Французский фрегат назывался «Аякс» и представлял собой мощное судно с тридцатью восемью пушками. Под командованием Нила моряки продолжали выполнять свои повседневные обязанности, по-видимому, не замечая врагов и их намерений.

Колёса экипажа шумно грохотали по булыжной мостовой, и Болито видел, как множество людей останавливались на холодном воздухе, чтобы посмотреть, как он проезжает. «Какая красивая раса», – подумал он. Возможно, именно так страна избавилась от постоянных войн и раздоров.

Браун, который с напряженным вниманием наблюдал за проплывающей панорамой, сказал: «Мы прибыли, сэр».

Карета с грохотом проехала под низкой аркой и оказалась на аккуратной частной площади. Здания вокруг выглядели довольно официально, и Болито увидел двух лакеев, спешащих вниз по ступенькам, чтобы поприветствовать его.

Стало холоднее, и капитан Нила предупреждал о снеге. Сначала туман, потом снег – всё равно что слушать Грабба.

Инскип ждал у пылающего камина. На нём был парик, но он делал его старше, чем наоборот, что было удивительно.

Он сказал: «Как мило с вашей стороны, что вы так оперативны. Я навёл дополнительные справки о французе. Говорят, он здесь для проведения ремонтных работ после шторма. Дания не хочет провоцировать Францию, отказывая в разрешении «Аяксу». Полагаю, она ждала письма или каких-то других важных инструкций, касающихся Мальты. Ваше внезапное появление, должно быть, расстроило всех!» Его глаза блеснули.

Болито сказал: «Когда Аякс уйдет, капитан Нил будет рад привести ее в бой».

Инскип решительно покачал головой. «Аякс прибыл первым, и с миром. Ей будет предоставлен день отсрочки, прежде чем вы сможете последовать за ней».

Браун тихонько кашлянул: «Это неписаный закон, сэр».

«Понятно», — Болито посмотрел на огонь. «Тогда мне остаётся только ждать, ёрзая, пока француз заказывает музыку. Другой курьер может прибыть сюда в любой день, в любое время. Не могли бы вы быстро отправить гонца по суше, чтобы связаться с моей эскадрой? С ещё одним фрегатом в море я мог бы быстро помешать плану французского капитана».

Инскип улыбнулся. «Вы действительно человек действия. Но боюсь, датчане, вероятно, ещё меньше одобрят такое злоупотребление их, э-э, гостеприимством и захватят ваш корабль в качестве меры пресечения!»

Болито вспомнил слова Брауна на борту «Бенбоу». Я вижу в вас боевого моряка, а не дипломата. Своей неспособностью сидеть сложа руки и ждать, пока некий неизвестный фактор сыграет свою роль, он более чем доказал правоту Брауна.

«Они могли бы попробовать!»

«Не сомневайтесь, они могли бы это сделать и сделали бы. Я слышал из собственных источников, что есть планы блокировать гавань и убрать все буи и створные знаки, если потребуется. Датчане собрали значительный флот, как вы видели. Поверьте мне, они могут себя хорошо проявить». Он ударил кулаком по ладони. «Если бы только французы не отказались от Мальты или, что ещё важнее, наш флот хотя бы раз оказался менее успешным».

Браун тихо сказал: «Я полагаю, они нашли бы другое топливо для своего огня, сэр. Умиротворение даёт немного времени, но не так уж много».

Инскип поднял брови. «Твой помощник проницателен, Болито. Жаль, что он носит королевский сюртук. Я мог бы найти для него место в Уайтхолле!»

Болито вздохнул: «Что вы предлагаете, сэр?»

Инскип тут же ответил: «Подождите. Завтра я увижусь с датским министром и попытаюсь выяснить его мнение. Возможно, вы мне понадобитесь, поэтому предлагаю вам остаться сегодня вечером на берегу в этом доме. Это сэкономит время и будет менее заметным. Если французский капитан решит отплывать, он, вероятно, встретится с вашей эскадрой, обогнув мыс Скау. Если он направится на запад, в Балтийское море, он, возможно, намеревается вступить в контакт со шведами или даже с русским флотом, если льды не слишком опасны».

