Они вышли на влажную палубу. Болито ступал очень осторожно, чтобы не повредить повязку на ране. Ему показалось, что Лавейс наблюдает за ним из своего соседа, вероятно, проклиная его за то, что он не внял его предостережению.

У входа в порт, где бортовая команда выстроилась, чтобы почтить его отплытие, а ниже баржа «Бенбоу» нетерпеливо покачивалась на приливе, Херрик тихо сказал: «Я не большой мастер молиться. Но я сделаю следующее, что лучше».

Они расступились, и Болито торжественно приподнял шляпу, приветствуя шканцы. Только когда он нагнулся, чтобы убедиться, что ножны не запутаются в ногах, он понял, что Олдэй пристегнул старый меч к поясу.

Там, где дело касалось удачи, никто не хотел рисковать.

Комната была очень маленькой и располагалась на самом верху старой гостиницы «Джордж». Болито, остановившись у двери, чтобы перевести дух после спешного подъёма по трём пролётам лестницы, догадался, что Брауну пришлось прибегнуть к взяткам и влиянию, чтобы добиться этого, ведь Портсмут был переполнен морскими офицерами и военными.

Он постучал в дверь, и его разум внезапно лишился слов и разговоров.

Дверь открылась, и он увидел ее, стоящую совершенно неподвижно, держась одной рукой за край двери, словно не зная, приветствовать ли его или закрыть ее перед его носом.

«Входите». Она проводила его взглядом, опустив взгляд на его ногу, пока он хромал к маленькому окну и смотрел на соседние крыши. «Я послала за чаем. Вы очень быстро пришли. Честно говоря, я не была уверена, что вы вообще придёте. Что вы захотите прийти».

Болито внимательно посмотрел на неё, пока она принимала у него шляпу и плащ. «Так рад тебя видеть. Я много о тебе думал. Прости, что зашёл к тебе домой. Мне так хотелось тебе понравиться». Он попытался улыбнуться. «Как если надеть слишком много парусины в шторм, можно всё потерять».

Она подвела его к креслу у огня. «Ваш мистер Олдей много мне рассказал. Если один человек может любить другого, значит, он именно такой человек. Всю дорогу он не переставал говорить. Подозреваю, он хотел успокоить не только мои, но и свои собственные страхи».

«Зачем ты пришла?» — Болито протянул руку, словно хотел прикоснуться к ней.

«Простите. Я выразился неудачно. Простите мою грубость. Я бы многое отдал, чтобы порадовать вас, пусть даже и немного».

Она серьёзно посмотрела на него. «Ты не должен извиняться. Ты ничего не сделал. Я не совсем поняла. Возможно, я была слишком горда, слишком уверена, что смогу обойтись без чужих одолжений. Каждая улыбка, каждый намёк, который я получала, был словно ухмылка, сделка. А я была одна». Она откинула волосы с лица. В этом коротком жесте чувствовалось одновременно непокорность и беспомощность.

Она сказала: «Ваш племянник. Расскажите мне о нем».

Болито смотрел на мерцающее пламя. «Его отца объявили предателем, когда он бежал из флота в Америку. Там он присоединился к каперам, и по злой воле судьбы я попал в плен к его кораблю во время похода. Его дезертирство, его действия против собственной страны погубили моего отца. Когда я услышал, что мой брат Хью погиб в Бостоне в результате несчастного случая, я не почувствовал ни жалости, ни чувства утраты. Но однажды Адам, мой племянник, появился из ниоткуда, неся с собой только письмо от своей покойной матери. Он хотел вернуться в свою настоящую семью. Мою. Он никогда не видел своего отца, и Хью не знал о его существовании».

Не осознавая, что он пошевелился, Болито снова оказался у маленького окна, глядя на продуваемую ветрами набережную и пришвартованные за ней корабли.

«Но мой брат не умер. Он слишком долго прятался и убегал, пока по чистой случайности его не спасли из моря и не привели именно ко мне. Он прятался в форме мертвеца и использовал его имя. Где найти убежище лучше, чем в той единственной жизни, которую он действительно знал?»

Он чувствовал, как она пристально смотрит на него, сжав пальцы на коленях, словно боясь заговорить и разрушить чары.

«Но он нашёл мой корабль. И его сын служил на нём мичманом».

«А ваш племянник ничего об этом не знает?»

«Ничего. Его отец погиб в бою. Погиб, бросившись между Адамом и французским пистолетом. Я никогда этого не забуду. Никогда».

«Я угадала часть этого». Она легко встала и взяла его за руку. «Пожалуйста, сядь. Ты, должно быть, устал, измотан».

Болито чувствовал ее близость, ее тепло.

Он сказал: «Если бы я не приехал в Портсмут, Адам был бы мертв. Всё это — часть одной ненависти. Мой брат убил человека за…

мошенничать в карты. Теперь брат этого человека хочет причинить мне вред, уничтожить меня, воскресив старые воспоминания и, как в этом случае, причинив боль тем, кто мне очень дорог.

«Спасибо, что сказали. Это было нелегко».

