Присутствие двух кораблей третьего ранга озадачило его. Крупные военные корабли редко сотрудничали с быстроходными судами на вёслах. Разная степень подвижности и огневой мощи скорее мешала, чем помогала.

Возможно, датчане просто отправляли корабли в качестве дополнения к своему флоту в Копенгагене, используя группу галер в качестве полезного эскорта для прохода туда.

Он сказал: «Нет. Мы останемся двумя колоннами. Меня не радуют намерения противника. В фиксированной боевой линии мы были бы более уязвимы».

В голосе Херрика слышалось удивление. «Они не посмеют напасть на нас, сэр! Я бы поставил Бенбоу в одиночку против них двоих!»

Болито опустил телескоп и вытер глаза. «Вы когда-нибудь видели, как работают галеры?»

«Ну, у меня нет личного опыта, сэр, но…»

Болито кивнул. «Да, Томас, но…»

Он вспомнил картинку, которую только что видел в сжатом виде. Две, может быть, три шеренги галер скользили бок о бок между двумя большими военными кораблями. В их решительном наступлении было что-то пугающее, как, должно быть, в древности при Акциуме и Саламине.

Он сказал: «Мы проверим их дальность. Первые четыре орудия нижней батареи. Максимальный угол возвышения, Томас. Посмотрим, остановит ли это их».

Херрик подозвал мичмана. «Моё почтение мистеру Бёрду. Передайте ему, чтобы он открыл огонь четырьмя выстрелами на пристрелку. Орудие за орудием, чтобы я мог наблюдать».

Мичман исчез внизу, и Болито представил, как матросы отвернулись от своих портов и зарядили тридцатидвухфунтовые орудия, наблюдая, как он спешит к командиру. Нижняя орудийная палуба всегда была жутким местом. Когда фонари были потушены, единственный свет проникал сквозь орудия в портах. Звуки и события были отрезаны от множества ожидавших там людей. Борта были выкрашены в красный цвет – мрачное напоминание о том, что в бою он скроет часть ужаса, даже если и не сможет облегчить боль.

Бац! Некоторые из мужчин на верхней палубе встали и закричали «ура!», когда из-под бака вырвался столб дыма и огня.

Херрик прокомментировал: «Очень близко».

Болито наблюдал, как второй шар отрикошетил и приводнился прямо на линии правого корабля.

Грабб обеспокоенно проворчал: «Все еще идут, мерзавцы!»

«Продолжить огонь, сэр?» — Херрик наблюдал за расширяющимся рядом кораблей, все еще ожидая смены направления.

Нет.'

Болито переместил подзорную трубу в сторону галер. Всё ещё слишком далеко, чтобы как следует разглядеть детали. За исключением точности удара, неутомимого и лёгкого, словно не требовалось человеческой руки. И пушки над каждым носом – единственное уродливое, что там было, словно бивень.

Он вздрогнул, хотя и ожидал этого, когда передовые галеры на мгновение скрылись в клубящейся завесе дыма.

Затем раздался звук, резкий рев, смешанный и угрожающий, когда огромные орудия откинулись назад на затворах.

За несколько оставшихся секунд Болито услышал гневные крики чаек, которые только что вернулись в воду после первых выстрелов Бенбоу.

«Свинина с патокой!» — Вулф отшатнулся от изумления, когда море взорвалось, взметнувшись вихрем брызг и дыма. — «Ради бога, вы это видели?»

Херрик воскликнул: «Это было слишком близко, чтобы успокоиться, сэр. Должно быть, это были пушки весом в тридцать два фунта, а может, и больше!»

Браун сказал: «Датские корабли меняют галс, сэр».

Болито наблюдал. Это было похоже на какой-то неуклюжий балет, подумал он. Два датских корабля медленно разворачивались на левый борт, разворачиваясь бортом к ним и направляясь примерно на северо-восток. Проходя впереди, сквозь и за ними, багряные галеры разделялись на более мелкие подразделения, по три-четыре в каждой секции.

«Сократи дистанцию, Томас. Подними её на два очка, если сможешь».

Он замолчал и ждал, считая секунды, пока датские орудия снова не выстрелили. Он почувствовал, как содрогнулся корпус, когда часть железа упала рядом с судном, взметнув каскады брызг высоко над трапом, достигая даже крепкого фока.

Болито вспомнил слова Аллдея, сказанные ему: «Противник, несомненно, сосредоточил свой первый огонь на флагмане».

Он сказал: «Мистер Браун, направляйтесь к Никатору, колонна Ли не будет вступать в бой».

Он взглянул на паруса, которые хлопали и протестовали против смены курса. «Бенбоу» держался как можно ближе к ветру, но датчане всё ещё сохраняли преимущество: их паруса были надуты и идеально настроены.

Херрик наблюдал за цепочкой галер, проплывающих мимо ведущего двухпалубного судна.

Он сказал: «Эти дьяволы нападут на нас спереди, если мы им это позволим!»

