Болито стало стыдно. Должно быть, он доставил Олдэю немало хлопот.

Он сказал: «Хотел бы я, чтобы ты занял моё место за столом». Он взглянул на отражение Алидея в зеркале. «Ты этого заслуживаешь, и даже больше».

Эллдэй встретился со своим взглядом в зеркале и ухмыльнулся, напряжение сошло с его лица, и он ответил: «При всех этих прекрасных дамах, сэр? Да благословит вас Бог, у меня были бы настоящие неприятности, и это не ошибка!»

Где-то важно прогремел гонг. Олдэй взял лучшее пальто Болито и протянул ему. «У меня есть хорошенькая девчонка, которая вам его погладит, сэр».

Болито просунул руки в рукава. «Не сомневаюсь, ты отплатишь ей за доброту?»

Эллдэй проводил его до двери и расступился, пропуская его. «Без сомнения, сэр».

Болито помолчал. «Я должен извиниться перед тобой, Олдэй. Кажется, я в последнее время подавляю всех, кто пытается мне помочь». Он обернулся, прислушиваясь к голосам и музыке, поднимавшимся по огромной лестнице, словно невидимая толпа.

Олдэй тихо сказал: «Лучше бы вам об этом не забыть, сэр. Вы не спасётесь, если будете подпирать свои топсли!»

Болито кивнул и медленно спустился по лестнице, чувствуя некоторую неуверенность в себе без шляпы и меча.

Он едва узнавал зал. Он был полон ярких платьев, полуобнажённых грудей, красных военных мундиров и такой разношёрстной публики, что он задавался вопросом, откуда они все взялись.

Лакей увидел его и крикнул: «Контр-адмирал Ричард Болито».

Несколько голов повернулись в его сторону, но большинство гостей даже не услышали объявления из-за шума.

Суинберн выскочил из толпы. «А, Болито, молодец!» Он провёл его сквозь толпу, не слишком многочисленную, и пробормотал: «Хочу познакомить вас с друзьями. Большинство из них никогда в жизни не видели настоящего бойца». Он понизил голос, проходя мимо багрового майора, который выглядел достаточно старым, чтобы пройти две войны, и добавил: «Вот он, например. Кажется, набирает знамя. Боже, деревенские парни, стоит им только взглянуть на него, и тут же убегают к французам, неудивительно!»

В его руке появился стакан, а рядом вертелся лакей с подносом, наполненным напитками, и через несколько секунд Болито оказался зажатым в углу улыбающимися, любопытными лицами.

Вопросы сыпались со всех сторон, и, возможно, впервые Болито ощутил беспокойство и тревогу, которые не могло развеять даже рождественское настроение.

Во время службы Болито порой испытывал раздражение, даже презрение к таким внешне привилегированным людям. На море люди гибли каждый день по той или иной причине, в то время как на суше военные чувствовали себя не лучше. Несмотря на врагов и трудности, торговля и влияние Британии за рубежом росли, но для их поддержания требовался целый флот, а также бесчисленные форпосты и гарнизоны красномундирников.

Слушая их вопросы, чувствуя их неуверенность, когда они пытались составить представление об обороноспособности страны или ее слабостях, которые могли бы позволить французскому вторжению, Болито был ближе к пониманию другого лица войны, чем он мог вспомнить.

Леди Суинберн проскользнула сквозь толпу и сказала: «Пора обедать». Она предложила руку Болито. «Мы пойдём первыми».

Проходя мимо сияющих лиц и приседающих дам, она заметила: «Для вас это, наверное, испытание. Но вы среди друзей. Они хотят понять, узнать свою судьбу, глядя на вас. Для вас это, возможно, временное убежище, но для них это спасение».

Они подошли к длинному сверкающему столу, когда в зале послышалось какое-то волнение.

Болито услышал, как Суинберн рявкнул на одного из своих лакеев: «Артур! Положи другое место для лейтенанта!» Браун вернулся.

Пока гости медленно занимали свои места за уставленным яствами столом, Браун успел пересечь комнату и сказать: «Донесения доставлены, сэр. Сэр Джордж Бошан очень хочет видеть вас, когда вы сможете отправиться в путь». Он понизил голос, чувствуя, что несколько человек вытягивают шеи, чтобы расслышать, всё ещё удивлённые его неожиданным появлением. Словно сцена из пьесы. Растрёпанный молодой офицер скачет с позиций, чтобы доложить своему генералу. Французы выступили. Кавалерия на подходе. «Как вы и опасались, сэр, обстановка на Балтике накаляется».

Раздался громкий шелест платьев и скрип стульев, когда гости опустились, чтобы полюбоваться горами еды, которые почти полностью закрывали один ряд голов от сидящих напротив них.

Болито обернулся и увидел перед собой молодую, привлекательную женщину. Вырез её платья был таким глубоким, что он задавался вопросом, как оно вообще держится, но даже при этом оно почти не оставляло простора для воображения.

Она смело встретилась с ним взглядом. «Вы так и смотрите, сэр!» Она улыбнулась, облизнув нижнюю губу, и спросила: «Вам нравится то, что вы видите?»

