Херрик был необычайно жесток к Пенельсу. «Не достоин получить офицерское звание, сэр. Сынок матери. Мне никогда не следовало его брать».

Болито подумал, что может понять позицию Херрика, так же как он может посочувствовать безрассудной попытке Паско спасти дезертира.

Херрику никогда не приходилось легко. Выходец из бедной семьи, он был вынужден добиваться каждого продвижения без всякой поддержки на высоких должностях. Но он любил флот ещё больше, потому что заслужил его, и казался непоколебимым, когда дело касалось менее решительных людей.

Когда Болито попытался найти какое-то оправдание поведению Пенелса, Херрик язвительно заметил: «Видите вон там «Стикс», сэр? Его капитан был ровесником Пенелса, когда мы вместе подавили этот «чертов мятеж! Я не слышал, чтобы он жаловался на свою мать!»

Но какой бы ни был результат, Пенельсу пришлось бы выдержать

Тяжесть и ужас битвы со всеми остальными членами флота. Болито принял решение и подозвал своего флаг-лейтенанта. «Да, сэр?»

Браун, похоже, больше, чем кто-либо другой, наслаждался суровой жизнью в море и однообразной едой. Переход из Адмиралтейства в кают-компанию был примечательным.

«Молодой Пенелс. Не могли бы вы использовать его в своей партии?»

«Что ж, сэр». Его лицо так же быстро, как и появилось, лишилось выражения протеста. «Если бы было приказано, я бы смог». Он мягко улыбнулся. «Конечно, сэр, я мог бы заявить, что если бы не он, Бэббидж был бы жив или, в лучшем случае, всё ещё спасался бы бегством. Вашего племянника не вызвали бы, а вас, сэр?»

'А что я?'

«Я возьму его, сэр. Я только что вспомнил кое-что. Если бы не вызов вашего племянника, вы бы не повезли меня на лошади в Портсмут. В таком случае ваша дама, возможно, не поехала бы за вами».

Болито отвернулся. «Будь ты проклят за твою дерзость! Ты такой же мерзавец, как мой рулевой. Неудивительно, что сэр Джордж Бошан был рад от тебя избавиться!»

Браун улыбнулся ему в спину. «Сэр Джордж падок на женщин, сэр. Конечно, это было совершенно несправедливо, он мог видеть во мне соперника».

«Конечно, — улыбнулся Болито. — Я и сам об этом думал».

Четыре линейных корабля, медленно двигаясь, направились против ветра, чтобы бросить якорь, в то время как их меньшие спутники встали дальше с наветренной стороны, прежде чем последовать их примеру. Даже здесь, при таком количестве кораблей в группе, невозможно было ослабить защиту от нападения, будь то поодиночке или толпой.

В конце концов, Херрик, по-видимому, удовлетворенный, опустил телескоп.

«Все на якоре, сэр».

«Хорошо, Томас». Они отошли от ближайших моряков, и Болито добавил: «В сумерках можете отправить людей на работу. Установите топ-цепи на реи и заблаговременно расставьте сети. После наступления темноты в канале будет мало движения, но, возможно, найдется одно судно, которое поднимет тревогу. Мы должны быть готовы. Если случится худшее, и мы сядем на мель, мы должны быть активны и без промедления отчалить».

Херрик кивнул, радуясь возможности поделиться собственными взглядами и опасениями. «Бенбоу покрыт лучшей англсийской медью, но я бы не рискнул ставить его на дно здесь!»

Он остановился, чтобы посмотреть на рабочих, спешащих мимо с вёдрами смазки и жира. Каждый незакреплённый элемент снасти, от гика-водителя до кабестана, должен был быть им тщательно покрыт.

Ночью с палубы корабля звуки ветра и парусов казались ужасающе громкими, но на самом деле это был изолированный металлический шум, который лучше всего разносился по воде.

Херрик сказал: «Выбранные лодки эскадры начнут промеры глубин, как только мы отправимся в путь. Это придаст им уверенности и практики. Когда мы пройдём путь или если на нас нападут, я приказал лодкам возвращаться на свои корабли, только если они не будут мешать движению. Стикс сможет забрать их позже, если потребуется».

Болито испытующе посмотрел на него. Даже в угасающем свете глаза Херрика оставались ясными и голубыми.

«Думаю, мы всё продумали, Томас. А дальше твоя Госпожа Удача должна будет нам помочь».

Херрик ухмыльнулся: «Я уже сделал ставку».

Мимо, словно тень, промелькнула какая-то фигура. Это был хирург Лавейс. Болито почувствовал, как по спине пробежал холодок, вспомнив боль и пристальный взгляд глубоко посаженных глаз Лавейса, когда тот ощупывал разорванную плоть.

«Эскадрильные хирурги понадобятся уже через несколько часов, а не дней», — мрачно подумал он.

Он сказал: «Я иду в свою каюту. Возможно, вы присоединитесь ко мне сейчас».

Херрик кивнул. «Я хотел бы начать действовать, когда людей накормят, сэр».