Болито кивнул. «Сейчас мы ничего не можем сделать. Если мы изменим курс подветренной стороной, чтобы увеличить маневренность, датские корабли заденут наши кормы. Даже на таком расстоянии это может нанести неисчислимый урон, прежде чем мы с ними схватимся».

Говоря это, он видел хладнокровие датского командира. Подобно акулам, нападающим на беспомощного кита, галеры могли бы измельчить Бенбоу до костей, не рискуя ни одним человеком.

Он резко сказал: «Дайте сигнал наблюдателю открыть огонь».

Херрик отвернулся, чтобы посмотреть, как Вулф направляет остальных людей к погодным распоркам.

«Знает», — с горечью подумал Болито. «Лукаут» был быстрым и проворным, но его тонкий корпус не мог сравниться с тяжёлыми орудиями.

Браун крикнул: «Она принята, сэр».

Болито видел, как шлюп расправляет брамсели и разворачивается, почти затопляя подветренные орудийные порты. Как и его собственное первое командование, подумал он, полное обещаний и высоких надежд. Мысленно он представил себе Вейча, его командира, и молился, чтобы тот использовал весь свой опыт и отбросил из виду судьбу «Неумолимого».

Стрельба нарастала и распространялась, когда «Неукротимая» дала первый прицельный залп по врагу. Ещё один багровый отряд галер обходил эскадру, но с меньшей уверенностью, чем остальные, поскольку «Стикс» изменил курс, чтобы встретить их.

Поверхность моря была покрыта клубами порохового дыма, а воздух сотрясался от свиста и грохота выстрелов, почти не прерывавшихся ни на секунду.

В одно короткое затишье Болито услышал более глубокий, тяжелый звук, который, казалось, пронзил воду и поднял киль выше в его воображении.

Грабб направился к палубному журналу. «Полагаю, флот сейчас атакует, сэр!»

Вулф обернулся и свирепо ухмыльнулся. «Давно пора, мистер Грабб! Мне уже тошно быть главной мишенью!»

Корпус судна резко накренился, когда пуля глубоко врезалась в трюм, и Болито услышал, как боцман призывает часть своих запасных членов экипажа помочь внизу.

«Впередсмотрящий в беде, сэр!»

Болито смотрел на шлюп, и его разум был подобен льду, когда он видел, как его фок-мачта падает в дым, а обломки разлетаются по ветру от обстрелянного борта. Галеры приближались к нему, их орудия били так быстро, как только могли перезаряжаться. Одна из них проявила слишком большую смелость и медленно поднималась, словно пойнтер, выбрасывая обломки и тела из разбитого корпуса, прежде чем нырнуть на дно.

Кто-то крикнул: «Стикс прикончил двоих из них!»

Снизу послышались новые крики и вопли, когда еще один огромный мяч врезался в бок, словно таран.

Болито услышал, как Вулф крикнул в свой рупор: «На подъем, командиры орудий!»

Солдаты верхней батареи застыли, словно статуи, ослеплённые, в ожидании бортового залпа. Вулф крикнул: «Огонь!»

Болито наблюдал за ведущим датским двухпалубным судном и чувствовал, как у него пересыхает во рту, когда плотная масса картечи и кружащихся дробинок пронеслась по такелажу противника. Паруса и такелажные снасти, а затем и сама грот-стеньга обрушились в разрушительной лавине разрушений. Дробь – скопления металла в форме лопаты, соединённые кольцами – было трудно целиться, но, найдя цель, она могла за считанные секунды разорвать паруса и такелаж судна в клочья.

Воодушевлённые превосходной тактикой и манёвренностью датчан, эффект бортового залпа воодушевил орудийные расчёты. Обливаясь водой и выкрикивая бессмысленные слова в клубы дыма, они работали как демоны, их руки и спины были покрыты потом, несмотря на холодный воздух.

Огонь!'

Болито двинулся дальше на корму, не сводя глаз с ведущего корабля, который начал снижаться по ветру в сторону смертоносных залпов «Бенбоу».

Месяцы и недели учений, порождённых унылым однообразием, теперь приносили плоды. Лишь редкие далёкие водяные смерчи свидетельствовали о промахах, а большинство выстрелов, как по шарам, так и по брускам, попадали в цель. Фок-брам-стеньга датчан падала, пьяно вращаясь, борясь с натяжением вант и штагов, прежде чем с грохотом упасть за борт с оглушительным всплеском.

Бенбоу получил ещё один мощный снаряд откуда-то спереди, и Болито увидел две галеры, движущиеся к кораблю, стреляя по мере приближения. Сердце у него упало, когда за клубами дыма он увидел «Лукаут». Всё, кроме бизани, было потеряно, и корабль беспомощно дрейфовал, отдаваясь на милость галерного обстрела, и лишь немногие его орудия ещё могли ответить.

«Попробуйте-ка поразить эти галеры нашими погонными орудиями!»

Болито чувствовал, как в нём нарастает ярость. Не отчаяние или разочарование, а нечто более ужасное. Холод сжимал его внутренности, словно тиски, пока он смотрел на сражающиеся вокруг него корабли.

