«Мы войдем в Балтику, сэр?»

Дамерум подал знак слуге, чтобы тот наполнил стаканы.

«И да, и нет. Демонстрация силы будет неверно истолкована. Царь Павел воспользуется ею, чтобы разжечь огонь. Мы будем воевать через неделю, но меньшие силы, ваши, могут идти с мирными намерениями. Мои корабли известны всем шпионам, пролетающим мимо моих фрегатов. Скоро всем станет известно, что здесь новая эскадра. Меньшая, и, следовательно, напряжение и подозрения снизятся». Он улыбнулся, обнажив ровные зубы. «Кроме того, Болито, если возникнут настоящие проблемы, мы будем беспомощны до следующего года. Не раньше марта. Мы не смогли бы вступить в схватку с царскими кораблями, пока они находятся в гавани, поэтому нам придётся ждать, пока растает зимний лёд. До тех пор, — он пристально посмотрел на Болито спокойным взглядом, — вы будете следить за ситуацией с близкого расстояния». Он усмехнулся. «Для начала с очень близкого расстояния. Вам предписано войти в Копенгаген и встретиться там с британским чиновником».

Болито уставился на него. «Разве вы, как старший офицер, не были бы лучшим выбором, сэр?»

«Ваша забота делает вам честь. Но нам следует действовать осторожно. Слишком младший офицер — и датчане почувствуют себя обделёнными. Слишком старший — и они увидят в этом что-то зловещее, возможно, угрозу». Он погрозил пальцем. «Нет, молодой контр-адмирал был бы как раз кстати. Адмиралтейство так считает, и я подтвердил свою поддержку».

«Ну, спасибо, сэр». Он не знал, что сказать. Всё происходило так быстро. Эскадрилья, новая станция, и почти сразу же он снова отправился в путь, куда-то совсем по другому делу. У него было предчувствие, что Браун всё-таки окажется очень полезным.

Дамерум вдруг добавил: «Если у вас есть хоть малейшие сомнения, отправьте за мной быстроходное судно. Половина моих кораблей возвращается в Англию на ремонт, остальные должны усилить голландскую блокаду. Всё это есть в письменных инструкциях, которые мой флаг-лейтенант прямо сейчас передаёт вашему. Им повезло. Они решают судьбу флота, но не принимают на себя ответственности за него, чёрт их побери!»

Вода хлестала в кормовые окна, словно катышки. Начался дождь или что-то похуже.

Болито встал. «Мне будет интересно почитать мои новые инструкции, сэр Сэмюэл». Он протянул руку. «И спасибо за доверие, которое вы мне оказали».

Произнеся это, он впервые осознал истинный смысл. Словно перерезали нить. Инструкции он должен был интерпретировать по своему усмотрению. Рядом не было никого, к кому можно было бы обратиться за руководством или советом. Правильно это или нет, решение было за ним.

«Если не возражаете, Болито, я не буду вас провожать. Мне нужно написать письма, чтобы успеть на курьерский бриг в Англию». Когда они подошли к сетчатой двери, за которой Браун разговаривал с очень усталым лейтенантом, он сказал: «Так что удачи вам в Копенгагене. Мне говорили, это славный город».

После опасного спуска по борту флагманского корабля Болито и Браун застряли на корме и завернулись в плащи.

Сквозь стучащие зубы Браун спросил: «Всё в порядке, сэр? Мне следовало быть с вами, но помощник адмирала поджидал меня, чтобы остановить. Мне даже не предложили стакан, сэр!» В его голосе слышалось тихое возмущение.

Болито сказал: «Мы едем в Копенгаген, мистер Браун». Он увидел, как загорелись глаза лейтенанта. «Это подходит?» — «В самом деле, подходит, сэр!»

Было приятно вернуться на борт «Бенбоу». Пусть она и была новой и ещё неопытной, но у неё уже был «характер, теплота, которых не хватало на борту корабля, который он только что посетил. Возможно, это сказалось влияние Херрика. С кораблями никогда нельзя быть уверенным, подумал Болито.

Херрик присоединился к нему в каюте и терпеливо ждал, пока Болито избавлялся от мокрого плаща и шляпы.

«Копенгаген, Томас. Мы немедленно возьмём курс на «Скау», и я сообщу эскадре, что делать дальше». Он усмехнулся, увидев серьёзное выражение лица Херрика. «Когда я, конечно, познаю себя!»

До Скау, самой северной точки Дании, было не меньше ста миль. Этого времени будет достаточно, чтобы изучить инструкции и, возможно, даже прочитать то, что было опущено.

Болито откинулся на спинку кресла, пока Аллдей заканчивал его брить. Было раннее утро, и за окнами, залитыми солью, едва теплилось, но Болито не спал уже час, готовясь к сложному дню и перечитывая инструкции, чтобы убедиться, что ничего не упустил.

Болито удивился, насколько он расслабился. Он мог дремать, пока бритва плавно скользила по его горлу, прислушиваясь к шуму воды над головой и к топоту босых ног, когда палубу мыли.

