— Неважно. — Он с трудом постарался смягчить тон. — Как он сегодня?

Ловис посмотрел на свои сильные пальцы… «Рана очень воспалилась, сэр. Я уже несколько раз менял повязки и сейчас накладываю на неё сухую ступу». Он покачал головой. «Не уверен, сэр. Гангрены пока не чувствую, но рана серьёзная». Ловис сделал пальцами жест, похожий на ножницы. «Вражеский мяч был расплющен при ударе о кость, но это нормально. Пуговица раскололась, как коготь, и, боюсь, в ране могут остаться осколки, даже кусочки ткани, которые могут способствовать гниению».

«Он хорошо держится?»

Ловис улыбнулся: «Вы знаете это лучше меня, сэр». Улыбка исчезла. «На берегу ему нужен надлежащий уход. Каждое движение на койке — это мучение, каждое движение может спровоцировать гангрену. Я даю ему на ночь опиат, но не могу ослабить его ещё больше». Он посмотрел Херрику в глаза. «Возможно, мне придётся снова провести зондирование, или, что ещё хуже, отнять ногу. Это может убить даже самого сильного или человека, чья сила кроется в жажде битвы».

Херрик кивнул. «Спасибо». Всё было так, как он и ожидал, хотя он и искал надежды, своей «госпожи удачи».

Ловис собрался уходить. «Предлагаю вам отправить мистера Паско к его обычным обязанностям, сэр». Он подавил невысказанный протест Херрика, добавив: «Наш адмирал может погибнуть, но молодому мистеру Паско придётся сражаться снова. Он изматывает себя, оставаясь с ним на корме».

«Очень хорошо. Попросите мистера Вулфа заняться этим вместо меня».

Оставшись снова один, Херрик пытался решить, что делать. Без Стикса в составе эскадры он не мог выделить «Релентлесс» для перевозки Болито в Англию. «Релентлесс» поразил всех. Нападая на тяжёлый транспорт, который, по словам капитана Пила, был набит французскими солдатами, он отвлёк фрегаты Ропарса от настоящего боя. Это, а также неожиданный вызов Бенбоу, переломили ход событий. Несмотря на всё это, «Релентлесс» почти не пострадал.

Херрик подумывал выделить «Лукаут» из эскадры. После обескураживающего доклада Ловиса альтернативы, казалось, не было.

Он не дождётся благодарности от Болито. Он всегда ставил долг выше личного участия, как бы это ему ни мешало. Но в этом случае…

Херрик вздрогнул, когда кто-то постучал в дверь, и Либ, сменившая Аггетта на посту старшего мичмана, заглянула в него.

«Мистер Берд выражает свое почтение, сэр, и наблюдатель только что доложил о судне, идущем на запад».

Херрик неуверенно и неохотно поднялся. «Передайте четвёртому лейтенанту, что я скоро выйду на палубу, и сообщите эскадре. „Relentless“ уже виден?»

Либ нахмурился, услышав неожиданный вопрос. Это был приятный шестнадцатилетний юноша с волосами того же цвета, что и у Вулфа. Должно быть, ему пришлось выслушать несколько резких замечаний, подумал Херрик.

«Да, сэр. Она всё ещё к северо-западу от нас».

«Моё почтение мистеру Бёрду. Передайте ему, чтобы он передал сигнал «Неумолимому». На всякий случай».

Либ уставилась на него. «На всякий случай, сэр?»

«Черт возьми, мистер Либ, мне что, повторять каждое слово?»

Он ухватился за спинку стула, чтобы удержать равновесие. На всякий случай.

Было немыслимо высказать своё предостережение вслух. Это дало некоторые

намёк на напряжение, которое держало его, словно в тисках. Он позвал: «Мистер Либ!»

Юноша вернулся, стараясь не выглядеть испуганным. «Сэр?»

«У меня не было причин оскорблять вас сейчас. А теперь, пожалуйста, передайте моё послание четвёртому лейтенанту».

Либ отступила, озадаченная. Внезапная вспышка гнева, совершенно нетипичная для капитана, но ещё больше извинения, нехарактерные для любого капитана.

Херрик взял шляпу и направился на корму. Каждый день он пытался играть свою роль, притворяться ради Болито, что всё как прежде. Даже когда он заставал Болито дремлющим или едва осознающим происходящее, он докладывал, делился своими замечаниями о корабле и погоде. Это был его собственный способ предложить что-то, что могло бы пробить барьер тоски и помочь напомнить Болито о мире, который они разделяли.

Он обнаружил Олдэя сидящим в кресле, а Оззарда собирающим грязные перевязочные материалы из спальной каюты.

Он махнул рукой Олдэю, собираясь встать. «Полегче, приятель. Сейчас нам всем несладко. Как он себя чувствует?»

Олдэй не видел ничего необычного в том, что капитан задал ему этот вопрос. Херрик был другим. Настоящий друг.

