Последним, кто вошёл вместе с Херриком, был капитан Валентайн Кин с «Никатора». Они так много пережили вместе до войны, в Ост-Индии, а позже в Великом Южном море, где Болито чуть не умер от лихорадки.

Болито тепло пожал ему руку. «Как у тебя дела?»

Кин понимал, что вопрос Болито был двусмысленным. Предыдущий капитан «Никатора» был трусом и лжецом, и говорили, что он погиб от ядра, выпущенного одним из его же. «Никатор» тогда был несчастливым кораблём, но под командованием Кина он удивительно быстро процветал.

«Да, сэр. Я готов». Он улыбнулся. «Можете быть уверены».

Херрик похлопал его по плечу. «Довольно, молодой человек,

Вэл! Давайте закончим эту встречу к стаканчику, а? Болито стоял за своим столом, его ноги мягко покачивались.

и падение палубы.

«Я получил последние инструкции, господа». Он видел, как они с нетерпением и тревогой наблюдают за ним, некоторые пытаются полностью скрыть свои чувства.

«Поступили новые сведения о вооружённых галерах, которые мы с капитаном Нилом наблюдали во время нашей небольшой вылазки в Балтийское море». Он заметил несколько улыбок. «У датчан их гораздо больше, чем предполагалось, и они держат их к югу от Копенгагена. Они представляют очевидную угрозу для любых медленно идущих судов, строящихся в одну линию. Было решено, что вице-адмирал Нельсон возглавит главный удар по оборонительным сооружениям, пришвартованным военным кораблям и всему остальному, что датчане для нас подготовили».

Даже Хайд Паркер, должно быть, был смущён, согласившись, что его подчиненный возьмёт на себя самую сложную часть битвы. Болито увидел, как Нил толкнул Инча локтем, и догадался, что они думают об одном и том же.

«Теперь совершенно очевидно, что датские батареи откроют огонь, как только мы попытаемся войти в Балтийское море. Шведский командующий пока никак не прокомментировал это, но мы должны предположить, что они могут последовать этому примеру. Когда я был в Копенгагене, я слышал разговоры о том, что датчане убирают буи и навигационные знаки с фарватера».

Улыбки на их лицах уже не было. Без точного знания фарватера подход был бы более осторожным. Всего два севших на мель корабля могли бы превратить организованное наступление в хаос задолго до того, как они достигнут своих целей.

«Итак, — Болито сделал паузу и взглянул на аккуратно написанные инструкции, — эта эскадра войдет в канал под покровом темноты, чтобы обойти оборону гавани и атаковать галеры, прежде чем они смогут приблизиться к нашему основному флоту».

Ему приходилось говорить осторожно, чтобы скрыть свое смятение.

«Промеры глубин будут проводиться лодками эскадры, каждой из которых будет командовать опытный лейтенант или уорент-офицер. Будет постоянно поддерживаться тесный контакт, но с минимальным количеством сигналов. Похоже, нам не удастся завершить проход незамеченными, и следует ожидать некоторых потерь и повреждений. По этой и другим причинам мы будем держаться шведской стороны пролива и максимально затрудним задачу датским артиллеристам, понятно?»

Большинство из них кивнули, но Пиль резко встал и спросил: «Если основные силы флота будут сдержаны датской обороной, сэр, что станет с нами?»

Болито сказал: «Спроси меня, когда это произойдет».

Ему нравилась внешность капитана Роули Пила. В свои двадцать шесть лет он заслужил отличную репутацию капитана фрегата, хотя больше походил на молодого фермера, чем на морского офицера. Болито подумал, что это неудивительно, ведь Пил происходил из древнего рода землевладельцев и чувствовал себя как дома со своими животными и урожаем, как на шканцах.

Пиль ухмыльнулся. «Да, сэр. С Нельсоном на одном конце и вами на другом, я думаю, мы выживем!»

Болито оперся на руки и по очереди посмотрел на каждое лицо.

«Теперь к боевому порядку. „Relentless“, будучи самым крупным из фрегатов, пойдёт в авангарде, а „Lookout“ будет оказывать ему поддержку».

Он повернулся к Нилу и, заметив его удрученное выражение лица, добавил: «Вы будете следовать за кормой эскадры, чтобы повторять сигналы флота или передавать ему информацию».

Можно подумать, что он просто приказал предать Нила военному суду, вместо того чтобы спасти его от первого сокрушительного залпа.

На мгновение все лица словно померкли, и он почувствовал себя одиноким в каюте.

Роль Relentless была жизненно важна, и выбор не оставлял альтернативы.

Когда Дамерум представил свои предложения Хайду Паркеру, тому, должно быть, было трудно скрыть свою радость. Он наверняка узнал о назначении Паско на фрегат и понимал, насколько шатким вскоре станет это положение.

Поступило несколько вопросов, на которые ответили либо Херрик, либо Браун.

Оззард появился с подносом, полным кубков, и вскоре каждый из мужчин уже произносил тост за преданность.