Болито согласился. Он предоставил каждому капитану возможность готовиться к бою тогда, когда тот сочтет нужным. Тем не менее, Херрик был бы крайне недоволен, если бы кто-то из них опередил флагман.

Каюта выглядела больше обычного, и Болито понял, что Оззард перенёс большую часть мебели ниже ватерлинии. Это всегда вызывало у него чувство тревоги. Чувство решимости и окончательности.

Эллдей снял яркий презентационный меч и протирал другой мягкой тканью.

— Я приготовил вам ужин, сэр. Ничего тяжёлого. — Болито сел и вытянул ноги. — Вас не беспокоит перспектива ещё одной битвы?

«Так и есть, сэр». Он окинул взглядом клинок и удовлетворённо кивнул. «Но куда пойдёт ваш флаг, туда пойдут и другие, и противник будет сильнее всех. Это гораздо более серьёзный повод для беспокойства».

чем несколько кровавых носов!

Болито позволил Оллдею продолжить свои личные дела. Если повезёт, курьерский бриг уже будет в Англии. Ещё день-другой в пути, и его письмо наконец доберётся до дома Херрика в Кенте, где гостила Белинда.

Оззард вошел с подносом, накрытым тканью.

Он сказал: «Они сейчас перейдут к бою, сэр». В его голосе слышалось возмущение тем, какой беспорядок это может вызвать. «Но мистер Вулф заверил меня, что эта каюта останется в таком состоянии, пока вы не закончите». Он поставил поднос на стол.

«Боюсь, это опять солонина, сэр».

Болито улыбнулся, вспомнив, как Дамерум упомянул о своей лондонской бакалейщице. Мистер Фортнум? Возможно, однажды он отправится туда с Белиндой.

Далеко-далеко, словно на борту другого корабля, он услышал крик, который становился все громче по мере того, как палуба за палубой помощники боцмана и младшие офицеры бросались через корпус.

«Всем рукам! Всем рукам! Готов к бою!»

«Бенбоу», казалось, дрожал, когда сотни ног топали по его палубам, как будто он сам готовился дать бой.

Болито посмотрел на жесткое мясо и попытку Оззарда сделать его вкусным.

Он услышал свой голос: «Выглядит хорошо, Оззард. Я выпью бокал мадеры».

Эллдэй вышел из каюты, держа под мышкой свою огромную, старую саблю. Он сам отнесёт её на заточку к пушкарскому камню. Доверь её матросу или юнге, и она вернется к нему, словно пила дровосека.

Он слышал слова Болито. «Как же он похож на этого человека», — подумал он. В такое время он бы лучше съел это твёрдое, как камень, мясо, чем обидел бы Оззарда.

Он пробирался между рядами орудий, сквозь спешащих людей и кричащих уорент-офицеров.

Олдэй уже видел все это раньше и часто был одной из этих суетливых фигур.

Но как личный рулевой Болито он был выше этого, недосягаемый ни на воде, ни на берегу, пока судьба не распорядилась иначе.

Боцман Том Суэйл, проходя мимо, одарил Олдэя широкой улыбкой, обнажив щербатые зубы.

«Занят, Джон?»

Олдэй дружелюбно кивнул. «Да, Суэйн, занят».

Это была игра, и они оба это знали... Без нее они были бы бесполезны, когда заговорило оружие.

Как только окончательно стемнело, корабли Болито один за другим снялись с якоря и, словно призрачные тени, медленно двинулись прочь от остального флота.

Болито оперся обеими руками о поручни квартердека и напряг зрение прямо перед собой. Он видел лишь бледные стойки мачт, громоздкие сети такелажа, тянущиеся в ночь, но больше почти ничего. «Релентлесс» и «Лукаут» были невидимы, как и большинство тянущих их шлюпок, двигавшихся вперёд и по траверзу своих огромных подопечных, словно настороженные гончие.

У каждого трапа «Бенбоу» выстроилась цепочка людей, готовых передавать показания глубин от лотовых на носу Граббу и его помощникам у штурвала.

Ветер шипел и игриво хлопал по зарифленным марселям, а о корпус корабля Болито слышал тихое плескание воды — едва ли не единственный признак того, что «Бенбоу» идет.

По левому борту тень была более плотной, шведский берег приближался к ним, как будто двигался он, а не корабли.

«Клянусь десятью, сэр!»

Болито слышал, как Херрик шептался с Граббом, как чей-то карандаш скрипел по грифельной доске, когда измерялась глубина.

Болито знал, что «Неукротимая», следующая за кормой, находится совсем рядом, но боялся подняться на корму и поискать её. Как будто он мог что-то упустить или, отвернувшись, оставить брешь в собственной обороне.

Датские батареи наверняка ожидали чего-то подобного? Он понимал, что это маловероятно, но, тем не менее, ему было трудно с этим смириться. Ни один адмирал в здравом уме не стал бы вести флот через пролив под мощным орудием, так какой смысл посылать туда такую горстку, как у Болито?