Лакей в парике проскользнул через пару богато украшенных дверей. «Прошу прощения, сэр, но внизу двое, э-э, людей».

требуя, чтобы их доставили к контр-адмиралу. Инскип мягко спросил: «Кто они?»

Тем же величественным тоном лакей ответил: «Моряки, я полагаю, сэр. Один говорит, что он рулевой, другой — что он какой-то слуга».

Болито ухмыльнулся. Олдэй и Оззард.

«Я рад, что вы не попытались прогнать моего рулевого. Результат мог быть хуже, чем встреча с французом!»

Инскип поручил лакею провести Олдэя и его спутника в комнату с камином.

Потом он сказал: «Ну, по крайней мере, это вызвало улыбку на твоём лице, Болито. Вот это уже больше похоже на правду, да?»

Болито повернулся к Брауну: «Возвращайтесь на корабль и объясните ситуацию капитану Нилу. Передайте ему, чтобы он следил за всеми судами, идущими рядом с „Аяксом“, и за необычными приготовлениями».

Вряд ли Нилу нужно было об этом рассказывать.

Когда Болито остался наедине с Инскипом, он спросил: «Предположим, царь узнает судьбу Мальты прежде, чем вы сможете добиться от датчан твердого заявления о нейтралитете, что тогда?»

Инскип серьёзно посмотрел на него. «Царь, возможно, сможет возродить свою идею вооружённого нейтралитета Севера. Он и раньше угрожал захватить все британские корабли в своих портах. Это было бы актом войны, и Дания оказалась бы на передовой».

Болито кивнул. «Спасибо, что объяснили мне всё без излишеств. Это факты, которые я знаю. Не сомневаюсь, Бонапарт позаботился о том, чтобы несколько посланий были отправлены царю. То, что нам посчастливилось захватить одно, пока не станет известно».

Инскип задумчиво посмотрел на него. «Полагаю, вы правы. Но это ваша забота, а не моя, слава богу».

Три часа спустя Браун вернулся с корабля. «Аякс» всё ещё стоял на якоре и не делал ничего, что могло бы вызвать подозрения. Его капитана видели сходящим на берег, вероятно, чтобы засвидетельствовать почтение адмиралу порта перед отплытием. С другой стороны, он мог отправиться на поиски информации о Болито.

В ту ночь, пытаясь привыкнуть к простору и тишине большой кровати, Болито размышлял над словами Инскипа. Насколько многое зависело от погоды на русских кораблях? Он слушал, как ветер завывает на крышах, и размышлял о том, чтобы уйти из дома, никому ничего не сказав. Он найдёт одну из шумных таверн, которые видел, и затеряется в толпе, хотя бы на драгоценный час.

Должно быть, он уснул, потому что следующее, что он помнил, было то, что Инскип, похожий на гоблина в длинном спальном колпаке, тряс его за руку, в то время как фонари и свечи, подпрыгивая, влетали в комнату из, судя по всему, переполненного людьми коридора.

«Что это?»

Он увидел Олдэя с мрачным лицом, настороженного, словно ожидающего внезапного нападения, и Оззарда, волочащего сундук по полу, словно эвакуатор с добычей.

Инскип резко ответил: «Мне только что сообщили. Француз взвесился, хотя одному Богу известно, насколько хорошо он себя покажет. Снег идёт как из ведра!»

Болито вскочил на ноги, шаря по рубашке, а Инскип рассудительно добавил: «Шхуна принесла новости и похуже. Несколько британских кораблей захватили русские. Теперь, чего бы ни захотели датчане, их заставят вступить в войну».

