Нил надулся, его лицо было полно смешанных эмоций.

Болито посмотрел на него и сказал: «Высказывайтесь, капитан. Я слишком привык к методам капитана Херрика, чтобы лишать вас свободы слова».

«Сомневаюсь, что французы будут ожидать нашего прибытия, конечно, если «Аякс» идёт тем же курсом, что и мы. Я с нетерпением жду возможности с ним схватиться, сэр, мой корабль в долгу. Но, честно говоря, я думаю, у вас больше шансов развязать войну, чем предотвратить её». Он беспомощно развёл руками и снова принял вид гардемарина. «Не понимаю, почему наш адмирал так давно не отреагировал на эти угрозы».

Болито отвёл взгляд, вспоминая слова Брауна и предупреждение адмирала Бошана. Был ли адмирал Дамерум причиной предупреждения? Если да, то почему? Это было совершенно бессмысленно.

«Какая погода?»

Нил улыбнулся, зная, что Болито дал себе время подумать.

«Снег всё ещё идёт, сэр, но не хуже. Мой капитан полагает, что к рассвету он может рассеяться».

Оба они многозначительно посмотрели на карту. К тому времени события, возможно, уже были предрешены.

Фрегат «Стикс», идя крутым бейдевиндом на левом галсе, уверенно двигался на север, море перехлёстывало через наветренный фальшборт и регулярно обрушивалось на противоположный борт. Оцепеневшие от сырости и холода, они не могли говорить, но неустанно следили за ходовыми талями и положением реи, не думая ни о чём, кроме боли и опасности.

На одном из лучей не было видно шведского побережья, а затем, когда фрегат прошел самую южную точку Готланда, море стало более неспокойным, но менее бурным, и он начал заключительную часть своего путешествия.

Болито проснулся и оделся ещё до рассвета, настолько беспокойный, что Алидею было сложнее обычного брить его. Кормовые окна всё ещё покрывались льдом, но когда наконец наступил рассвет, стало светлее и даже обещался проблеск солнца.

Болито схватил шляпу и посмотрел на Олдэя. «Боже, как же ты торопишься, мужик!»

Эллдэй методично вытер бритву. «Было время, когда адмиралы были терпеливы, сэр».

Болито улыбнулся ему и поспешил на палубу; резкий ветер мгновенно выбил у него из груди дыхание.

Повсюду сновали люди, и когда Болито взял стакан со стойки, он увидел справа раскинувшийся остров Готланд, размытый и горбатый в тусклом свете, словно спящее морское чудовище. Говорили, что это странное место с его укреплённым городом и историями о набегах и контрнаступлениях, уходящими вглубь веков. Нетрудно представить себе, как викингские корабли мчатся к этому негостеприимному берегу, подумал он.

Нил пересек палубу и коснулся своей шляпы.

«Разрешите приступить к действиям, сэр? Людей накормили, но польза от горячей еды скоро исчезнет, если их не занять».

«Продолжайте, пожалуйста. Вы здесь командуете. Я пассажир».

Нил ушел, скрывая улыбку.

«Мистер Пикторн! Пора в строй, пора начинать!» Он повернулся и, не отрывая взгляда от Болито, словно сокращал время. «И я хочу, чтобы время сократилось на две минуты, слышишь?»

Солнце пробиралось сквозь снежные вихри и окрашивало тугие паруса в цвет олова. Всё сияло, даже волосы матросов, бежавших под настойчивый барабанный бой, были покрыты каплями тающего льда, словно их подняли со дна моря.

Паско прошёл мимо, сгибаясь на своей изогнутой вешалке и выкрикивая имена людей «Бенбоу». Болито заметил, что, когда он назвал одного из них, нового матроса по имени Бэббидж, тот замер и серьёзно посмотрел на него, быстро выделив из толпы.

Кандидат на повышение или тот, кого следует предупредить за беспечность? Болито поймал взгляд племянника и кивнул ему.

«Ну, Адам, у тебя есть фрегат. Как ощущения?»

Паско широко улыбнулся. «Как ветер, сэр!»

Первый лейтенант, запыхавшийся от напряжения и покрасневший от холодного воздуха, крикнул: «Корабль готов к бою, сэр!»

Нил с щелчком захлопнул часы. «Отличная работа, мистер Пикторн».

Затем он повернулся и прикоснулся к Болито: «Мы в вашем распоряжении, сэр».

Браун наблюдал за приготовлениями, а затем за внезапной тишиной на орудийной палубе и спросил себя: «Но куда, интересно?»

Болито осторожно водил телескопом вдоль серой береговой линии. Лишь бы снег совсем сошёл. Но в глубине души он знал, что это их единственный союзник, их единственная защита от обнаружения.

Вокруг и мимо него беспокойно двигались фигуры. Изредка в маленький круглый мир телескопа вторгались звон металла или скрежет ганшпага, отвлекая его.

Он попытался вспомнить всё, что изучал на карте и в записях Нила. Где-то с подветренной стороны должен был виднеться мыс, а вокруг него должны были располагаться корабли.

