

Я подавил стон удовлетворения.

Преодолев несколько шагов, разделявших нас, Нико пожал Иви руку, а затем протянул свою Вайолет. Она скрестила руки на груди, спрятав ладони под мышки, оставив протянутую руку Нико висеть в воздухе. Он с ухмылкой спрятал ладонь, а затем пальцами начал отбивать ритм у себя на бедре.

– Кажется, вы двое уже знакомы, – добавил я.

Вайолет снова ощетинилась.

– Знакомы? Мы не знакомы.

– Мы пересекались ранее, – сказал Нико, адресовав сумасшедшей сестре Иви кривую улыбку и пронзительный взгляд.

– Ненадолго, – выплюнула она. – Это не значит, что мы знаем друг друга.

– Вы познакомились вчера вечером после выступления Нико в «Котле»? – спросила Иви.

– Нет. Умоляю. И близко не там. – Вайолет закатила глаза так, будто услышала величайшую глупость на свете. Кто-то отреагировал слишком остро.

– Ну-у-у, и где же вы тогда познакомились? – подняла брови Иви, глядя на сестру.

Нико раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но Вайолет буквально завопила:

– Не твоего ума дело!

Иви закатила глаза.

– Вайолет, тебе что, двенадцать? Почему ты делаешь из этого такой большой секрет?

– Не делаю. – Она бросила на моего двоюродного брата испепеляющий взгляд. – Просто это не твое дело. Мы можем идти?

– Боже. – Иви взглянула на меня. – Готов?

– Может вам помощь какая нужна? – спросил Нико. – Я бы мог пойти с вами, если…

– Ни в коем случае. – Вайолет фыркнула и хмыкнула одновременно, и прозвучало это так, словно чихнул поросенок. – На церемонию по снятию заклятия допускаются только ведьмы и про́клятый.

– Что ж, – усмехнулся Нико. – Тогда я сам провожу себя до дверей. – Он направился в ее сторону и, проходя мимо, агрессивно коснулся своей рукой руки Вайолет, которая безуспешно пыталась посторониться.

Я опустил взгляд и подавил улыбку, прекрасно понимая, что этот жест означал для оборотня. С помощью явных прикосновений – к телу или коже – в непринужденной обстановке и тем более в кругу других живых существ оборотень заявлял свои права на пару.

Но тут меня внезапно осенило, и я встал как вкопанный. С первой секунды нашей встречи я то и дело прикасался к Иви. Неужели я заявил на нее права еще до того, как осознал, что она моя пара? Я был уверен, что нуждался в ее прикосновениях, ведь они магическим образом приносили мне облегчение, но вдруг дело было в том, что я хотел пометить Иви? Что, если спокойствие, охватывавшее меня всякий раз, когда она была рядом, не имело ровным счетом никакого отношения к ее магическим способностям, а было связано с тем, что я желал ее, а мой волк считал ее…

Своей.

Вот это да.

– Готов идти?

Взяв меня за руку, сияющая и радостная Иви сжала мою ладонь и посмотрела на меня снизу вверх – она понятия не имела, что мой мир только что перевернулся с ног на голову. На секунду я замешкался, ошеломленный своим открытием, – все это время Альфа заявлял на нее свои права.

– Ты в порядке?

Я встряхнулся, затем схватил со стойки ключи.

– Пойдем.

Заперев мастерскую, мы вышли через гаражную дверь. Иви скользнула на заднее сиденье моего автомобиля, заняв место рядом с Вайолет. Я же буквально онемел, переваривая только что сделанное открытие. Если это, конечно, действительно было открытие.

Всю дорогу, что мы ехали по междугороднему шоссе, я, ошеломленный, пребывал в молчании. Вайолет указала адрес в навигаторе своего телефона. Мы ехали в тишине, но потом Иви сжала мою руку чуть пониже бицепса.

– Уверен, что ты в порядке?

