С людьми, которых он знал и которым доверял, с которыми они вместе многое сделали и разделили.

Несмотря на волнение, он улыбнулся, вспомнив своего нового флаг-лейтенанта, когда тот пытался рассказать ему о своих чувствах.

Лейтенант сказал: «Вы говорите это как нечто исключительное, сэр. Как сказал бы бард. Мы — немногие счастливчики».

Возможно, он был более правдив, чем сам думал.

Баржа повернулась, покачиваясь на волнах, когда лейтенант направился к сверкающему борту флагмана.

Вот они все. Красные мундиры и перевязи, синие и белые офицеры, масса матросов за ними. Над всеми ними, словно контролируя и обнимая их, возвышались три огромные мачты с реями, масса вант, штагов и такелажа, непостижимая для любого сухопутного жителя, но олицетворяющая скорость и маневренность любого корабля. Бенбоу, по любым меркам, был чем-то, с чем приходилось считаться.

Весла поднялись одновременно, в то время как носовой матрос зацепился за главные цепи.

Болито передал свой плащ Олдэю и надвинул шляпу ему на голову поперек.

Все стало очень тихо, и если не считать шума прилива между кораблем и покачивающейся баржей, все казалось почти мирным.

Эллдей тоже стоял, сняв шляпу, пока наблюдал и ждал, чтобы протянуть руку помощи, если Болито оступится.

Затем Болито шагнул вперед и быстро потянулся к входному окну.

Он услышал внезапный рев приказов, топот и грохот пехотинцев, взявшихся за оружие, одновременно с ворвавшимися в Сердце Дуба звуками флейтистов.

Когда он ступил на палубу, ему навстречу показались размытые и неясные лица, и, когда раздались пронзительные крики приветствия, Болито снял шляпу, вышел на квартердек и махнул рукой капитану корабля, направляясь ему навстречу.

Херрик снял шляпу и сглотнул: «Добро пожаловать на борт, сэр».

Они оба уставились на то, как сигнальная партия натянула несколько фалов.

Вот он, символ и заявление, флаг Болито, развевающийся на бизани, словно знамя.

Ближайшие наблюдатели, вероятно, высматривали какой-нибудь особый знак, когда моложавый контр-адмирал надел шляпу и пожал руку капитану.

Но это было все, что они видели, поскольку то, чем в тот момент делились Болито и Херрик, было невидимо никому, кроме них самих.

2. Флагман

К рассвету следующего дня ветер значительно стих, и Солент снова вздыбился от яростных волн. На борту флагмана и всей остальной небольшой эскадры Болито ощущалась неприятная качка: каждое судно тянуло якорь, словно намереваясь сесть на мель.

Когда первые тусклые лучи солнца озарили сверкающие корабли, Болито сидел в своей кормовой каюте, перечитывая тщательно сформулированные инструкции и одновременно пытаясь отвлечься от звуков корабля, готовящегося к новому дню. Он знал, что Херрик был на палубе с рассвета, и если он поднимется к нему, это только помешает подготовке Бенбоу и остальных членов его команды к высадке.

В любой момент могло быть достаточно плохо. Война привела к острой нехватке кораблей, материалов и опыта. Но прежде всего – обученных моряков. На новом корабле, в составе свежесформированной эскадры, капитанам Болито и их офицерам, должно быть, стало ещё хуже.

И Болито нужно было выйти на палубу. Чтобы очистить разум, почувствовать свои корабли, почувствовать себя частью целого.

Оззард заглянул в него, а затем прошел по палубе, покрытой черно-белой клетчатой парусиной, чтобы налить себе еще крепкого кофе.

Болито знал своего слугу гораздо меньше, чем когда они впервые встретились на борту «Лисандра» Геррика в Средиземном море. Даже в аккуратном синем жакете и полосатых брюках он всё ещё больше походил на клерка адвоката, чем на моряка. Говорили, что он избежал виселицы, лишь спрятавшись во флоте, но он доказал свою ценность преданностью и своего рода сдержанным пониманием.

Он продемонстрировал обратную сторону своих познаний, когда Болито привёл его в дом в Фалмуте. Законы и налоги становились всё сложнее с каждым новым годом войны, и Фергюсон, однорукий управляющий Болито, признал, что счета никогда не выглядели лучше, чем после внимания Оззарда.

Морской часовой за сетчатой дверью постучал мушкетом по палубе и крикнул: «Ваш клерк, сэр!»

Оззард порхал к двери, чтобы впустить нового члена команды Болито, Дэниела Йовелла. Это был весёлый, краснолицый человек с широким девонширским диалектом, больше похожий на фермера, чем на судового клерка. Но почерк у него был хороший, округлый, как и у него, и он был весьма неутомим, пока Болито готовился принять эскадрилью.

Он положил на стол какие-то бумаги и невидящим взглядом уставился на толстые стёкла окон. Забрызганные солью и брызгами, они делали другие корабли похожими на призраки, дрожащие и нереальные.

Болито пролистал бумаги. Корабли и люди, пушки и порох, продовольствие и припасы, которых хватит на недели и месяцы, если понадобится.

