«Я оставлю его здесь, если позволите. Мне кажется, он одинокий человек. Резкий переход от стремительных действий к жизни на берегу может принести ему больше вреда, чем пользы». Он обвел жестом большую комнату с колоннами. «Но в этом скромном жилище, учитывая, что Рождество уже близко, думаю, ему будет лучше!»

Суинберн подмигнул Брауну. «Готово! Отправляйся к этим болванам из Адмиралтейства, если хочешь. Но возвращайся к нашим праздникам». Он потёр руки. «Всё будет как в старые добрые времена!»

Вернувшись, Болито понял, что протестовать или спорить бесполезно. Иногда лучше уступить. Судьба, удача Херрика, или как вы её там называете. Что-то подсказало ему покинуть Бенбоу при первой же возможности. Что-то побудило Брауна взять комфортабельный дилижанс вместо того, чтобы сесть на «Лондонскую почту». Если бы он настоял на последнем, то поехал бы по другой, более оживлённой дороге.

Он пытался задушить нелепую надежду, уничтожить ее прежде, чем она уничтожит его.

Суинберн громко воскликнул: «Конечно, чёрт возьми! Болито! Я и не знал, что это ты. Я читал о тебе в «Газетт» и «Таймс». Он погрозил Брауну кулаком. «Ты ещё больший дурак, чем твой отец, Оливер! Ты мне не сказал! Чёрт бы тебя побрал, приятель!» Он был вне себя от удовольствия.

Браун спокойно ответил: «Вы не дали мне особой возможности, милорд».

Слуга распахнул двери, и леди Суинберн, двигаясь с величественной уверенностью линейного корабля, вошла, чтобы приветствовать своих гостей.

Она кивнула Брауну. «А, Оливер».

Это было все, что она сказала, но Болито догадался, что это значило гораздо больше.

Она взяла Болито за руку и с любопытством посмотрела на него. Она была очень крупной женщиной, на голову выше своего мужа.

«Контр-адмирал Болито, добро пожаловать. Вы именно такой, каким я хотел бы видеть нашего старшего сына. Он погиб в битве при Чесапикском заливе».

Суинберн сказал: «Не расстраивайся, Милдред. Это было давно».

Болито сжал ее руку. «Не для меня, миледи. Я тоже там был».

Она кивнула. «Я думала, ты уже совершеннолетняя». Улыбка развеяла её внезапную печаль.

Она сказала: «Наверху молодая леди хочет вас видеть. Поблагодарить за то, что вы сделали». Она увидела, как доктор быстро покачал головой, а затем заметила на штанах Болито пятно крови, которое не смогла отмыть даже часть его боевой силы. «Ну, тогда попозже». Она лучезарно улыбнулась остальным. «Раненый герой и женщина в беде — что может быть лучше для Рождества, а?»

11. Старый счёт

Болито нерешительно стоял у только что разведенного огня и прислушивался к хлещущему в окна мокрому снегу. Был вечер, и, насколько он понимал, он мог быть совершенно один в большом доме. Его даже не разбудили к обеду, а разрешили поспать в маленькой комнате на первом этаже.

Когда он наконец проснулся, то обнаружил, что его одежда аккуратно разложена, а штаны белые, как новые, без малейших следов крови.

Дом очень старый, решил он, и, вероятно, перестраивался на протяжении жизни разных поколений семьи Суинберн. Эта комната была заставлена потрёпанными книгами, которые напомнили ему о той комнате в Копенгагене, где он якобы встречался с наследным принцем. Это тоже казалось частью сна. Лишь болезненное воспоминание о ране поддерживало в памяти остальное.

Он пытался думать о девушке из разбитой кареты как о совершенно незнакомой, как сделал бы, будь она другой. Это было всё равно что отойти подальше и рассмотреть портрет, пытаясь сложить воедино размытые от слишком близкого расстояния фрагменты.

Дверь тихо открылась, и он обернулся, ожидая увидеть Брауна или кого-то из внимательных слуг Суинберна.

Она стояла на фоне света в другой комнате, ее лицо и руки сияли в отблесках огня.

Болито уже собирался пересечь комнату, когда она сказала: «Нет, пожалуйста. Оставайтесь на месте. Я слышала о вашей травме. Спасая мою жизнь на дороге, вы могли рискнуть своей собственной».

Она вошла в отражённый свет камина, её платье шуршало по полу. Белое, с жёлтым цветочным узором.

Ее длинные каштановые волосы были перевязаны сзади лентой того же желтого цвета.

Она заметила его пристальный взгляд и объяснила: «Это не моё. Мне его одолжила дочь леди Суинберн. Мой багаж уже отправился в Лондон». Она помедлила и протянула руку. «Я в долгу перед вами и вашими друзьями».

Болито взял ее за руку и беспомощно пытался подобрать нужные слова.

«Я благодарен, что мы успели вовремя».

Она мягко отпустила руку и села в одно из кресел.

«Вы — контр-адмирал Болито», — она серьёзно улыбнулась. «Я — миссис Белинда Лейдлоу».

