Но это, должно быть, тяжело и для Пенельса, и для его друга детства.

В одном корпусе, но ни один из них не знал о присутствии другого на борту, пока корабль не вышел в море. Разделённые не только званиями и должностями, но и географией самого корабля. Пенелс служил в кормовой части, занимаясь парусной тренировкой и стрельбой из девятифунтовок на квартердеке. Бэббидж был назначен сухопутным матросом в своём дивизионе на фок-мачте. Бэббидж был молод и ловок. Если повезёт, он скоро научится бегать наверху вместе с марсовыми, аристократами морского дела.

Он услышал свой голос: «Я разберусь. Но ничего обещать не буду».

Он зашагал прочь, не в силах вынести благодарность в глазах Пенельса.

Командир Мэтью Вейтч прибыл в каюту Болито и с любопытством огляделся. На левом плече у него блестел единственный эполет, обозначавший его звание, ярко контрастируя с потрёпанным морским мундиром. Вейтч уже служил с Болито и знал, что не получит благодарности за то, что потратит время на переодевание перед тем, как явиться на флагман.

Болито сказал: «Сядь и расскажи мне об этом».

Было непривычно снова оказаться на якоре. Четыре линейных корабля лежали на якорных якорях плотным строем, а датский берег был хорошо виден через иллюминаторы. Фрегаты всё ещё несли дозор, словно сторожевые псы, и редко отдыхали.

Шлюп со своим призом также стоял на якоре у мыса Скоу, который в последние месяцы стал основным местом встречи и отдыха флота.

Вейтч вытянул свои длинные ноги. «Наш приз — торговый бриг, сэр, «Эхо» из Шербура. На прошлой неделе, говорит его капитан, он проскользнул мимо наших патрулей во время шторма. Он убежал, так что я его тут же и захватил».

Болито взглянул на дверь в переборке. За ней Браун, хорошо знавший французский, разбирал документы «Эхо», которые Вейтч принёс на борт.

Французский бриг. Без явного груза и пассажиров. Он пошёл на значительный риск, прорывая блокаду, и ещё больший, когда попытался обойти «Лукаут».

«Куда направляетесь?»

Вейтч пожал плечами. «У её капитана, подозреваю, были фальшивые документы. Но карты обнаружил в лазарете один из моих мичманов, участвовавших в абордажной команде». Он усмехнулся. «Парень, без сомнения, искал еду, но я не собираюсь портить ему славу из-за этого!» Он снова стал серьёзным. «Были отмечены две точки, сэр. Копенгаген и Стокгольм».

Херрик беспокойно отошел от окон и сказал: «Пахнет, сэр».

Болито посмотрел на него. «Ты думаешь так же, как я, Томас? Французы как-то замешаны в недовольстве царя Павла?»

Херрик ответил: «Я в этом уверен, сэр. Чем больше они смогут взять под ружьё, тем лучше для них. Если они добьются своего, весь мир будет против нас!»

Дверь открылась, и в каюту вошёл Браун. В руке он держал одно письмо, сломанная печать тускло блестела, словно кровь. — Он вопросительно поднял брови.

«Что там написано?» Болито заметил, что Браун никогда не делился ни единым словом информации с кем-либо из присутствующих без его разрешения.

«Оно адресовано французскому правительственному чиновнику в Копенгагене, сэр».

Все переглянулись. Словно на какой-то заранее спланированной встрече друзей и врагов.

Браун продолжил бесстрастным тоном: «Оно от военного коменданта в Тулоне и дошло сюда через Париж и Шербур».

Херрик не мог сдержать своего нетерпения. «Не держи нас в напряжении, приятель!»

Браун лишь взглянул на него. «Французские войска на Мальте сдались британской блокадной эскадре, сэр. Это произошло в прошлом месяце».

В голосе Херрика слышалось недоумение. «Ну, это, конечно, хорошие новости? С Мальтой в наших руках французам в будущем придётся действовать осторожно в Средиземном море!»

Браун не улыбнулся. «Следует знать, сэр, что царь Павел II стал так называемым главой Великих рыцарей Мальтийского ордена. Когда французы захватили остров, он был в ярости. В этом письме объясняется, что французское правительство предложило передать управление Мальтой царю, прекрасно понимая, конечно, что остров в любом случае перейдёт к британцам».

Херрик развел руками. «Я всё ещё не понимаю, при чём здесь мы?»

Болито тихо сказал: «Британцы не покинут Мальту, Томас. Она будет слишком ценна для нас, как ты только что заметил. Французы сделали умный ход. Какой лучший способ окончательно настроить царя и его друзей против нас? Мы, а не французы, теперь стоим между ним и его драгоценными мальтийскими рыцарями».

Браун сказал: «Вот и всё, сэр».

«Очевидно, сэр Сэмюэл Дамерум ничего об этом не знал.

Из-за плохой погоды новости распространяются медленно.

Вейтч прочистил горло. «Но письмо у вас, сэр». Болито серьёзно улыбнулся. «Да, оно у меня, благодаря вам». «Вы предпримете какие-нибудь действия, сэр?» Браун бесстрастно смотрел на него. Болито подошёл к окнам и уставился на стоявший на якоре корабль.