Браун протиснулся сквозь толпу лакеев и слуг. Удивительно, но

он был полностью одет.

Болито крикнул: «Приведите карету!»

Браун спокойно ответил: «Я слышал новости, сэр. У меня уже есть одна. Она ждет внизу».

Инскип стоял между Болито и обезумевшим Оззардом.

«Вы знаете правила. Вы не должны отплывать, пока не пройдут сутки».

Болито серьезно посмотрел на него. «Где будут содержаться британские торговые суда, сэр?»

Инскип был застигнут врасплох. «Мне сказали, это остров Готланд».

Болито сел на кровать и засунул ноги в туфли.

«Я иду… за ними, сэр, а не обратно в свою эскадрилью. А что касается правил, то я часто обнаруживал, что они подобны приказам». Он порывисто коснулся руки Инскипа. «Их нужно подгонять под требования момента!»

Когда они загрузились в экипаж, и колёса бесшумно заскользили по толстеющему снежному ковру, Браун сказал: «Держу пари, что француз тоже знает о британских кораблях, сэр. Он их уничтожит, и никто и пальцем не пошевелит, чтобы его остановить».

Болито откинулся на спинку сиденья и сосредоточился. «Кроме нас, мистер Браун. Кроме Стикса».

5. Доверие

Болито вцепился в поручень квартердека и, прищурившись от снега и резкого воздуха, оглядел верхнюю палубу фрегата.

Это была странная, неестественная сцена: снасти и орудия блестели на снегу, а моряки скользили и спотыкались, переходя от одного задания к другому, словно калеки.

Он пытался чётко спланировать, сконцентрировать мысли на том, что может ждать его впереди. Но с того момента, как они подняли якорь и испытали первое волнение, выскользнув из гавани в снежный шквал, погода бросила вызов даже силе мысли.

«Они были в море уже двенадцать часов, и по всем правилам уже должен был быть день». Но по мере того, как они продвигались на юго-восток, преследуемые и терзаемые сильным ветром с побережья Швеции, их движения становились прерывистыми, а действия становились все более длительными с каждой сменой вахты.

И все это время метель проносилась сквозь ванты и бегучий такелаж, пока время и расстояние не сократились до ширины и длины их корабля.

Болито с трудом сдерживал стук зубов, и, несмотря на толстый плащ, он продрог до костей. Он наблюдал, как несчастных впередсмотрящих снимали с топа мачты после меньше чем часовой вахты, и даже после этого им едва удалось спуститься в безопасное место.

А что, если всё это напрасно? Эта мысль становилась всё сильнее с каждой милей, и Болито полагал, что каждый на борту проклинает его имя, пока день тянулся. Или, если француз ушёл куда-то ещё? Возможно, он прямо сейчас скрывается под пулями Херрика или направляется куда-то совсем в другую сторону.

Капитан Нил шатаясь шел по квартердеку, его пухлое лицо пылало от холода.

Он сказал: «Могу ли я предложить вам спуститься вниз, сэр? Люди знают, что вы на борту. Они также будут знать, что вы с ними, что бы ни случилось».

Болито содрогнулся, наблюдая, как брызги, обрушивающиеся на носовую часть, замерзают, словно драгоценные камни на сетях. Нил приказал открыть подветренные орудийные порты. Известно, что вода, задержавшаяся в шпигатах достаточно долго, чтобы замерзнуть, накапливалась так быстро, что могла опрокинуть судно гораздо крупнее фрегата.

Он спросил: «Где мы сейчас?»

«Капитан уверяет меня, что остров Борнхольм находится с подветренной стороны, примерно в пяти милях отсюда». Нил вытер пальцами мокрое лицо. «Мне придётся поверить ему на слово, сэр, потому что, с моей точки зрения, мы можем быть где угодно!»

Нил обернулся, когда его первый лейтенант поспешил к нему, и Болито крикнул: «Не беспокойтесь обо мне, капитан Нил. По крайней мере, этот ветер не даёт мне сойти с ума!»