Болито улыбнулся. «Удивительно, но это оказалось проще, чем я мог себе представить. Возможно, мне нужно было высказаться, поделиться этим».

Она посмотрела на свои руки, снова лежащие на коленях. Длинные волосы медленно, словно во сне, упали ей на плечи.

Она тихо спросила: «Ты скажешь ему сейчас?» — «Да. Это его право. Хотя…»

«Ты думаешь, что потеряешь его расположение? Так ли это?»

«Это выставляет меня эгоистом. Но в то время это было опасно. Если бы Хью забрали, его бы повесили. Но только когда я расскажу Адаму, я узнаю, почему на самом деле хранила эту тайну».

Раздался тихий стук в дверь, и вошел добродушный слуга с подносом.

«Ваш чай, мэм». Она бросила на Болито быстрый взгляд и присела в реверансе. «Благословите меня, сэр!» Она пристально посмотрела на него. «Капитан Болито, не так ли?»

Болито встал. «Ну да. Что я могу для вас сделать?»

«Вы, конечно, не помните, сэр». Но в её глазах читалась мольба. «Меня зовут миссис Хаксли».

Болито понимал, что это ужасно важно, но не мог понять, почему. Затем, словно занавеска опустилась, он увидел лицо мужчины. Неподвижное, но словно на портрете.

Он тихо ответил: «Конечно, я помню. Ваш муж был квартирмейстером на моем корабле, старом «Гиперионе».

Она сложила покрасневшие от работы руки и несколько секунд смотрела на него.

«Да, сэр. Том часто говорил о вас. Вы потом прислали мне денег. Это было так мило с вашей стороны, сэр. Не имея возможности написать, я не знал, как вас поблагодарить. А потом я только что вас увидел. Точно как в тот день, когда вы вернули «Гиперион» в Плимут».

Болито сжал её руки. «Он был храбрым человеком. В тот день мы потеряли много хороших моряков. Твой муж в хорошей компании».

Это было невероятно. Всего одно слово, имя, и вот он, вырванный из памяти, чтобы присоединиться к ним в этой комнате.

«У вас все в порядке здесь, в Портсмуте?»

«Да, сэр». Она посмотрела на огонь, глаза её затуманились. «Я больше не могла видеть Плимут. Смотреть на море, ждать Тома и всё время знать, что он мёртв».

Она вдруг сделала над собой усилие и добавила: «Я просто хотела поговорить, сэр. Я никогда не забывала, что Том сказал о вас. Это как-то делает его ближе».

Болито смотрела, как за ней закрывается дверь.

«Бедная женщина». Он с горечью повернулся к огню. «Как и все остальные. Наблюдает за горизонтом, не появится ли корабль, который никогда не придёт. Никогда не придёт».

Он замолчал, увидев ее лицо в свете костра и слезы, текущие по ее щекам.

Но она улыбнулась ему и тихо сказала: «Пока я сидела здесь и ждала тебя, я думала, какой ты на самом деле. Эллдей много мне рассказал, но, думаю, вдова моряка сказала гораздо больше».

Болито подошел к креслу и посмотрел на нее сверху вниз.

«Я так сильно тебя хочу. Если я выскажу свои сокровенные мысли, я могу тебя прогнать. Если я промолчу, ты можешь уйти, даже не взглянув». Он взял её руки в свои, ожидая, что она отстранится.

напряг тело, словно пытаясь контролировать свои слова. «Я говорю так не потому, что ты нуждаешься, а потому, что ты нужна мне, Белинда. Если ты не можешь любить меня, я найду достаточно любви для нас обеих». Он опустился на одно колено. «Пожалуйста…»

Но она посмотрела на него с тревогой. «Твоя рана! Что ты делаешь?»

Он отпустил одну руку и коснулся ее лица, чувствуя слезы на своих пальцах.

«Моя травма подождет. Сейчас я чувствую себя более уязвимым и беззащитным, чем на любой орудийной палубе».

Он видел, как её взгляд поднялся и остановился на нём. Увидел, как охранник отступил, словно раздеваясь перед ним. Она тихо сказала: «Я могу любить тебя». Она опустила голову.

на его плече, скрывая лицо. «Не будет ни соперников, ни жестоких воспоминаний».

Она взяла его руку и раскрыла её в своей. «Я не распутница, и меня тревожат мои чувства». Затем она прижала его руку к своей груди и, удерживая её там, медленно подняла на него взгляд.

«Чувствуешь? Вот мой ответ».

В одной из кофейных комнат Браун сидел со стаканом портвейна под локтем и пачкой донесений на скамье рядом с ним.

Становилось темно, и некоторые слуги ходили взад и вперед, зажигая свечи и готовясь к приему посетителей гостиницы из лондонской кареты или обычной толпы офицеров с верфи.

Браун взглянул на высокие, величественные часы и улыбнулся про себя.

Он пробыл здесь уже несколько часов. Но, по его мнению, донесения, «Бенбоу» и даже война могли подождать ещё немного, прежде чем он потревожит пару в маленькой комнате на верхнем этаже гостиницы.