Я выдержал взгляд ее зеленых глаз, чувствуя, как мой пульс учащается от ее запаха и ее близости ко мне. Я помню, как отец сидел со мной на веранде в Сан-Антонио, мне тогда было восемнадцать лет, дело происходило незадолго до того, как я уехал из дома. Он курил сигару, сладковатый аромат которой навсегда отпечатался в моей памяти. Я спросил его, как он познакомился с моей матерью и как он понял, что она та самая. В то время я был без ума от одной девушки из старшего класса. У меня в крови бурлили гормоны, и я не мог понять, действительно ли я был в нее влюблен, или мне просто нравились ее безумно длинные ноги и потрясающая фигура. И тогда папа, прищурившись от клубящегося вокруг него сигарного дыма, посмотрел на меня и сказал:

– Сынок, на протяжении жизни мужчине может нравиться множество женщин, но волк влюбляется лишь раз.

В этом было дело? Она – та самая?

В ответ тишина.

Что? Именно СЕЙЧАС тебе нечего сказать?

Хриплый смешок в моей голове.

Ненавижу тебя.

Ненавидишь сам себя?

Ты – это не я.

О да-а-а, я – это ты. Даже если тебе нравится меня игнорировать, это еще не значит, что я не являюсь частью тебя. Ты знаешь, что я говорю правду.

Впервые за все время я сам инициировал дискуссию с этим засранцем. Я быстро пожалел об этом решении, потому что сам теперь звучал как безумец.

– Ты нервничаешь из-за ритуала? – тихо спросила Иви. – Не стоит.

Я издал нервный смешок.

– Я в порядке.

В порядке? Не был я в порядке. Я только что понял, что Иви была для меня больше чем другом, и меня словно ударили кирпичом по голове. Теперь я был в ужасе. Что, если ей не нужны настолько серьезные отношения? Что, если она просто хотела развлечься? Для меня происходящее не было игрой. Иви была для меня той самой.

К счастью, ее внимание переключилось на сестру.

– Ну и что это было там, с его двоюродным братом Нико?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Иви рассмеялась, и бабочки – да, чертовы бабочки – запорхали у меня в животе. Мне нужно было сохранять хладнокровие. Господи. Мы только вчера перешли от дружеских отношений к свиданиям. Но Альфа уже вынуждал меня мыслить как пещерный человек. Активно вынуждал. Одной из моих самых «удачных» идей было похитить ее и поселить в замке высоко в горах.

Сгодится и простая хижина.

Просто безумие.

Грубый смешок. Когда мы пометим ее достаточное количество раз и поместим внутрь нее наше семя, тогда, наверное, мы сможем спуститься с гор.

Черт! Да он сумасшедший!

Думаю, я не успокоюсь, пока у нее в животе не начнет расти наш детеныш.

Мы живем не в доисторические времена, ты, неандерталец.

Я тебе уже говорил. Желание волка превыше всего.

Мило. Я даже не знаю, хочет ли она детей. Черт! Почему мы вообще это обсуждаем? Мы еще даже ни разу на свидание не ходили.

Если ты позволишь мне взять все в свои лапы, я сделаю ее нашей. Она не будет жаловаться. Обещаю.

Не оставлю тебя с ней наедине ни на секунду. Ни за что. Учитывая, что ты натворил в прошлый раз.

Трус.

– По-моему, ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Что происходит между тобой и этим оборотнем?

– Ничего. Может, хватит уже об этом? – Вайолет показала пальцем на дорогу. – Поворачиваем тут.

Я съехал с дороги ровно под указателем Байу-Соваж[67]. Ранее Иви прислала мне сообщение, в котором говорила, что ритуал мы будем проводить в лесу – ведь как только я обернусь волком, мне потребуется утолить жажду крови. Там мне придется провести не меньше недели, чтобы волк вдоволь поохотился. Я предупредил Мисси о том, что меня какое-то время не будет, и дал ей все необходимые указания, чтобы она присмотрела за галереей в мое отсутствие. Ничего нового для нее в этом не было, я ведь и раньше так делал – минимум раз в месяц.