Болито прикусил губу, чтобы сдержать бешеный поток мыслей и тревог. Может быть, может быть, возможно, возможно, теперь они были ему ни к чему.

Он услышал, как Нил спросил: «Мне поднять флаг, сэр?»

«Пожалуйста, сделайте это: предлагаю вам поднять флаг на носу и на грот-мачте. Если наши захваченные торговые суда находятся там, им понадобятся все наши убедительные доводы».

Он взглянул на бизань-трак, где сломался его собственный флаг, когда он перешёл с «Бенбоу». Это могло навести французов и любого, кто в противном случае попытался бы их атаковать, на мысль, что другие корабли уже идут на помощь. Даже самым младшим адмиралам не полагалось разгуливать по фрегатам.

Болито спросил: «Как ветер?»

Капитан тут же ответил: «Сдвинулся на один пункт, сэр. Северо-западный».

Болито кивнул, слишком погруженный в свои мысли, чтобы заметить, как резкость появилась в его голосе.

«Пусть она упадет с трех точек, если хочешь. Мы пройдем мимо мыса как можно ближе».

Мастер парусного спорта сказал: «Ну, я не знаю, сэр…» Затем он увидел выражение глаз Нила и прекратил свой протест.

Большой штурвал заскрипел, три рулевых, широко расставив ноги, чтобы удержать равновесие на обледенелых досках палубы, следили за парусами и компасом, словно ястребы.

Наконец хозяин сказал: «На восток через север, сэр».

Болито не обращал внимания на матросов, бежавших поправлять реи и брасы, и на тяжёлый топот кормовой гвардии, когда они последовали его примеру. Нил многому научился. Оставшись без топселей, фок-рейса и стакселя, «Стикс» действовала хорошо, наклоняясь вперёд под своими ледяными парусами, словно рвалась в бой сама по себе.

Он посмотрел на орудийные расчёты, сбившиеся в кучу для удобства, но готовые к бою. Песок на палубе вокруг длинных двенадцатифунтовых орудий, чтобы люди не поскользнулись, уже превращался в жидкое золото.

Как же ярко выглядели пальто морских пехотинцев в этом странном свете! С налипшим на шапки снегом они вполне могли сойти за детские игрушки на Рождество.

Он увидел Паско у носовых орудий, опираясь одной рукой на анкер, его стройная фигура легко покачивалась в такт размеренному движению форштевня. Он разговаривал с другим младшим лейтенантом, вероятно, обсуждая их шансы. Так бывало часто. Старался казаться спокойным, сохранять рассудок, когда сердце сжималось в тисках, и, казалось, каждый матрос рядом слышал его бешеное биение.

«Приземляемся с подветренной стороны, сэр!» Небольшая пауза. «Почти прямо по курсу!»

Нил резко крикнул: «Лотовый в цепях, мистер Пикторн. Начинайте зондирование через пятнадцать минут».

Если он и боялся, что его команда сядет на мель, то очень хорошо это скрывал, подумал Болито.

Болито снова поправил подзорную трубу. Земля казалась совсем близко. Он понимал, что это иллюзия, но если ветер внезапно изменит направление или они совсем потеряют его, им будет трудно выбраться.

Нил сказал: «Взгляните на передний план». Он подошёл ближе к Болито. «Могу ли я поднять её вопрос, сэр?»

Болито опустил стекло и посмотрел на него. «Очень хорошо».

Он смотрел на яркие флаги на каждой мачте и гафеле. Он чувствовал, как снежинки тают на его глазах, увлажняя губы. Это помогало ему успокоиться.

Огромный носовой причал уже гудел и неохотно хлопал крыльями, поднимаясь к рее; матросы, рассредоточившись над ним, били кулаками и ногами по замерзшему парусу, словно обезумевшие обезьяны. Осколки льда падали сквозь сети над орудийными расчетами, словно осколки стекла, и Болито увидел, как один из младших офицеров наклонился, чтобы подобрать кусок, прежде чем засунуть его себе в рот.

Ещё один знакомый знак. Во рту как пыль, когда хочется пива, воды, чего угодно.

«Если бы только люди в Англии могли их увидеть», – мрачно подумал он. Такие же люди по всему флоту жили в нищете, но сражались с достоинством и невероятным мужеством. Возможно, некоторые из них были просто объедками из тюрем, с которыми жестоко обращались на берегу и на море, но именно они стояли между Наполеоном и любым другим, кто становился врагом. Он почти улыбнулся, вспомнив слова отца: «Англия должна любить врагов, Ричард. Мы создаём их так много!»

Первый лейтенант крикнул: «Разрешите загрузить, сэр?»

Нил взглянул на Болито и ответил: «Да. Но не двойной выстрел, мистер Пикторн. Учитывая, что штаны почти замёрзли, боюсь, это нанесёт нам больше вреда, чем французам!»

Болито сцепил руки за спиной. Они были настолько уверены в нём, что даже мысленно представили себе врага. Если бы отсек был пуст, это доверие улетучилось бы так же быстро.

Толстая рука лотового медленно вращалась по кругу, затем он отпустил грузило и вытянул шею, чтобы посмотреть, как оно падает за носом лодки.