В каюте это звучало нормально, но по мере того, как нависающая береговая линия становилась все более отчетливой по направлению к левому борту, переварить это становилось все труднее.

Он подумал о головном катере, далеко опережающем военные корабли. Занятые подтягиванием снастей, высматривающие сторожевой катер, прислушивающиеся к необычному звуку. Должно быть, это было похоже на чёрную пустыню. Он подумал о том, какой лейтенант командует. Он не спросил. Если ему нужно их доверие, он должен доверять и им.

Лодки отчалили за час до того, как они достигли начала узкого пролива. Гребцы, должно быть, уже начали уставать, больше осознавая свою усталость, чем необходимость сохранять абсолютную бдительность.

Он отступил от перил, проклиная себя за беспокойство. Дело было сделано.

Херрик вышел из темноты. «Кажется, довольно тихо, сэр».

«Да. Я предполагаю, что датчане так масштабно подготовились к лобовой атаке на порт, что они так же, как и мы, не решаются действовать в темноте».

Еще через несколько часов корабли Нельсона будут подняты на ноги и готовы отправиться в путь тем же маршрутом через Зундский канал, а затем направиться к якорной стоянке у острова Хвен, где они смогут зализать раны перед решающим штурмом датских фортов и блокпостов.

Головы вдоль трапа левого борта внезапно закачались с бешеной скоростью, пока последний человек в цепочке не крикнул: «Мельница по левому борту, сэр!»

Херрик резко сказал: «Поднимите вопрос, мистер Грабб».

Болито удержался от соблазна присоединиться к расчётам девятифунтовых орудий, устанавливавших сети, пока они всматривались в темноту. Должно быть, именно второй катер Бенбоу заметил опасность и подал сигнал.

Паруса зашуршали, когда реи были убраны, и Болито посмотрел на противоположный луч, гадая, заметил ли какой-нибудь сонный часовой затененный фонарь катера, когда флагманскому кораблю передали предупреждение.

Но он сомневался, что датчане сильно отличаются от англичан. Стоило немало усилий, чтобы часовой разбудил своего офицера, а возможно, и весь гарнизон, просто потому, что ему показалось, будто он что-то увидел. Целые кампании, не говоря уже об одной битве, были проиграны и выиграны из-за военного протокола.

Он представил себе Вулфа где-то там, на носу. У первого лейтенанта сейчас не было никаких конкретных обязанностей. Его опыта, его богатого опыта, накопленного во всех морях мира, было достаточно. Он мог что-то увидеть или почувствовать. Возможно, почуять какие-нибудь опасные отмели, которые не заметили даже лотовые.

Херрик пробормотал: «Как вы думаете, сколько этих миниатюрных канонерских лодок мы найдем, сэр?»

«Точное число неизвестно, Томас. Но больше двадцати, и это слишком много. Вице-адмирал Нельсон намерен в конце концов бросить якорь у отмели Мидл-Гран, прежде чем присоединиться к датским кораблям. Он сделает это, что бы мы ни обнаружили. Но если эти галеры смогут прорваться сквозь его боевую линию, это может обернуться катастрофой».

«Глубоко двенадцать!»

Грабб вздохнул. «Вот это да». Он даже выдавил из себя смешок.

По мере того, как один час тянулся за другим, Болито чувствовал, будто он несёт огромный груз. Каждая мышца болела от напряжения, и он знал, что это касается всех, от капитана до юнги.

Раздалось несколько испуганных криков, когда шлюпка медленно двинулась по правому борту. Но это была шлюпка эскадры: гребцы согнулись пополам на своих ткацких станках, едва дыша от усталости. Лейтенант, чьи белые лацканы были очень хорошо видны в темноте, помахал флагману, а морской пехотинец хрипло сказал: «Мы прошли, сэр! Вот что он сказал!»

Херрик тихо сказал: «Передайте слово! Ни звука, слышите? Иначе они начнут ликовать, это было бы на них похоже!» Он посмотрел на Болито, оскалившись в ухмылке. «Я и сам чувствую то же самое, сэр!»

Болито сжал руки, чтобы успокоить нервы. Ни единого выстрела, ни единого погибшего. Всё было бы иначе при свете дня, когда основной флот начал наступление.

«Поверни стакан еще раз, Томас. И тогда мы сможем отозвать лодки».

Грабб сказал: «Рассвет будет через два часа, сэр». Он потёр свои покрасневшие руки. «У меня после всего этого пересохло во рту!»

Херрик рассмеялся: «Понимаю, мистер Грабб. Передайте приказчику. Приготовьте каждому по двойной порции рома, и никаких возражений этому скряге, иначе я с него живьем кожу спущу!»

Болито чувствовал, как напряжение вокруг него спадает, хотя бой ещё предстоял. Бенбоу был повержен, и это понимал каждый. Как заметил Олдэй, они сражались друг за друга, а не за какой-то план высшего начальства.

Получасовые часы скрипнули возле компаса, и Грабб сказал: «Время, сэр».

Херрик крикнул: «Передайте на катер, чтобы он сообщил Indomitable, что мы отзываем лодки».