Ему показалось, что он тоже слышит хриплый голос боцмана. У Суэйла, Большого Тома, как его прозвали, был странный голос, почти шепелявый, из-за потери почти передних зубов. В бою или в драке, Болито не знал. Херрик говорил, что он хороший боцман, и сейчас он, вероятно, снова осматривал ют и квартердек. Первые недели в море для недавно построенного корабля всегда были напряжёнными. Лес, не всегда достаточно выдержанный после многих лет войны и дефицита, мог вытворять странные вещи, когда корпус качался во всех направлениях.

«Бенбоу» определённо хорошо ходил под парусом, подумал он. Другим двухпалубникам несколько раз приходилось натягивать больше парусов, чтобы не отставать от него. Отличный корабль. Только ему одному, должно быть, пришлось строить лучший участок леса.

Болито резко выпрямился на стуле, заставив Олдэя воскликнуть: «Полегче, сэр! Я только что чуть не порвал вам трахею!»

Затем он сказал: «Я тоже это слышал. Выстрелы!»

Болито начал подниматься, а затем снова лег. «Пожалуйста, закончи бриться». Он сдержал внезапное волнение. «Мне не следует бежать на палубу».

И всё же это было тяжело. Он всегда привык сразу же отправляться на квартердек, чтобы самому оценить обстановку. Он вспомнил одного из своих первых капитанов, когда ему, мичману, было приказано передать срочное сообщение на корму тому же самому высокомерному лицу.

Капитан пил в своей кормовой каюте. Болито без труда мог его представить. Пока он бормотал это сообщение, капитан лишь кивнул и сказал: «Моё почтение первому лейтенанту, мистер Болито. Передайте ему, что я скоро поднимусь. Если, конечно, у вас ещё хватит духу!»

Возможно, он тоже жаждал увидеть это своими глазами, как сейчас это сделал Болито.

Раздался стук в сетчатую дверь, и в каюту вошел Херрик.

«Доброе утро, Томас». Он улыбнулся. «Нехорошо играть в игры с Херриком», — добавил он. «Я слышал стрельбу».

Херрик кивнул. «Судя по пеленгу, я бы сказал, что это Лукаут, сэр, на северо-востоке».

Болито вытер кожу полотенцем и встал, чувствуя, как палуба задрожала, когда руль тяжело опустился в низину. «Лукаут» был маленьким военным шлюпом, а его капитаном был коммандер Вейтч, бывший первый лейтенант Херрика. Суровый на вид человек из Тайнмута, абсолютно надёжный, заслуживший своё повышение тяжёлым трудом. Если он и брался за что-то в одиночку, то это было что-то маленькое и проворное… Вейтч, очевидно, считал, что нет времени сообщать флагману или вызывать помощь. Он был не из таких.

Херрик предположил: «Вероятно, это прорыв блокады, сэр».

Оззард поспешил с пальто Болито и протянул его ему, словно испанец, терзающий быка.

Болито спросил: «Видны ли уже фрегаты?»

Еще больше взрывов эхом отозвалось по борту «Бенбоу». Короткие и…

Резко. Наблюдатели за погоней по звуку.

Херрик ответил: «Нет, когда я был на палубе, сэр. Неумолимый

должно быть на юго-западе и Стикс с подветренной стороны

проинструктировано.

«Хорошо». Он накинул пальто. Оно было влажным. «Давай посмотрим сами».

Небо стало гораздо ярче, когда они вышли из-под кормы, и Вулф поспешил им навстречу. «Мачтовый докладывает: «Видно, впередсмотрящий, сэр». Судно идёт в компании с другим, меньшим по размеру, судном. Либо бриг, либо корабль с одной мачтой!» Он оскалил зубы.

Болито мог читать его мысли. Ранний плен. Призовые деньги. Командование для кого-то. Даже временная должность главного призёра – всё, что нужно в военное время. И немного удачи. У Болито было и то, и другое, и он получил своё первое командование.

Люди суетились на квартердеке, закрепляя насосы и скрубберы, лица всё ещё были скрыты в тени. Но все прекрасно понимали, что их адмирал на ногах и на ногах. Что это значило для них? Морской бой? Смерть или увечье? Это, безусловно, стало бы перерывом в монотонности повседневной рутины.

Болито увидел некоторых офицеров на подветренной стороне палубы. Берд и Мэнли, четвёртый и пятый лейтенанты, и ещё более молодой, Кортни, шестой, которого Оллдей выгнал со своей баржи.

Он должен найти время, чтобы встретиться и познакомиться с ними. Ему повезло знать мысли офицеров, командовавших эскадрой, но если бы «Бенбоу» ввязался в тяжёлый бой, молодой лейтенант мог бы оказаться в командном составе после одного сокрушительного бортового залпа.

Вулф поднес телескоп к глазу и сказал: «Вот идёт „Безжалостный“! Я прямо вижу её небоскрёбы. Она чует запах битвы, сэр».

Болито мог представить себе, какая суета царила на борту тридцатишестипушечного фрегата. Он встречался с её молодым капитаном, Роули Пилом, всего дважды. Он был лишним в эскадре, но быстро реагировал, когда требовалось. Он бросался вниз со своего поста, чтобы защитить более тяжёлые корабли, преследовать противника и попытаться выполнить приказ флагмана.