Болито сидел напротив неё. Её глаза были совсем не похожи на глаза Чейни. Они были тёмно-карими.

Он сказал: «Мы тоже ехали в Лондон. В Адмиралтейство. Мы только что вернулись со службы». Он старался не смотреть на свою ногу. «Я имел несчастье встать, когда мне следовало лежать!»

Она не отреагировала на его неудачную шутку.

«Я тоже только что вернулась в Англию из Индии. Здесь всё, кажется, изменилось». Она вздрогнула. «Не только климат, всё. Война кажется настолько близкой, что я почти представляю себе врага по ту сторону Ла-Манша, ожидающего вторжения».

«Я могу придумать несколько веских причин, почему французы никогда не придут, — он неловко улыбнулся. — Хотя они, возможно, попытаются».

«Полагаю, что да», — она выглядела потерянной и задумчивой.

Болито подумал, что ушибы и сотрясение мозга могли быть серьезнее, чем предполагал врач.

Он мягко спросил: «Твой муж с тобой?»

Ее глаза потемнели, когда она посмотрела в сторону закрытой двери.

«Он мертв».

Болито уставился на нее. «Мне так жаль. Я был неправ, что вмешивался. Пожалуйста, простите меня».

Она снова повернулась к нему, и на ее лице отразилось любопытство.

«Ты серьёзно. Но, думаю, худшее я уже пережил. Он служил в Ост-Индской компании. В Бомбее он был счастлив, занимаясь торговыми делами компании, торговлей, всем тем растущим бизнесом, который он помогал развивать. Он был солдатом, но был добрым человеком и рад избавиться от офицерского состава».

Она коротко пожала плечами, и это движение словно ножом пронзило беспокойство Болито.

«Потом он заболел. Подхватил лихорадку, когда был в командировке в глубинке». Её взгляд, как и её голос, был мечтательным, словно она вспоминала каждый момент. «Становилось всё хуже и хуже, пока он не смог даже встать с постели. Я ухаживала за ним три года. Это стало частью жизни, чем-то, что нужно было принять без жалости и надежды. А потом однажды утром он умер. Я не знала, что у него были какие-то личные дела. Он иногда намекал на это, намекая, что собирается отделиться от компании и перестать быть просто звеном в её цепочке. Но он не оставил мне никаких подробностей о том, чем он занимался, и, само собой разумеется, никто из его «друзей» не явился, чтобы объяснить. Всего через несколько часов после его смерти я обнаружила, что осталась без гроша и совершенно одна».

Болито пытался представить, каково ей было это пережить. И всё же она говорила без горечи и злобы. Возможно, как и в случае с затянувшимися страданиями мужа, ей пришлось смириться с этим.

Он сказал: «Я хотел бы ясно дать понять, что если я могу что-то сделать…»

Она подняла руку и улыбнулась, увидев его беспокойство. «Ты сделал достаточно. Я поеду в Лондон, как только дорога освободится, и начну новую жизнь».

«Могу ли я спросить, что это может быть?»

«Когда я была в Бомбее, мне повезло больше всего, насколько я помню. Совершенно случайно я встретилась с одним из сотрудников компании, и, к нашему удивлению, мы обнаружили, что являемся родственниками». Она улыбнулась, вспоминая это воспоминание. «Очень дальние, очень дальние, но это было как найти руку помощи, когда ты вот-вот утонешь».

Болито посмотрел на ковер, мысли у него закружились. «Руперт Сетон».

«Откуда вы это знаете?»

Он ответил: «Я недавно был в Копенгагене. Я слышал, что он проезжал там по пути в Англию».

Она с тревогой наблюдала за выражением его лица. «Что случилось?»

«Я был женат на его сестре». Его слова были скучными и безнадежными. «Она погибла в автокатастрофе, пока я был в море. Когда я увидел тебя сегодня утром в вагоне, твои волосы, я подумал, я представил…» Он закончил фразу несколько секунд назад. «Ты так похожа на неё».

В долгой тишине он услышал тиканье часов, биение собственного сердца и где-то далеко от неожиданности возбужденный лай собаки.

Она тихо сказала: «Значит, мне всё это не показалось. И я не бредила. Ты так меня обнимал. Я каким-то образом знала, что со мной всё будет хорошо».

Дверь открылась, и Браун сказал: «Прошу прощения, сэр. Я думал, вы одни».

Девушка сказала: «Пожалуйста, входите, лейтенант. В этом доме чувствуешь себя беглецом!»

Браун потёр руки перед огнём. «Вы выглядите гораздо лучше после такого отдыха, сэр. Я разговаривал с управляющим лорда Суинберна. Он говорит, что дорога расчистится вскоре после рассвета. Снег снова сменяется дождём».

Когда Болито ничего не ответил, он поспешил продолжить: «Итак, с вашего разрешения, я сяду в карету до Лондона с вашими депешами».

«Очень хорошо». Болито посмотрел на складку своих штанов, ненавидя рану. «Я подожду твоего возвращения здесь».

Ее платье шуршало по полу, и она сказала: «Можно мне разделить с вами карету, лейтенант? Думаю, они встревожатся, если я опоздаю».