Затем Болито тихо сказал: «Большинство из нас знают друг друга уже давно. На войне это большая удача. В предстоящем бою наше знание друг друга будет так же важно, как артиллерийское и морское дело, и для меня, прежде всего, будет огромным ободрением знать, что я среди друзей».

Херрик поднял кубок. «За нас!»

Затем они начали прощаться, и каждый, вероятно, придумывал наилучший способ объяснить команде своего корабля, чего от него ожидают.

Херрик и Браун вышли из каюты, чтобы проводить капитанов в ожидающие их шлюпки, но Пил задержался, его лицо выражало смущение. «В чем дело, капитан Пил?»

«Ну, сэр, конечно, не мне судить. Но в эскадре о вашем столкновении с адмиралом Дамерумом известно всем. Я понимаю, почему нужно следовать этим опасным курсом, и, со своей стороны, горжусь тем, что нахожусь в авангарде нашей атаки. Если сэру Хайду Паркеру нужны все его артиллерийские бриги и бомбардировщики для штурма гавани Копенгагена, то очевидно, что мы должны сыграть свою роль и рассредоточить галеры».

Болито кивнул. «Это справедливое подведение итогов, капитан Пил».

Пиль упрямо заявил: «Но ничто не указывает на то, что ваш племянник должен быть на моём корабле, когда это произойдёт, сэр! После всего, что произошло, это было бы самым малым, что я мог сделать, чтобы заменить его».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Спасибо. Это наверняка было нелегко для тебя».

Пиль с трудом сглотнул. «Он всё равно поднялся со мной на борт, сэр, чтобы поговорить с капитаном флагмана. Я бы хотел проконсультироваться с вашим штурманом по поводу некоторых последних карт». Он поднял бровь. «Может быть, мне отправить мистера Паско на корму, сэр?»

«Да. И я благодарен вам за заботу».

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Паско появился в хижине. Он выглядел очень бледным, словно его лихорадило.

Болито сказал: «Сядь, Адам».

Паско тихо спросил: «Вы же не собираетесь исключать меня из «Неумолимого», сэр?»

«Нет. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь. Единственное, о чём я сожалею, — это о том, что я так поздно успел сказать тебе всё. Этот мерзавец Рош, по крайней мере, прояснил мне голову».

Паско сказал: «Я слышал об этом. О том, на какой риск ты пошёл. Он мог тебя убить».

«Или ты, Адам, подумал об этом?»

Болито подошел к кормовым окнам и уставился на изменчивую серую линию моря, покачивающуюся вперед и назад, словно пытаясь столкнуть корабли через край в небытие.

«Я не буду скрывать от тебя своих чувств, Адам. Ты очень много значишь для меня, больше, чем я могу выразить словами. Я надеялась, что однажды ты возьмёшь мою фамилию, как ты этого по праву заслуживаешь».

Он увидел отражение Паско в стекле, когда тот попытался выразить протест.

«Нет, послушай меня. Тебе слишком долго пришлось нести позор за поступки отца». Он чувствовал, как его сердце колотится в такт боли в ране. «Я больше не буду этого терпеть, даже рискуя потерять твою дружбу. Твой отец, мой брат, убил человека в бессмысленной дуэли. Этот человек был братом адмирала Дамерума, так что, как видишь, ненависть так и не утихла».

«Я понимаю, сэр».

— Нет. Ты считаешь своего отца предателем, погибшим с позором. — Он резко обернулся, игнорируя внезапную боль, и добавил: — Помощник капитана, мистер Селби, который отдал свою жизнь, спасая твою, на борту «Гипериона». Это был Хью, твой отец!

Если бы он ударил Паско, он не смог бы заставить его отпрянуть еще сильнее.

Прежде чем он успел заговорить, Болито безжалостно продолжил: «Я думал, что это можно похоронить, забыть. Хью даже не знал о твоём существовании, но, когда узнал, уверяю тебя, он был горд. Я взял с него обещание хранить от тебя тайну. Иначе он бы потерял жизнь, а ты – нечто ещё более дорогое. Но так случилось, что он погиб храбро, и не за что».

Он понял, что Паско стоит на ногах, а его тело покачивается на качках, словно он потерял самообладание.

Паско тихо сказал: «Мне нужно об этом подумать». Он отчаянно оглядел каюту, словно загнанный зверь. «Я… я не знаю, что сказать! Мистер Селби? Он мне очень понравился. Если бы я только знал…»

«Да».

Болито наблюдал за его замешательством и отчаянием и чувствовал, как его надежда улетучивается, словно песок из стакана.

Он посмотрел на световой люк, а над головой затопали ноги. Эскадрилья готовилась к выдвижению к последнему месту встречи перед проливом Саунд-Ланка.

Паско вдруг сказал: «Мне лучше вернуться на свой корабль, сэр. Я пришёл поговорить с капитаном Херриком по поводу Бэббиджа и мичмана Пенелса». Он посмотрел на палубу. «И, конечно же, навестить вас».