15. Уложить Призрака

Корабль Его Британского Величества «Бенбоу» круто накренился на волнах, его корпус и трапы были залиты брызгами. Ветер свистел в снастях и свёрнутых парусах, а Солент был усеян белыми лошадьми, шествующими по морю.

Болито подписал ещё одно письмо и ждал, пока клерк положит его к остальным. Корабль вокруг него стонал и бормотал, словно предчувствуя перемену стоянки. Из гавани в Спитхед.

Йовелл сказал: «Я переправлю эту партию на дежурной лодке, цур». Он с любопытством разглядывал профиль Болито, словно его поразила перемена в его поведении.

Йовелл не был настолько прост, чтобы не понимать некоторых моментов. Поначалу он полагал, что Болито не смог скрыть своего облегчения по поводу исхода дуэли. Если бы не трусость Роша, он, возможно, был бы уже мёртв, а последствия от Адмиралтейства коснулись бы всех, даже ничтожного клерка.

Болито сказал: «Хорошо. Если пребывание в море — это тяготы, то оно также на руку тем, кто ненавидит писать донесения, особенно потому, что их могут никогда не прочитать».

В дверь постучали, и вошел Херрик, его форма блестела от брызг.

«Я готов сняться с якоря, сэр. Как только вы будете готовы».

Болито кивнул Йовеллу, который сгреб донесения в холщовую сумку и поспешил из каюты.

«Хорошо, Томас. Мы присоединимся к эскадре и вернёмся к своим прежним обязанностям». Он постучал по ящику стола. «Я получил полный набор инструкций от адмирала Бошана. Думаю, он так жаждет отправить меня в море, что не найдёт времени повидаться со мной». Он криво усмехнулся. «Но мне не на что жаловаться. Он был более чем терпелив».

Херрик воскликнул: «Терпеть не можете, сэр? После всего, что вы сделали? Боже мой, я, черт возьми, так и думаю!»

Болито позвал Оззарда и сказал: «Я рад твоей преданности, Томас. Однако, если бы не наши успехи и информация, которую я дал в своём отчёте о датских галерах, боюсь, даже влияние Бошана не защитило бы меня».

«Назад в эскадрилью, а?» — Херрик наблюдал, как Оззард наливает два стакана мадеры. — «На этот раз всё будет по-другому, сэр».

Болито кивнул. «С вашей женой было очень любезно помочь в этом деле».

«Хорошо?» — усмехнулся Херрик. «Ей нравится организовывать бедных моряков! Она даже намерена устроить свадьбу моей сестры». Он посерьезнел. «Боже, ваша жена просто красавица, сэр. Вы так подходите друг другу».

Болито позволил своим мыслям ускользнуть. Всего за несколько дней вся его жизнь изменилась. Белинда Лейдлоу оставила работу компаньонки жены судьи и приняла предложение миссис Херрик о проживании, лишь немного поколебавшись.

Она сказала: «Только если мне будет позволено помочь тебе в ответ».

Дульси Херрик рассмеялась: «Боже мой, дорогая, тебя утомят мои причуды и фантазии».

Но они оба остались довольны таким положением дел.

Болито сумел сдержать свой единственный настоящий страх. Что после нескольких недель, а то и месяцев, проведенных в море, она может пожалеть о своем решении и уехать куда-нибудь еще. Как и сказал Херрик, она была прекрасна и желанна.

Когда страх снова овладел его мыслями, он сказал: «Я благодарен и горжусь тобой, Томас. Я пытался написать ей, но мне понадобилось две попытки, прежде чем я смог найти слова. И всё же они пусты по сравнению с тем, что я чувствую». Он посмотрел на друга. «Я говорю, как влюблённый гардемарин. Ничего не могу с собой поделать».

Херрик осушил свой напиток и сказал: «Это видно, сэр. По вашим манерам, по вашему лицу. Вам очень идёт». Он встал. «Я буду готов взвеситься, как только вернётся лодка».

Он помедлил у двери. «Так будет лучше. Знать, что они оба дружат, пока мы в этой проклятой блокаде».

Болито долго сидел, перебирая мысли. Многого Херрик не знал. Например, что Дамерум снова принял на себя общее командование станцией и что именно он решит, где лучше всего разместить Прибрежную эскадру. Нет, лучше, чтобы Херрика оставили в покое как можно дольше. Оглядываться на враждебную власть, когда следовало бы следить за врагом, – значит, спускаться в могилу раньше времени.

Два часа спустя, когда ее огромный якорь оторвался от грунта, «Бенбоу» тяжело пошатнулся по ветру, ее паруса беспорядочно трепетали, пока под полным перекладыванием руля и туго зарифленными марселями она презрительно не вошла в первую глубокую ложбину.

Болито стоял у края квартердека, не обращая внимания на влажный ветер и суету матросов у фалов и брасов.

Он взял у вахтенного мичмана подзорную трубу и медленно водил ею по стенам портсмутских фортов и батарей. Они казались ему сверкающим металлом, а не камнем, и уже так далеко. Вне досягаемости.