Он вспомнил о спешном отплытии из Копенгагена и подумал, не видел ли кто-нибудь, как они взвешивались. Он сомневался. Но когда рассветёт, мистеру Инскипу придётся ответить на несколько неловких вопросов.

Браун был настолько прямолинеен, насколько осмелился: «Думаю, вы зря гонитесь за французом, сэр. Вы посылаете Стикса, этого достаточно. Капитан Нил знает, чем рискует, и вы, возможно, сможете спасти его имя, если дела пойдут плохо. Но если вы с ним, кто спасёт вас?»

Некоторое время спустя, когда «Стикс» резко отошел от материковой части Швеции, Болито услышал, как Паско сердито шепчет что-то флаг-лейтенанту.

«Ты не понимаешь! Адмирал бывал и в гораздо худших ситуациях! Он всегда умудрялся выпутываться из ловушки!»

Браун грустно ответил: «Тогда он был капитаном. Ответственность — это топор. Он может рубить как в одну, так и в другую сторону». Послышался звук его руки на плече Паско. «Но я восхищаюсь вашей преданностью, поверьте мне».

В этот момент Паско был на носу, расчищая фор-стеньговые блоки. Если они замерзнут или такелаж, уже набухший от снега, последует его примеру, «Стикс» будет беспомощен. Словно призрак, он будет плыть дальше, всё глубже и глубже в Балтийское море.

Эллдэй шел по палубе, его туфли скользили по слякоти.

«У Оззарда есть суп, сэр». Он бросил взгляд на покрытые белой коркой паруса и добавил: «Я бы предпочел оказаться в штиле, чем в таком положении!»

Болито наблюдал сверху, как следующая группа моряков спускается вниз. Оставалось надеяться, что внизу они тоже найдут что-нибудь интересное. Зная Нила, он решил, что придумает что-нибудь для своих людей.

Он поднял взгляд на раздувшийся парус, проследив за взглядом Олдэя. Твёрдый, как железо, и жестокий для моряков, которым приходилось сражаться с ним и контролировать его. И всё же в нём была какая-то странная красота. Это маленькое осознание помогло ему отогнать тревоги в тень.

«Тогда я спущусь. Я бы с удовольствием поел супа, хотя сомневаюсь, что смогу что-то ещё уместить в своём желудке!»

Оллдэй ухмыльнулся и отступил в сторону, давая возможность Болито добраться до трапа.

За годы службы в Болито он ни разу не видел, чтобы его укачало. Но, как говорят, у каждого бывает первый раз.

Сразу за кормой, где корма поднималась и опускалась в море на четверть часа, сцена больше напоминала грот, чем каюту. Окна были покрыты тонким льдом, так что сквозь проникающий свет казалось холоднее, чем на самом деле.

Болито сел и съел суп Оззарда, поражаясь тому, как быстро у него разыгрался аппетит. Он подумал, что это больше подходит тощему мичману, чем флагману.

Позже к нему присоединился Нил и положил свою карту на стол, чтобы Болито ее проверил.

«Если британские торговые суда действительно находятся у Готланда, сэр, — Нил ткнул своим циркулем по карте, — они будут лежать здесь, на северо-западном побережье». Он посмотрел на напряженное лицо Болито. «Под орудиями крепости, без сомнения».

Болито потер подбородок и попытался перенести линии и фигуры на море и сушу, ветер и течение.

«Если кораблей там нет, капитан Нил, мы напрасно пришли. Но мистер Инскип производит на меня впечатление человека очень проницательного и дотошного в отношении информации. Теоретически, корабли будут в шведских водах, но, поскольку русские их захватили, а французы проявляют к ним интерес, похоже, у меня нет иного выбора, кроме как отстранить их. С освобождением кораблей повод для войны исчезает, и любая надежда на успех царя во вторжении в Англию растает как снег».