корабли.

«Здесь больше никого нет. Думаю, чем раньше мы начнем действовать, тем лучше».

Херрик сказал: «Это все выше моего понимания, сэр».

Болито принял ряд решений. Вероятно, было бы слишком поздно: при необходимости курьеры могли бы добраться до Копенгагена по суше. Но если нет, Адмиралтейство не поблагодарит его за промедление.

«Пошлите за моим клерком. Я составлю приказы для брига. Командир Вейтч, вы можете подобрать для него призовую команду. Я хочу, чтобы он шёл как можно быстрее в Грейт-Ярмут. Выберите толкового капитана, он понадобится мне для доставки моих депеш в Лондон самым быстрым способом». Он посмотрел на Херрика. «Я перемещу свой флаг на Стикс. Подайте ему соответствующий сигнал». Он видел все аргументы, все протесты, нарастающие на круглом лице Херрика, и тихо добавил: «Я бы не просил вас отводить Бенбоу под огонь батарей Эльсинора, Томас, если мы уже в состоянии войны! А если мы всё ещё в мире, фрегат будет выглядеть менее устрашающе».

Его клерк Йовелл уже был в каюте и открывал свой маленький письменный стол, который он держал под рукой для таких случаев.

Болито посмотрел на Вейтча: «На данный момент ты возьмёшь на себя обязанности Стикса».

Краем глаза он видел, как Йовелл готовит перья и чернила, чтобы написать новые приказы для брига, доклад для Адмиралтейства, а также смертный приговор, если его об этом попросят.

Херрику он сказал: «Ты будешь командовать эскадрой до моего возвращения. Если я не отправлю вестей дольше недели, ты будешь действовать соответственно».

Херрик увидел, что его избили. «И когда ты уйдешь?»

«Я надеюсь оказаться на борту «Стикса» и отправиться в путь до того, как мы потеряем свет.

После того, как Херрик и Вейтч ушли выполнять его поручения, Болито спросил лейтенанта: «Вы считаете, что я поступаю неразумно?» Он заметил редкую неуверенность Брауна и добавил: «Да ладно, парень, ты должен знать меня лучше, ведь мы провели вместе больше недели в море. Я не откушу тебе голову, если не соглашусь с тем, что ты говоришь. Но я могу и не прислушаться к твоим словам».

Браун пожал плечами. «В каком-то смысле я разделяю опасения капитана флагмана, сэр. Я знаю ваше прошлое и с восхищением читал о многих ваших прошлых подвигах». Он посмотрел Болито прямо в глаза. «Как и капитан Херрик, я вижу в вас боевого моряка, а не дипломата».

Болито вспоминал свой визит на флагман Дамерума. Тогда ему показалось странным, что Дамерум сам не проявил инициативу. Он был старшим флагманом и пользовался большим уважением. Большинство таких людей ожидали этого, а зачастую и требовали.

Браун тихо добавил: «Но теперь у вас почти нет места для манёвра, сэр. Я бы просто посоветовал вам, основываясь на собственном опыте общения с адмиралом сэром Джорджем Бошамом, действовать осторожно. Победитель — это одно, но козла отпущения найти зачастую легче».

Херрик вернулся, потирая руки. Он выглядел замерзшим.

«Стикс подтвердил наш сигнал, сэр. Могу ли я предложить вам взять с собой дополнительный экипаж?» Он печально усмехнулся. «Я знаю, что больше нет смысла протестовать, поэтому я взял на себя смелость приказать мистеру Вулфу выделить тридцать матросов и пару младших офицеров. Одного лейтенанта и, я думаю, мичмана для передачи сообщений и так далее».

Болито кивнул. «Это было очень мило с твоей стороны, Томас. Думаю, капитан Нил тоже это оценит».

Херрик вздохнул. «Капитан Нил». Он покачал головой. «Я всё ещё думаю о нём, как о том грязном херувиме, которого мы засунули в вентиляционное отверстие!»

Болито снова успокоил свои мысли. Слишком часто они неслись вперёд, словно взбесившиеся фалы, и запутывались в блоках.

Слова Брауна имели смысл.

«Ну, Йовелл, напиши, что я тебе скажу».

Херрик собирался снова уйти и спросил: «Какой

лейтенант, сэр?

Мистер Паско, — он улыбнулся. — Но я полагаю, вы и об этом уже подумали!

4. Аякс

Оллдей и Оззард перенесли небольшой сундук с одеждой и личными вещами Болито и положили его в кормовую каюту «Стикса». Капитан Джон Нил наблюдал за реакцией Болито, огляделся и сказал: «Надеюсь, вам будет удобно, сэр».

– Нил не сильно изменился. Он был просто увеличенной копией того пухленького мичмана, которого описал Херрик. Но он достойно носил своё звание и командование и с пользой использовал свой ранний опыт.

Болито ответил: «Это пробуждает воспоминания, капитан Нил. Некоторые плохие, но много и хороших».