Старый Грабб проворчал: «Сегодня день получше. Ясно и спокойно». Он снова замолчал, глубоко засунув руки в карманы своего потрёпанного вахтенного кафтана.

Вулф увидел Паско на трапе левого борта и резко крикнул: «Поднимитесь, мистер Паско, пожалуйста. Возьмите подзорную трубу и постарайтесь что-нибудь определить».

Паско бросил шляпу матросу и побежал к вантам. Он оказался среди чёрных сплетений такелажа и за грота-реей прежде, чем Болито успел заметить его. Болито вспомнил свою собственную ненависть к высоте, чего она стоила ему в возрасте Паско. Он почувствовал, как его губы расплываются в улыбке. Было бы смешно сказать кому-то, что одним из результатов его повышения стало то, что ему больше не нужно было карабкаться по этим головокружительным вантам.

Паско крикнул вниз, его голос отчетливо перекрыл барабанный ритм парусов и такелажа.

«Впередсмотрящий сцепился, сэр! Другой — бриг. На нём

флага нет, но сейчас они поднимают наши знамена!

Несколько бездельников на трапах и орудийной палубе закричали:

и Херрик воскликнул

«Так скоро. Молодец. Молодец».

Болито кивнул. «Ты хорошо обучил своего бывшего первого лейтенанта, Томас».

Лейтенант Браун появился из кормового отсека, застегнул пальто и сказал: «Я что-то слышал. Что происходит?»

Вулф сказал капитану: «Он будет очень полезен!» Херрик ответил: «Мы взяли приз, мистер Браун. Боюсь, вы его упустили».

Несколько моряков рядом ухмылялись и подталкивали друг друга локтями. Болито почувствовал перемену. Ощущение уже улучшилось.

«На палубу! Приземляемся на подветренную сторону!»

Херрик и капитан поспешили в штурманскую рубку под полуютом, чтобы ознакомиться со своими выводами.

Это, должно быть, «Скау». Что касается странного брига, то это было почти. Часом раньше он бы ускользнул незамеченным.

Болито сказал: «Я сейчас позавтракаю. Дай мне знать, когда «Лукаут» будет достаточно близко, чтобы обменяться сигналами».

Херрик стоял у входа в штурманскую рубку, прикрывая глаза рукой, словно ожидал увидеть другие суда.

«Мистер Грабб считает, что мы должны отплыть от Скау до полудня, если ветер останется попутным».

«Согласен. Когда прибудете, можете подать сигнал эскадре встать на якорь по очереди». Болито кивнул остальным офицерам и направился на корму.

Херрик глубоко вздохнул. Он обычно беспокоился, когда Болито был рядом, но тревожился ещё сильнее, когда его не было.

Паско спустился на палубу и взял шляпу. Он уже собирался подойти к шканцам, когда из-за двух восемнадцатифунтовых пушек показалась маленькая фигурка и произнесла: «Простите, сэр!» Это был мичман Пенельс.

«Да?» — Паско помолчал и посмотрел на мальчика. — «Был ли я когда-нибудь таким?»

«Я… я не знаю, как объяснить, сэр».

Он выглядел и звучал так отчаянно, что Паско сказал: «Выскажи свое мнение».

На военном корабле было практически невозможно найти уединение. Помимо капитана и, возможно, человека, находящегося глубоко в корабельных каютах, там всегда собиралась толпа.

Паско знал о новом мичмане очень мало. Он был родом из Корнуолла, и это всё, что у него было.

Он спросил: «Вы, кажется, из Бодмина?»

«Да, сэр». Пенелс огляделся, словно пойманный зверь. «В вашем подразделении есть кто-то, сэр. С кем я вместе вырос в Англии».

Паско стоял в стороне, наблюдая, как шеренга морских пехотинцев проходит мимо, направляясь на одно из своих сложных учений.

Пенелс объяснил: «Его зовут Джон Бэббидж, сэр. Его забрали вербовщики в Плимуте. Я не знал об этом, пока мы не вышли в море. Он работал на мою мать после смерти отца, сэр. Он был добр ко мне. Мой лучший друг».

Паско отвернулся. Он не имел права вмешиваться. В любом случае, Пенелсу следовало обратиться к первому лейтенанту или капитану.

Но он помнил своё начало. Долгий, голодный путь от Пензанса до Фалмута. Ещё совсем мальчишкой, и совсем одиноким.

«Почему вы обратились ко мне, господин Пенелс? Теперь вся правда».

«Мой друг сказал, что вы хороший офицер, сэр. Не такой сообразительный, как некоторые».

Паско представил себе этого несчастного Бэббиджа. Юноша с безумными глазами, скорее ровесник Пенельса, чем сам Пэнелс.

«Ну, мы теперь с эскадрой, мистер Пенелс. Если бы вы пришли ко мне в порт, я бы, возможно, смог что-то сделать». Он подумал о Вулфе и понял, что даже тогда это не имело бы большого значения.

Кораблю нужны были люди. Любой, кого только можно было найти. Вулф был хорошим офицером во многих отношениях, но он не испытывал сочувствия к любой находке, которую приносила на борт пресса.