Лицо с тяжелым подбородком высунулось из-за ее обнаженного плеча и хрипло произнесло: «Смотри на него, дорогой мой. Дикая кошка, и даже хуже!»

Она даже не вздрогнула, не отрывая взгляда от Болито. «Мой муж. Неотёсанный тип».

Болито был почти благодарен, когда наконец началась трапеза. И какой это был пир! Еды хватило бы на всех мичманов эскадры на неделю, и ещё осталось бы на раздачу.

Блюда подавались вышколенной чередой лакеев, а тарелки и миски убирались со стола с одинаковой точностью. Болито был поражён, увидев, что большинство из них были вытерты дочиста, хотя он и так чувствовал себя неприятно сытым.

Рыба была разной. В одной Болито узнал тюрбо, а в другой, хотя она была почти полностью покрыта густым соусом, он принял её за запечённый мерланг.

И так далее, каждое блюдо становилось больше и роскошнее, чем предыдущее.

Огромный кусок говядины, запеченный на медленном огне, запеченная ветчина и отварная индейка, все это запивается богатой коллекцией вин лорда Суинберна.

Болито почувствовал, как колено девушки прижалось к его, и когда он слегка пошевелился, она надавила сильнее, и это ощущение было настойчивым и чувственным. Но когда он посмотрел на неё, она уже ела, хватаясь за разные порции с отточенной техникой музыканта.

Он увидел, как Браун наблюдает за ним с другого конца стола. Казалось, он убирает посуду с лучшими из лучших. Его жизнь в Лондоне была очевидным преимуществом.

Девушка рядом с ним спросила: «Ты на секретном задании?»

Взгляд ее теперь казался менее спокойным, а взгляд был устремлен вдаль, как у человека, потерявшего всякую осторожность.

Он улыбнулся. «Нет. Я отдыхал несколько дней». «Ах да».

Одна рука исчезла под столом, и он почувствовал, как ее пальцы ласково скользят по его бедру.

«Ты был ранен. Я где-то это слышал».

Болито увидел лакея на противоположной стороне стола. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза говорили многое.

«Полегче, мэм, вы хотите, чтобы ваш муж вызвал меня на дуэль?»

Она запрокинула голову и рассмеялась. «Он? Он будет смертельно пьян ещё до того, как дамы лягут спать, а потом потеряет сознание!» Её тон изменился, став умоляющим, но прямым. «Вот почему я сижу здесь рядом с вами. Наш хозяин считает меня сукой. Для него я всего лишь необходимое животное, которое можно использовать или спаривать».

«А теперь…» Суинберн вскочил на ноги с полным кубком в руке. «Прежде чем дамы удалятся, я произнесу тост за вашу преданность!»

Стулья снова заскрипели, и лакеи бросились защищать шелковые платья от упавших остатков еды и опрокинутых стаканов.

Болито был застигнут врасплох, поскольку он привык сидеть, как того требовал флотский обычай.

«Его Британскому Величеству, королю Георгу!»

«Какие же они все вдруг стали торжественные», – подумал Болито. Затем настроение снова улеглось, и дамы удалились. Спутница Болито остановилась и похлопала его по руке веером.

'Позже.'

В одном она была права, подумал Болито. Её муж лежал, положив голову на руки, а его волосы были покрыты смесью пустяков и голландской ерунды.

Принесли длинные трубки, и портвейн медленно передали по кругу. Вскоре воздух наполнился табачным дымом, который, смешиваясь с дымом от камина, жёг и щипал глаза.

Болито притворился дремлющим, как и остальные, позволяя разговору течь вокруг него. В основном речь шла о сельском хозяйстве и дефиците, о ценах и нехватке рабочей силы. Это была их война, та, что была для Болито чуждой, как для них орудийная палуба.

Он пытался представить себе предстоящий визит в Адмиралтейство. Сколько времени потребуется Херрику для завершения ремонта? Что делают французы? Датчане? Русские?

Но он всё время видел её лицо между собой и своими выводами. То, как она смотрела на него, прежде чем уйти в постель. Уйти, чтобы сбежать от его нелепых фантазий.

Вероятно, она уже обосновалась в каком-нибудь прекрасном лондонском доме, слишком поглощенная началом новой жизни, чтобы долго помнить о нем.

Браун опустился на пустой стул рядом с ним. «Это был прекрасный ужин, сэр».

«Расскажите мне о Лондоне. Как прошло путешествие?»

«Вполне хорошо, сэр. Чем ближе мы подъезжали к Лондону, тем лучше становилась дорога. Мы, конечно, останавливались несколько раз, и нам повезло с выбором гостиниц».

«Мы» и «наш» вызывали у Болито беспомощную зависть.

Браун говорил: «Сэр Джордж был, как обычно, суров, сэр. Кажется, с ним был адмирал Дамерум. Что-то из сказанного сэром Джорджем заставило меня задуматься».

«Что он сказал?»