«Спасибо тебе за это, Адам».

Паско все еще колебался, не отрывая пальцев от двери.

«Расскажешь ли ты мне когда-нибудь побольше о моем отце? Теперь, когда я знаю правду?»

Болито пересек каюту и крепко сжал его плечи.

«Конечно, я так и сделаю. А ты сомневался?»

Паско стоял теперь совершенно неподвижно, не сводя глаз с Болито, и ответил: «А ты, дядя, неужели ты усомнился в моих чувствах? После всего, что ты для меня сделал, после счастья и гордости, которые мы разделили, ты думаешь, что я мог испытывать к тебе что-то, кроме любви?»

Они отступили друг от друга, не в силах больше говорить.

Затем Болито сказал: «Береги себя, Адам. Я буду думать о тебе». Паско откинул волосы со лба и нахлобучил шляпу.

«А я буду искать твой флаг, дядя».

Затем он не задумываясь обернулся и чуть не столкнулся с Олдэем, который ждал его за дверью.

Олдэй прямо спросил: «Значит, он знает, сэр?» «Да, знает».

Оллдэй прокрался мимо него в поисках чистого кубка.

Затем он сказал: «Он был просто лопнул от этого, прямо лопнул!» Он кивнул с мрачным одобрением. «И хорошо, ведь это ты за ним присматривал. Иначе, лох он или нет, я бы прижал молодого чертенка к себе коленом!»

Болито отпил напиток, даже не заметив, что это такое. Примерно через два дня им предстояло бороться за свою жизнь.

Но призрак был изгнан раз и навсегда.

16. «Всё пропало»

Лейтенант Оливер Браун опустил подзорную трубу и сказал: «Сигнал повторяется с «Элефанта», сэр. Прибрежная эскадра встанет на якорь, когда будет готова».

Болито тоже держал подзорную трубу у глаза, но он изучал длинные, перекрывающие друг друга складки суши. Казалось, они не приближались, но в них таилась какая-то странная угроза, словно вся береговая линия ждала их первого шага в пролив.

В этих замкнутых водах на капитанов ложилась тяжёлая ноша, но с таким командиром, как Нельсон, напряжение частично снималось. Не было бы лишних сигналов, не было бы траты времени, и Болито предположил, что «Герой Нила», должно быть, поработал над Хайдом Паркером, чтобы так быстро доставить его к месту атаки.

Весь день, пока эскадры и дальние патрули двигались на юг через Каттегат, Болито ощущал неизбежность этого. С берегами Швеции и Дании по обе стороны, даже невидимыми, это было всё равно что вести свои корабли в лапы браконьера.

Даже сейчас, когда бриги и шлюпки под парусами проносились сквозь строй двухпалубных судов, за ними следили невидимые глаза. Нельсон подал сигнал всему флоту стать на якорь, хотя знал, что эскадра Болито снова выйдет в путь, как только стемнеет. Он редко что-либо забывал. Он даже перенёс свой флаг с большого 98-пушечного «Сент-Джорджа» на «Элефант», потому что последний был меньше и имел меньшую осадку, что позволяло ему подойти ближе к берегу, не садясь на мель.

Болито опустил подзорную трубу и взглянул на знакомые лица вахтенных на палубе.

Старый Грабб, щурящийся на траверс-доску вместе с товарищами своего хозяина. Вулф, смотрящий на грот-мачту, где несколько морских пехотинцев упражнялись с вертлюжным орудием на баррикаде. Браун, стоящий почти по колено в ярких флагах, пока его мичман и помощники спускали с реи очередной сигнальный тельфер.

А Херрик, как обычно, был повсюду.

Болито сказал: «Вставайте на якорь, когда вам удобно». Он взглянул на вымпел на мачте. «Ветер немного стих. Для нашей работы это должно быть идеально».

Херрик кивнул и подошел к капитану у штурвала.

«Будьте готовы остановить корабль, мистер Грабб». Он крикнул Вулфу: «Уберите паруса. Уберите т'ганс'ли и главный курс, пожалуйста».

Снова раздались пронзительные крики, и люди бросились к своим постам, чтобы остановить демонстрацию холста Бенбоу.

Болито наблюдал за ними, за тем, как они суетливо карабкались по вантам к брам-реям или откручивали страховочные штыри, ожидая следующего приказа с кормы. Теперь почти не было никаких колебаний, даже среди новобранцев и матросов. Люди, а не корабли. Замечание Херрика, произнесённое полгода назад, словно запечатлелось у него в памяти.

Он увидел мичмана Пенельса у бизань-вант, казавшегося крошечным рядом с боцманом и горсткой матросов. Он двигался, как марионетка, и редко проявлял интерес к окружающему. Херрик рассказал Болито о визите Паско, о том, как тот пытался защитить действия Пенельса. Правое и дурное казались ничтожными по сравнению с тем, что произошло после нескольких дней, и только трагическая смерть Бэббиджа была неоспоримым фактом.