– О, вы только посмотрите, кто решил умолкнуть, – сказала Иви, улыбаясь. – Думаю, Джулс с удовольствием послушает о том, какой прием ты оказала нашему новому музыканту.

– Сисси, брось. Нечего тут рассказывать. – Вайолет вздернула подбородок, стараясь казаться невозмутимой. Фокус не удался.

Иви рассмеялась.

– Да здесь целая история. Матео, разве ты не видел, как остро Вайолет отреагировала на Нико?

– Да. – Я готов был соглашаться с любым утверждением, которое слетало с губ Иви. – Да и Нико со своей стороны явно проявлял интерес.

– Ладно! – завопила Вайолет, ее щеки порозовели от гнева. – Что ты хочешь?

Не мешкая ни секунды, Иви выпалила:

– В течение месяца отрабатываешь все вечерние смены вместо меня.

– В течение месяца!

– И чистишь лоток Зи.

– Что за глупость. – Фыркнув, Вайолет скрестила руки на груди и посмотрела в окно. – И сколько мне чистить лоток Зи? – пробормотала она.

– Думаю, месяца будет достаточно.

– Паршиво это, сестренка.

– Как и то, что ты сделала вчера.

– А что она сделала? – озадаченно спросил я.

– Ничего! – ответила Иви, бросая на Вайолет многозначительный взгляд.

Вайолет прищурила кошачьи глаза и улыбнулась как хитрый котенок, которым она в глубине души и была. Затем мы сосредоточились на дороге. Вайолет показала, куда ехать, и я свернул на дорогу, посыпанную гравием и ведущую вглубь леса. Байу-Соваж состоял наполовину из деревьев, наполовину из болот и трясины. И правда отличное место для меня: когда я обернусь волком, мне будет где разгуляться. Даже сейчас мои мышцы напряглись от одной только мысли, что я смогу обратиться и поохотиться.

– Вон там. – Иви указала на серебристый внедорожник, стоящий на обочине возле пешеходной дороги, уходившей в лес.

Я припарковался, затем мы вышли из машины и направились по проторенной дорожке вглубь чащи. Я прекрасно видел в темноте, но Вайолет освещала путь включенным на телефоне фонариком. Иви схватила меня за руку, переплела свои пальцы с моими и сжала их. У меня перехватило дух так сильно, что сдавило легкие, а дышать стало труднее.

– Не нервничай, – прошептала она. – Я еще ни разу не снимала такое заклятие, но уверена, что все будет хорошо.

– А что произойдет, когда я… если я… – Облизнув губы, я откашлялся. – Что произойдет, когда я обернусь? Тебе придется защищаться.

Я почувствовал себя последним уродом. По сути, я пытался защитить ее от самого себя.

Ну, наконец-то ты это признал.

– Со мной все будет хорошо. Не волнуйся. Если что-то пойдет не так, Джулс временно обнулит твои магические способности. Затем мы оставим тебя удовлетворять свои… э-э-э… волчьи потребности.

Если я примусь удовлетворять все свои волчьи потребности, то мне понадобится твое присутствие, любимая.

Я выдавил из себя улыбку и сжал руку Иви.

– Рад это слышать.

Двигаясь бок о бок, мы дошли до поляны. На ней по кругу были расставлены только белые высокие свечи.

– Привет, Матео! – Клара помахала мне, на ее лице сияла милая улыбка.

Джулс сдержанно кивнула мне в знак приветствия и сделала шаг вперед.

– Рада, что вы приехали вовремя.

Я поднял глаза к ясному ночному небу и посмотрел на луну.

– Нам нужно провести ритуал в какое-то определенное время?

Она пожала плечами.

– Я просто ненавижу, когда люди опаздывают.

– У нее есть целый список того, что она не любит, – сказала стоявшая рядом со мной Иви.