Йовелл осторожно произнёс: «Ваш флаг-лейтенант на борту, цур. Он приплыл с берега на ялике». Он скрыл ухмылку. «Ему пришлось переодеться во что-нибудь сухое, прежде чем он вернулся на корму». Похоже, это его позабавило.

Болито откинулся на спинку кресла и уставился на подволок. Сколько же бумаги требовалось, чтобы эскадру привести в движение! Снасти скрежетали по корме, блоки цокали в такт бегущим ногам. Отчаявшиеся младшие офицеры шептали хриплые проклятия и угрозы, несомненно, прекрасно помня о световом люке над каютой своего адмирала.

Другая дверь бесшумно открылась, и флаг-лейтенант Болито легко переступил через комингс. Лишь лёгкая влажность его каштановых волос выдавала его трудный переход из Портсмут-Пойнт, поскольку, как обычно, он был безупречно одет.

Ему было двадцать шесть лет, у него были обманчиво кроткие глаза и выражение лица, которое варьировалось от озадаченного до слегка озадаченного.

Лейтенант достопочтенный Оливер Браун, которого адмирал Бошан попросил Болито отстранить от должности в качестве одолжения, обладал всей аристократической внешностью, свидетельствующей о комфортной жизни и воспитании, он не был тем типом офицера, которого можно было бы ожидать от человека, разделяющего тяготы военной службы.

Йовелл покачал головой. «Доброе утро, цур. Я записал ваше имя для счетов кают-компании».

Лейтенант взглянул на главную книгу и тихо произнёс: «Браун. С буквой «э».»

Болито улыбнулся. «Выпей кофе». Он наблюдал, как Браун кладёт свою сумку с документами на стол, и добавил: «Ничего нового?»

«Нет, сэр. Можете выходить в море, когда будете готовы. Сигналов от Адмиралтейства нет». Он осторожно сел. «Хотел бы я, чтобы климат был теплее».

Болито кивнул. Ему было приказано провести эскадру примерно в пятистах милях к северо-западному побережью Дании и там встретиться с той частью Флота Канала, которая патрулировала подходы к Балтийскому морю в любую погоду и при любых условиях. После связи с адмиралом, командующим флотом, он получит дальнейшие распоряжения. Оставалось надеяться, что он успеет привести эскадру в порядок до встречи с начальством, подумал он.

Он задавался вопросом, что думают об этом большинство его офицеров. Вероятно, как и Браун, только у них были причины для недовольства. Большинство из них годами находились в Средиземном море или прилегающих водах. Для них Дания и Балтика были бы горьким обменом.

Йовелл передал свои бумаги Болито на подпись с терпением деревенского учителя. Затем он сказал: «Я подготовлю остальные копии, прежде чем мы взвесимся, цур». И он исчез, его округлая фигура покачивалась в такт движению корабля, словно большой мяч.

«Думаю, это всё решает». Болито смотрел на своего помощника с пустым лицом. «Или всё решает?» Он всё ещё не привык делиться секретами или выказывать сомнения.

Браун мягко улыбнулся. «Совещание капитанов состоится сегодня утром, сэр. При нынешнем ветре, капитан заверил меня, что мы можем сняться с якоря в любое время».

Болито встал и облокотился на подоконник высокого окна. Было приятно видеть на борту старого Бена Грабба. Будучи штурманом «Лисандера», он был своего рода легендой. Он играл на своей свистульке, когда корабль шёл, чтобы прорвать вражеский строй, и палубы вокруг него были залиты кровью. Здоровенный мужчина, шириной в три дюйма, с лицом кирпично-красного цвета, изуродованным ветром и выпивкой в равной степени. Но то, чего он не понимал в море и его обычаях, ветров, способных пронести сквозь льды или тропический шторм, не стоило знать.

Херрик был рад снова видеть Грабба своим капитаном. Он сказал: «Сомневаюсь, что он обратил бы на меня особое внимание, если бы я этого хотел!»

«Очень хорошо. Подайте сигнал эскадре. Прибыть на борт к четырём склянкам». Он серьёзно улыбнулся. «Они всё равно этого будут ждать».

Браун собрал свою коллекцию сигналов и бумаг, а затем замялся, когда Болито резко спросил: «Адмирал, с которым мы должны встретиться. Вы его знаете?»

Он был поражён, как легко это получилось. Раньше он бы не стал спрашивать мнение подчинённого о старшем офицере, как не стал бы танцевать голышом на корме. Но ему сказали, что ему нужен флаг-лейтенант, сведущий в военно-морской дипломатии, поэтому он его и использует.

«В последнее время адмирал сэр Сэмюэл Дамерум большую часть времени провёл в Индии и Ост-Индии в качестве флагмана, сэр. Ожидалось, что он займёт какую-нибудь высокую должность в Уайтхолле, упоминалась даже должность сэра Джорджа Бошана».

Болито уставился на него. Это был совершенно иной мир, чем его собственный.

«Сэр Джордж Бошан рассказал вам все это?»