Браун переводил взгляд с одного на другого, испытывая необычайное замешательство. «Что ж, мэм, то есть, что ж, я буду рад помочь».

Она повернулась и подождала, пока Болито поднимется на ноги. «Мне бы хотелось продолжить наш разговор», – она положила руку ему на плечо. «Но боюсь, это может навредить нам обоим. Поэтому я ещё раз благодарю вас за вашу доброту, а теперь пойду спать, чтобы подготовиться к раннему подъёму. День выдался очень тяжёлым, как в одну, так и в другую сторону».

Болито смотрел на её руку, пока она убирала её с его руки. Кратковременный контакт прервался. Он так и не начался.

Браун беспомощно смотрела, как за ней закрывается дверь.

«Мне очень жаль, сэр!»

«Прости? За что?» Болито повернулся к огню и сказал уже спокойнее: «Вот, ты заставил меня нарушить старое правило. У меня не было причин обижать тебя». Он знал, что Браун сейчас заговорит, и добавил: «Ты хороший парень, Браун. Поначалу мне не нравилась мысль о том, что у меня будет флаг-лейтенант, с которым я могу поделиться своими секретами. Но я хорошо тебя узнал и полюбил».

«Благодарю вас за это, сэр», — в голосе Брауна слышалось удивление.

«Ни слова больше об этом. Я был глупцом перед самим собой и позором для леди. Я слишком долго был моряком, чтобы что-то менять. Моё место — в море, Браун, и когда я больше не буду нужен, мне будет лучше под ним!»

Браун бесшумно вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. «Если бы здесь были только Паско или Херрик», — подумал он. Даже Олдэй не мог прорваться сквозь цепочку подчинения в доме Суинберна. А Болито нужен был кто-то.

Браун подумал о донесениях, о других мучительных сомнениях, которые терзали его с момента назначения Болито в Прибрежную эскадру. Он должен был действовать как можно быстрее. Он оглянулся на закрытую дверь, вспоминая слова Болито: «Я тебя полюбил». В мире Брауна никто никогда не говорил подобных вещей, и это глубоко тронуло его.

Он увидел лакея, скользящего к лестнице с серебряным подносом под мышкой. Он подозвал его и сказал: «Не хотите ли угостить моего адмирала?»

Лакей мрачно посмотрел на него. Как на лягушку. «Французского бренди, сэр?»

«Нет, не то. Мой адмирал семь лет воевал с французами, да и до этого тоже». Он увидел, что его слова не находят отклика на лягушачьем лице, и добавил: «Холодного вина из деревни. Кажется, ему нравится».

Когда лакей отошел, Браун увидел лорда Суинберна, спускающегося по парадной лестнице.

Суинберн спросил: «Все хорошо, Оливер?»

«У меня есть просьба об одолжении, милорд».

«Хм. Меня это не удивляет. Прямо как твой отец». Он усмехнулся. «Ну и что?»

«Не мог бы мой адмирал взять с собой рулевого?»

«Его рулевой? Здесь?» — Глаза его малиновки заблестели. «Конечно, он не привёл с собой никого. Я поговорю со своим стюардом. Он спрашивал своего рулевого?»

Старый счет 155

Браун покачал головой. «Нет, милорд. У меня просто такое предчувствие».

Его светлость поплелся прочь, качая головой. «Совершенно безумен, прямо как твой отец!»

Позже, когда тот же лакей собирался войти в комнату с подносом, Олдэй коснулся его руки и резко сказал: «Вот, приятель, я возьму его».

Лакей злобно взглянул на Олдэя, а затем увидел выражение его лица и размер его кулаков.

Эллдэй взвесил поднос в одной руке и открыл дверь. «Возможно, будет шквал и несколько чёртовых порывов», — подумал он. А потом… посмотрим.

Болито нетерпеливо ёрзал, пока Олдэй старательно поправлял шейный платок и воротник, и размышлял, как он переживёт этот вечер. Наступило Рождество, день многочисленных приездов и отъездов в большом доме. Фермеры и соседи, торговцы в последнюю минуту добавляли продукты к ужину, который кухня Суинберна, должно быть, готовила неделями.

Он слышал снизу живую музыку скрипок и подумывал сказать, что слишком устал, чтобы присоединиться к Суинберну и его гостям. Но эта ложь была бы грубой и непростительной после того, как о нём заботились и как с ним обращались.

На улице шел снег, но не слишком густой, так что проезжая часть и крыши хозяйственных построек сверкали десятком цветов от фонарей, которые были вывешены, чтобы освещать путь вновь прибывшим ко входу.

Болито перебрался в комнату этажом ниже, но даже смена обстановки не помогла ему успокоиться. Он жалел, что не поехал в Лондон в карете, и плевать ему на последствия своей раны.

Олдэй отступил назад и сказал: «Хорошо, сэр. Вы снова выглядите как прежде».

Болито заметил, что Олдэй говорил ровным голосом, а его взгляд был отведен на случай, если он сделает или скажет что-то, что спровоцирует его.