Всё вдруг стало чётким и ясным. Как попытки Дамерума заманить его и его отряд сюда. Как его попытка подставить Паско под дуэлянта. А теперь ещё и это. Внезапная реальность поражения подействовала скорее как подстегивание, чем как противовес.

«Сигнал Никатору, чтобы тот атаковал другой корабль!» Он почувствовал, как металл с шипением пролетел над головой и с грохотом ударился о корму. «Стикс» поддержит Никатора и Одина».

Он резко развернулся, высматривая ближайшие галеры, в то время как датский двухпалубный корабль тяжело шел по ветру и снова был атакован «Неукротимым», который все еще оставался на месте у своего флагмана.

«Полный залп, Томас! Мы изменим курс вправо и вступим в бой с обоими бортами». Он наблюдал за Никатором, а затем за Одином, которые подтвердили его сигнал, а затем рявкнул: «Направляйтесь на восток-северо-восток!»

Мужчины метались из стороны в сторону, пока обе батареи орудий готовились к стрельбе.

Болито крикнул: «Нужно действовать быстро, иначе галеры опередят нас прежде, чем мы успеем их уничтожить!»

Развернувшись по ветру и отойдя от оставшегося вражеского двухпалубника, Бенбоу мог создать впечатление, что выходит из боя. И, отдавая приказ Кину и Инчу атаковать остальную часть вражеского строя, он понимал, что, возможно, пожертвует ими и каждым их членом команды.

Но ему нужно было поразить галеры и лишить их уверенности. Иначе вся его эскадра была бы разгромлена. Дамерум не виноват, ведь Прибрежная эскадра выполнила бы своё предназначение даже ценой собственной гибели. Нельсон стоял у ворот Копенгагена, и ничто, что могли сделать галеры или кто-либо ещё, не изменило бы этого.

Болито увидел, как Паско идёт между орудиями, без одолженной шляпы, с развевающимися на ветру чёрными волосами, разговаривая с матросами. Должно быть, он сейчас переживает потрясение сильнее, подумал Болито, и даже на всей палубе он видел его неестественную оцепенелость.

Он слышал, как Херрик объяснял Вулфу и Граббу, чего именно он хочет, видел, как моряки занимались брасом и смотрели вверх на паруса, большинство из которых были испещрены отверстиями от выстрелов.

«Оставайтесь на шканцах!»

По корпусу ударило еще несколько выстрелов, но в напряженной обстановке никто не вскрикнул.

Расчеты орудий стояли у своих снастей, капитаны проверяли спусковые крючки и представляли себе свои цели.

«Сейчас! Поднять штурвал! Поднять брейсы! Поворачивайтесь, ребята!» Болито почувствовал, как палуба начала крениться, и увидел, как перевернутое пожарное ведро проливает воду на бледный настил, в то время как Бенбоу снова ответила своим хозяевам.

Галеры перестраиваются, сэр! — Браун замолчал, задыхаясь от порохового дыма, когда верхние батареи снова обрушились на борт через свои порты.

Болито подошёл к сетям и увидел, что «Никатор» и «Один» перекрывают друг друга, закрывая дистанцию от датских кораблей. Галеры сновали вокруг них, их весла то подтягивались, то отступали с одинаковой точностью, а их командиры управляли ими так, словно они и пушки были единым оружием.

«Один» выпускал дым из борта и кормы, но «Никатор» Кина вел огонь в упор по противнику, так что когда полный бортовой залп обрушился на датский корабль, тот, казалось, накренился, словно его ударило волной моря.

Изменение курса «Бенбоу», конечно же, не только отдалило его от эскадры, но и изолировало среди галер. Первый же мощный бортовой залп, когда он развернулся по ветру, застал галеры врасплох, и семь из них были потоплены или разбиты до неузнаваемости. Среди плавающих балок и сломанных рангоутов барахтались люди, и Болито догадался, что некоторые из них – выжившие с «Лукаута», который затонул, так и не увидев его последних мгновений.

Болито смотрел на матросов и морских пехотинцев, которые работали и стреляли, растаскивая обломки и раненых без перерыва с первых выстрелов. Корпус снова и снова подвергался ударам, и, несмотря на грохот, он слышал изредка гул помп.

«Один подает сигнал, сэр! Требуется помощь!»

Болито взглянул на Херрика и сказал: «Инчу придется держаться, Томас».

Он обернулся, когда мужчина упал, брыкаясь и задыхаясь от собственной крови, раненный осколком железа.

Кто-то нашел в себе силы радостно закричать, когда еще одна галера перевернулась, уничтоженная плотным зарядом ядер и картечи.

Все дальше и дальше отставая от своего флагмана, «Неукротимый» отражал атаки как с носа, так и с кормы; огромные ядра пробивали форштевень и бак, опрокидывая орудия и заставляя экипажи прижиматься к земле для защиты.

Херрик, без шляпы, с пистолетом в руке, выглянул сквозь дым и крикнул: «Еще двое приближаются к корме!»