Браун не уловил намёка на сарказм. «Естественно, сэр. Как флаг-лейтенант, я должен знать такие вещи». Он небрежно пожал плечами. «Но вместо этого его нынешнее командование было поручено адмиралу Дамеруму. Насколько я знаю, он опытен и хорошо разбирается в вопросах, связанных с торговлей и её защитой. Не понимаю, какое отношение к таким знаниям имеет Дания».

«Продолжайте, пожалуйста».

Болито снова сел и ждал, пока Браун уйдёт. Он шёл с лёгкой грацией, словно танцор. Скорее дуэлянт, мрачно подумал Болито. Бошан таким образом снабдил его опытным помощником и одновременно уберег от неприятного расследования.

Он думал о Дамеруме. Он видел, как его имя постепенно поднималось в списке военно-морского флота: человек влиятельный, но всегда находящийся на обочине событий, никогда не оказываясь в центре событий и побед.

Возможно, именно его знание торговли и стало причиной назначения на нынешнюю должность. В начале того же года между Британией и Данией произошёл неожиданный всплеск напряжения.

Шесть датских торговых судов в сопровождении сорокапушечного фрегата «Фрея» отказались позволить британской эскадре остановиться и обыскать их на предмет военной контрабанды.

Дания находилась в сложном положении. На первый взгляд, она сохраняла нейтралитет, но, тем не менее, зависела от торговли. С могущественными соседями, Россией и Швецией, а также с врагами Великобритании.

Результат этой схватки был резким и ожесточенным. Датский фрегат дал предупредительные выстрелы по британским кораблям, но после получасового ожесточенного боя был вынужден спустить флаг. «Фрея» и её шесть кораблей были сопровождены в Даунс, но после поспешных дипломатических переговоров британцам предстояло унизительное задание: отремонтировать «Фрею» за свой счёт, а затем вернуть её вместе с конвоем в Данию.

Мир между Британией и Данией, которые были давними друзьями, был сохранен.

Возможно, Дамерум приложил руку к первоначальному противостоянию и был оставлен в море вместе со своей эскадрой в качестве примера. Или, может быть, Адмиралтейство считало, что постоянное присутствие их кораблей на подступах к Балтике, «заднем дворе Бонапарта», как называла его «Газета», предотвратит дальнейшие неприятности.

В дверь постучали, и в каюту вошел Херрик, держа шляпу под мышкой.

«Садись, Томас».

Он смотрел на друга, чувствуя теплоту, которую тот к нему испытывал. Круглолицый и крепкий, с теми же нежными голубыми глазами, что он видел на их первом корабле вместе, здесь, в Спитхеде. В волосах его проглядывала седина, словно иней на крепком кусте, но он всё ещё был Херриком.

Херрик глубоко вздохнул. «Похоже, им требуется больше времени, чтобы всё сделать, сэр». Он покачал головой. «У некоторых из них вместо пальцев большие пальцы. Слишком много народу с бумажками, которыми можно помахать перед вербовщиками, первоклассными моряками, которые нам бы очень пригодились. Руки с индийцев, баржников и каботажников. Чёрт возьми, сэр, это и их война тоже!»

Болито улыбнулся. «Мы уже несколько раз говорили это, Томас». Он обвёл каюту с зелёными кожаными креслами и добротной мебелью. «Здесь очень удобно. У вас прекрасное судно».

в Бенбоу.

Херрик был упрям, как всегда. «Сражения выигрывают люди, сэр. А не корабли». Он смягчился и сказал: «Но признаю, это момент гордости. «Бенбоу» — хороший парусник, быстрый для своих размеров, и когда мы снова выйдем в море, я, возможно, вытащу ещё один узел, переместив ещё немного железных ядер ближе к корме». Его взгляд был устремлён вдаль, погруженный в постоянную борьбу капитана за сохранение оптимальной дифферента корабля.

«Ваша жена? Она поедет прямиком в Кент?»

Херрик посмотрел на него. «Да, сэр. Когда земля скроется из виду», — говорит она. — Он медленно улыбнулся. — «Боже, как мне повезло».

Болито кивнул. «Томас, я тоже хочу, чтобы ты снова стал моим флагманским капитаном». Он заметил неуверенность на простоватом лице Херрика и догадался, что будет дальше.

«Возможно, это дерзость, сэр, но вы когда-нибудь задумывались? Я имею в виду, могли бы вы рассмотреть…»

Болито встретил его взгляд и тихо ответил: «Если бы я мог вернуть её, старый друг, я бы отрубил себе руку. Но жениться на другой?» Он отвёл взгляд, с острой болью вспоминая лицо Херрика, когда тот привёз из Англии весть о смерти Чейни. «Я думал, что справлюсь. Потеряю себя. Видит Бог, Томас, ты сделал всё, что мог, чтобы помочь мне. Иногда я так близок к отчаянию…» Он замолчал. Что с ним происходит? Но, глядя на Херрика, он видел лишь понимание. Гордость за то, что делился тем, что, возможно, знал дольше всех.