Он увидел, как Нил переминается с ноги на ногу, горя желанием поскорее уйти.

«Продолжайте, капитан. Снова выводите корабль в плавание и продвигайтесь как можно дальше. Капитан «Бенбуи» уверяет меня, что вокруг будет туман».

Нил поморщился. «В узкостях это может быть опасно, сэр. Но если старый Грабб говорит о тумане, значит, туман будет!»

Он вышел из каюты, кивнув Олдэю, который восхищенно пробормотал: «Он не избалован, сэр. Он мне всегда нравился».

Болито спрятал улыбку. «Избалован? Он же королевский офицер, Олдэй, а не кусок солонины!»

С квартердека они услышали, как Нил яростно кричал: «Пошли, мистер Пикторн! Руки к брасам, покрепче, будьте любезны! И я хочу, чтобы на ней были т'ганс'лы, как только мы снимемся с якорной стоянки!»

Ноги застучали по палубе, и Болито почувствовал, как каюта прогнулась, когда Стикс охотно поддался внезапному напору парусов. Он сел на скамейку и медленно оглядел каюту. За время службы он командовал тремя фрегатами. Последний, тридцатишестипушечный «Темпест», затонул в Великом Южном море. Именно тогда они впервые услышали о кровавой революции во Франции. Вскоре началась война, которая продолжалась до сих пор.

Он подумал, не осматривает ли Паско корабль, размышляя над обещанием дяди помочь ему с досрочным переводом. Было бы больно снова потерять его так быстро. Болито понимал, что всё остальное было бы эгоизмом.

Эллдэй пробормотал: «Мы проходим на траверзе «Бенбоу», сэр». Он улыбнулся. «Отсюда, снизу, она кажется большой!»

Болито смотрел, как она скользит по корме фрегата. Чёрная и жёлтая, блестящая от брызг и влажного воздуха. Верхние реи и свободно свёрнутые паруса выглядели туманными, так что предсказание Грабба уже сбывалось. Это давало Херрику ещё один повод для беспокойства.

В конце концов Браун вернулся на корму и сообщил, что «Стикс» стоит на значительном расстоянии от якорной стоянки и что Паско распорядился о размещении дополнительных моряков по всему кораблю.

Он сказал, словно между делом: «Капитан, кажется, думает, что мы сможем успешно обойти мыс, но он полагает, что после этого туман рассеется».

Болито кивнул. «Тогда мы встанем на якорь. Если туман вреден для нас, он также помешает другим двигаться».

В это время года туманы могли быть столь же обычным явлением, как и ледяные штормы. Каждый из них представлял свою особую опасность, и оба были уважаемы моряками.

Но как только фрегат завершил обход Скау и изменил галс, чтобы взять курс на юг вдоль противоположного побережья Дании, Нил смог доложить, что туман представлял собой всего лишь густую морскую дымку. Самая плотная её часть прилипала к берегу и, по всей вероятности, застряла на якорной стоянке, оставленной за кормой.

Херрик вполне мог с этим справиться. Сделай Херрику искренний комплимент, и он онемеет. Поставь его перед дамой, и он потеряет дар речи. Штормовой ветер, туман или ревущий ужас битвы — и он будет как скала.

Они видели очень мало судов, и только небольшие. Каботажники и рыбаки, державшиеся у берега и, конечно же, опасавшиеся тощего фрегата, который направлялся дальше на юг, к узкому проливу между Данией и Швецией. Ворота в Балтику. Убежище или ловушка – смотря каковы ваши намерения.

Как только стемнело, Нил попросил разрешения встать на якорь. Пока «Стикс» медленно тянул якорь, а туман, проникая сквозь рангоут и такелаж, делал его похожим на корабль-призрак, Болито прогуливался по квартердеку, наблюдая за бледными звёздами и редкими проблесками света на берегу.

На «Стиксе» горел только якорный фонарь, а вахтенные, дежурившие по баку и трапам, были полностью вооружены. Мистер Пикторн, её первый лейтенант, даже раскинул абордажные сети.

«На всякий случай», как выразился Нил.

Паско вышел из темноты и подождал, чтобы убедиться, что можно будет говорить.

Болито поманил его. «Вот. Давай немного пройдемся. Если долго стоять неподвижно, кровь покажется тебе ледниковой».

Они расхаживали взад и вперед, встречаясь и проходя мимо вахтенных и некоторых офицеров корабля, которые также пытались немного размяться на свежем воздухе.

«Наши люди уже обустроены, сэр». Паско бросил на него быстрый взгляд. «Со мной мистер мичман Пенелс в качестве посыльного. Я думал, он ещё слишком молод, но мистер Вулф сказал, что ему когда-нибудь нужно начинать». Он усмехнулся. «Полагаю, он прав».

«Завтра мы войдем в Копенгаген, Адам. Там я встречусь с высокопоставленным британским чиновником».

Он посмотрел на крошечные огоньки на берегу. Новости, должно быть, уже пришли. Английский военный корабль. Из новой эскадры. Что это значит? Зачем она пришла?