Джулс нахмурилась.

– Я просто хочу, чтобы люди с уважением относились друг другу. И да, возможно, я часто придираюсь к окружающим.

Иви приподняла бровь, оглядывая поляну.

– Да уж. Мы в курсе.

– Что ж, давайте начнем, – сказала Вайолет, вставая рядом с Кларой с противоположной стороны освещенного свечами круга.

Джулс заняла место подальше от них.

– Снимай футболку. – Иви протянула руку.

На секунду я замер, сам не зная почему.

Она улыбнулась.

– Мне нужна связь. Твоя ДНК, твой запах.

Вот оно что. Понял. Я снял с себя черную футболку с длинным рукавом и протянул ее Иви.

– Неплохо, – прошептала Вайолет.

– Т-с-с-с!

Шикнула, должно быть, Джулс, но я не мог отвести взгляда от Иви, потому что она буквально пожирала глазами каждый сантиметр моего торса. Вена у самого основания ее шеи запульсировала, и мне нестерпимо захотелось наклониться и присосаться к ней. Затем найти все пульсирующие точки на ее теле и поочередно поцеловать каждую из них.

– Возможно, сейчас не самое подходящее для этого время, – прошептал я, подходя ближе.

Иви прижала мою футболку к груди. Я подождал, пока она поднимет взгляд на меня, – мне хотелось, чтобы она смотрела мне в глаза, когда я буду с ней говорить.

– Но я бы хотел пригласить тебя ко мне на ужин после того, как мы разберемся со всем этим.

Ее зеленые глаза в темноте казались карими, а бледная кожа светилась в лунном свете.

– Свидание?

– Свидание, – подтвердил я.

Вместо того чтобы вслух сказать «да», она подошла поближе и приподнялась на цыпочках. Я наклонился к ней, и она запечатлела на моих губах легкий поцелуй. Сказать, что я пребывал в шоке, значит не сказать ничего.

– А разве ты не нарушаешь правило «Никаких оборотней»? – спросил я, кивая в сторону ее сестер, стоявших позади нас и пристально за нами наблюдавших.

Она ухмыльнулась.

– Ты стоишь того.

Боже мой. Эта девушка.

Она отступила назад.

– А теперь, – Иви махнула рукой, указывая на мой торс, – вставай в центр, волчонок.

– Я еще не волчонок. В том-то и проблема, помнишь?

Она раздраженно выдохнула.

– Пошевеливайся, Матео.

– Слушаюсь, мэм.

Я не знал, как именно это работает, поэтому перешагнул через плотную стену свечей и встал в центре, повернувшись лицом к Иви. Она поднесла футболку к носу, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Врать не стану. Было в этом что-то эротическое.

Что-то? Я хочу, чтобы она с таким же лицом стояла перед нами на коленях.

Альфа, заткнись. Скоро у тебя будет полная свобода действий, сможешь охотиться и убивать столько, сколько душе угодно.

Недостаточно скоро.

Она прошептала заклинание, которое я не смог разобрать целиком, уловив всего лишь несколько фраз: «освободи», «дань природы», «исправь ошибку», «волк на цепи».

Ее сестры излучали магический свет, каким-то образом помогая Иви делать ее работу. Внезапно из рощицы вырвался ветерок, прошелестел вокруг нас, пробежался по свечам, но не задул их. Бормотание Иви становилось все более лихорадочным, а мое тело внезапно обмякло. Ноги подкашивались так, словно я только что пробежал марафон. Колени, подогнувшись сами собой, коснулись прохладной земли, джинсы моментально намокли от влажной травы. Мышцы расслабились, кости отяжелели, разум затуманился, и я словно поплыл по течению, качаясь на мягких ветряных волнах.

Иви заговорила громче, в ее голосе чувствовалась магическая вибрация:

– Покажи свою метку и освободи его душу.

Боль! Ломающая позвоночник, раздирающая внутренности на части, сводящая с ума боль.