«Ничего особенного». Браун заёрзал под его взглядом. «Но в Адмиралтействе говорят, что русский царь продолжает преследовать наши торговые суда на Балтике. Полагаю, те, что вы отрезале от французского фрегата, будут последними, пока это дело не будет улажено».

Болито кивнул. «Я надеялся на лучшее, но в глубине души подозревал, что всё закончится именно так. У Дании не будет выбора. И у нас тоже».

Браун протянул руку и схватил оставленный кубок с бренди. Он помедлил, а затем осушил его одним глотком. Глаза его затуманились от охватившего его огня.

Затем он сухо спросил: «Могу ли я высказаться, сэр?»

«Я всегда говорил тебе…» Он остановился, видя неуверенность лейтенанта. «Что бы это ни было. Расскажи мне».

«Я никогда не имел дела с морскими офицерами, сэр. Мой отец настоял, чтобы я надел королевский кафтан, и использовал своё влияние, чтобы добиться этого назначения». Браун грустно улыбнулся. «Я всегда носил форму, но так её и не заслужил. Моя жизнь стала жизнью курьера, посыльного, привилегированного наблюдателя или чего там ещё требовал от меня мой адмирал. Только с тех пор, как я стал служить вам, и я говорю это серьёзно, сэр, я обрёл настоящую гордость за себя». Он криво усмехнулся. «Если бы не одна дама, сомневаюсь, что я когда-либо оставил бы службу сэра Джорджа!»

Он использовал слова и бренди как баррикаду. Когда он снова заговорил, то был уже совсем другим человеком.

«Меня беспокоило ваше назначение, сэр, и ещё больше то, что адмирал Дамерум покинул прибрежную станцию, не сообщив вам все разведданные, которые он, должно быть, собрал во время своих патрулей». Он уставился на Болито, словно ожидая, что тот заставит его замолчать за злоупотребление их новой дружбой. «Ваш покойный брат, сэр». Он облизнул губы. «Я… я не уверен, что смогу продолжать».

Болито посмотрел на пол. Значит, он снова вернулся, не зарытый в землю. И не будет зарыт.

Он тихо произнёс: «Мой брат был ренегатом, предателем, если хотите». Он увидел, что его слова достигли цели. «Он был ужасным игроком и всегда отличался скверным характером, даже в детстве. Он дрался на дуэли с товарищем-офицером на борту своего корабля, и тот погиб. Мой брат бежал в Америку и в конце концов стал командиром капера во время Революции. После войны его убила сбежавшая лошадь в Бостоне». Эта последняя часть была ложью, но он так к ней привык, что это уже не имело значения. Он спокойно посмотрел на Брауна. «Ты это хотел сказать?»

Браун уставился на свой кубок, но он был пуст.

«Спасибо, что поделились этим со мной, сэр». Он устремил взгляд на точку выше плеча Болито. «Вы знали другого офицера, того, который погиб?»

«Нет. Я был на Карибах. Когда я вернулся домой, отец рассказал мне. От шока он чуть не умер». Что-то в тоне Брауна заставило его резко спросить: «Почему?»

«Его звали Дамерум, сэр. Брат сэра Сэмюэля».

Болито вспомнил первую встречу с адмиралом на борту его флагманского корабля «Тантал». Ни намёка. Ни единого признака воспоминаний или связи с прошлым.

Всего за несколько минут Браун, казалось, сильно опьянел.

Невнятным, доверительным тоном он пробормотал: «И если вы думаете, что он не позволит своим личным чувствам стоять выше долга, то, сударыня, вы ошибаетесь!»

Болито встал. «Думаю, было бы разумно уйти на пенсию». Он кивнул Суинберну, но тот, казалось, тоже едва понимал, что происходит.

Снова поднимаясь по лестнице, Браун с каждым шагом становится все более свободным и неуверенным.

Возле двери своей комнаты Болито увидел Олдэя, сидящего на изящном позолоченном табурете, который выглядел так, будто мог в любой момент обрушиться под его ногами.

Он увидел Брауна и ухмыльнулся: «Не слишком ли много для бедняги Задиры, а, сэр?»

«Положите его на мою кровать, Олдей». Он поправил пальто, когда Олдей обнял лейтенанта за талию. Еще мгновение, и Браун упал бы лицом вниз. «Я вернусь в зал». Он выдавил улыбку ради Олдея. «Как единственный представитель Королевского флота, присутствующий здесь, я не должен нас подвести».

Эллдей толкнул дверь и потащил безжизненное тело к кровати.

«Он будет спать здесь, сэр?»

Болито взглянул на часы. «Да. Но я подозреваю, что он недолго пробудет один. Возможно, сейчас прибудет молодая леди, так что не стойте у неё на пути».

Эллдей уставился на него. «А она подумает, что это твоя комната?»

Болито повернулся к лестнице. «Подозреваю, что никому из них будет всё равно, и завтра они ничего об этом не вспомнят, я в этом тоже уверен!»

Весь день он смотрел ему вслед, пока тот не скрылся на лестнице, а потом вздохнул с завистью. Он подумывал отнести лейтенанта в другую комнату и занять его место в постели.