«Клянусь десятью!»

Болито почувствовал, как капитан беспокойно ёрзает у штурвала, представляя, как скалистое дно скользит под медным корпусом. Лодка снова плюхнулась на воду.

«И без четверти десять!»

Болито стиснул челюсти. Им нужно было подобраться как можно ближе. Он увидел огромную глыбу земли, возвышающуюся над бушпритом и утлегарем, полную угрозы.

«Клянусь седьмым!»

Лейтенант морской пехоты нервно прочистил горло, а один из матросов на квартердеке вздрогнул от неожиданности. «Клянусь пятеркой!»

Болито услышал, как капитан шепчет Нилу: «Тридцать футов воды. Не так уж много, учитывая, что дно так близко. «Четыре!» — голос лотового снова прозвучал совершенно невозмутимо.

Как будто он был убежден, что умрет, и ничего не мог с этим поделать.

Болито снова выровнял стекло. Два отдельных жилых дома, словно бледные кирпичи на склоне холма. И стелющийся дым, или это было? Снег мешал что-либо разглядеть. Дым от утреннего очага? Или какой-то предупредительный выстрел батареи отопления, чтобы устроить дерзкому Стиксу жаркий приём?

Он видел, как бурлящий прибой заходит за мыс, и как острые льдины блестят в отраженном свете.

«Поднимите ее на два пункта, капитан Нил».

Он с грохотом захлопнул стакан и передал его мичману.

Матросы приготовились к выполнению приказа, словно атлеты, и, пока брасы визжали, а реи уверенно прикладывались к рулю, фрегат направился дальше к наветренной стороне, а мыс отодвинулся назад, словно огромная каменная дверь.

Лоцман крикнул: «К отметке десять!»

Где-то мужчина иронически хихикнул.

«Северо-восток, сэр! Полный и до свидания! V»

Болито вцепился в поручень квартердека, как он делал это много раз на многих кораблях.

Вот-вот. Ветер был попутным, и корабль шёл к нему как можно ближе, не снимая парусов. После того, как мыс обогнет, удар должен быть быстрым и неотвратимым, словно ледяная вода обрушилась на спящего моряка.

«Выбегайте, пожалуйста».

Болито отвёл взгляд от небольшой группы офицеров. Если бы отсек был пуст, они бы посмеялись над его жалкими приготовлениями. Но если бы они потеряли драгоценные минуты ради спасения его гордости, они бы справедливо его прокляли.

Как только младший лейтенант опустил руку, орудия покатились к портам, грузовики визжали, а расчёты сдерживали наступление под гору с помощью талей и ганшпогов. Это было нелегко, учитывая столь ненадёжный настил.

Почти одновременно из портов высунулись черные дула двенадцатифунтовых орудий, а тут и там командир орудия протягивал руку, чтобы смахнуть снег со своего орудия.

«Правая батарея разрядилась, сэр!»

«Палуба там!» Напряжение на мгновение спало, когда впередсмотрящий на мачте взволнованно крикнул: «Корабли на якоре вокруг мыса, сэр!»

Болито посмотрел на Нила, а за ним — на Олдэя, который размахивал своей большой саблей взад-вперед по воздуху, словно волшебной палочкой.

Затем снова вперед, туда, где его племянник забрался на оружейный грузовик, чтобы посмотреть за сетку.

Если все остальные матросы на борту и усомнились в нем, то эти трое — нет.

«Приготовьтесь к бою!»

«Руки к подтяжкам!»

Пока марсовые и другие матросы, работавшие на каждой мачте, бросались выполнять приказ, только орудийные расчеты оставались неподвижными, и каждый капитан наблюдал за своим маленьким миром, который находился в квадратном иллюминаторе, словно картина.

Нил поднял руку. «Полегче, ребята! Полегче!»

Болито услышал его. Словно кто-то успокаивал нервную лошадь.

Он пристально смотрел поверх сетей, едва сдерживая свои чувства. Всё было там. Полдюжины торговых судов стояли на якоре рядом друг с другом. Какие-то удручённые под белым снегом, их перекрёстные реи были лишены движения и жизни.

Олдэй, как всегда, поднялся к его плечу. Чтобы быть рядом. Чтобы быть готовым.

Болито слышал его тяжёлое дыхание, когда он произнёс: «Английские корабли, сэр. Без сомнения». Его толстая рука метнулась вперёд. «А посмотрите-ка вон туда! Чёртов француз!»

Болито снова схватил подзорную трубу и направил её сквозь мачты и такелаж. Вот он, «Аякс», каким он его помнил. Дальше от берега стоял второй военный корабль, больше и громоздче. Вероятно, укороченный двухпалубник. Эскорт захваченных торговых судов, ожидающих переждать непогоду или получить приказ.

Бледные очертания крепостных стен почти терялись в снежных хлопьях, но где-то пронзительно затрубила труба, и Болито представил себе испуганных, ругающихся солдат, бежавших на оборону. Никто не мог мыслить слишком хорошо, когда его поднимали с тёплой койки в такую погоду.