Эллдей развел руками. «Он так слаб, сэр. Я дал ему суп, но он не смог его проглотить. Я пробовал бренди и попросил Оззарда почитать ему, ведь он, так сказать, образованный человек».

Херрик кивнул, тронутый простотой Олдэя.

«Я сделаю доклад».

Он вошёл в маленькое спальное отделение и нерешительно подошёл к качающейся койке. Всё было одинаково. Ужасающий страх перед гангреной, перед тем, что она может сделать с человеком.

Он сказал: «Доброе утро, сэр. Впередсмотрящий только что заметил парус на западе. Вероятно, датчанин или какой-то другой удачливый нейтральный корабль. Я приказал «Relentless» быть готовым к перехвату».

Херрик наблюдал за напряжённым лицом Болито. Он сильно вспотел, а прядь чёрных волос, обычно скрывавшая ужасный шрам на виске, была откинута набок. Херрик посмотрел на шрам. Должно быть, он тоже был близок к этому. Но Болито был молодым лейтенантом, когда это случилось, моложе Паско или даже злосчастного лейтенанта Кортни.

Вздрогнув, он понял, что Болито открыл глаза. Они были единственным живым существом в нём.

«Парус, говоришь?»

Херрик очень осторожно ответил: «Да. Вероятно, ничего важного».

«Надо сообщить адмиралу, Томас». Ему было больно произносить эти слова. «Расскажи ему о Ропарсе и большом транспорте. Как только мы заметим разведывательный фрегат, ты должен…»

Херрик наклонился над койкой, чувствуя отчаяние своего друга, его страдания.

«Я всем этим займусь. Не бойтесь».

Болито попытался улыбнуться ему. «Я в аду, Томас. Иногда

«Я горю. Иногда я вообще ничего не чувствую».

Херрик протер лицо и шею Болито фланелью. «Отдохни

сейчас.'

Болито схватил его за запястье. «Отдохни? Ты себя видишь? Ты выглядишь хуже, чем я!» Он закашлялся, а затем застонал, когда движение пробудило боль.

Затем он спросил: «Как корабль? Скольких мы потеряли?»

Херрик сказал: «Тридцать убитых, сэр, и, боюсь, ещё четверо последуют за ними. Вся эскадра потеряла сто человек убитыми и тяжело ранеными».

«Слишком много, Томас». Он говорил очень тихо. «Где Адам?»

«Я дал ему работу, сэр. У него много забот». Херрик был поражён тем, что Болито смог улыбнуться. «Поверьте, вы об этом думаете».

«На самом деле это был хирург».

«Этот человек, — Болито попытался пошевелить рукой. — Он как Жнец. Ждёт».

«Он хирург получше некоторых, сэр», — встал Херрик. «Мне нужно пойти и осмотреть этого новичка. Я скоро вернусь».

Он порывисто потянулся и коснулся плеча Болито. Но тот снова погрузился в полубессознательное состояние. Очень осторожно Херрик стянул одеяло и, немного помедлив, положил руку на тщательно подготовленный Ловисом ступ. Он быстро отдернул её и вышел из каюты. Даже сквозь повязку бедро Болито горело огнём. Словно его тело пожирало изнутри.

Эллдей увидел его лицо. «Мне пойти к нему, сэр?»

— Пусть поспит, — Херрик печально посмотрел на него. — Он говорил со мной довольно хорошо, но… — Он не договорил и сразу вышел на квартердек.

В тусклом свете предполуденного солнца он заметил, что большинство лейтенантов, обсуждавших странный парус, старательно избегали его взгляда, когда он появлялся.

Он услышал, как Вулф сказал: «Я понимаю, что вы чувствуете, мистер Паско. Но долг есть долг, а у меня и так не хватает людей, чтобы вы держались подальше от своего подразделения».

Вулф приподнял шляпу перед Херриком и сказал: «Всё сделано, сэр. С моей стороны это даже лучше. Он может ненавидеть меня сколько угодно, главное, чтобы он выполнял свою работу».

Мичман Либ крикнул: «Впередсмотрящий подаёт сигнал, сэр. Другое судно…» Он вытянул шею, опираясь на руку другого мичмана, чтобы изучить список номеров. «Это «Маргарита», бриг, сэр».

Вулф тяжело вздохнул. «Новости, может быть?»

Затем он злобно взглянул на Либа и заорал: «Свинина с патокой, сэр! Подтвердите сигнал наблюдателя, пожалуйста!»

Херрик отвернулся. Лучше было быть как Вулф. Невовлеченным, а потому недостижимым. Даже когда он думал об этом, он знал, что это ложь.

Команда корабля отправилась на обед, и к тому времени, как они снова принялись за работу, резвый маленький бриг «Маргарита» уже стоял против ветра, спуская шлюпку на воду.

Херрик тяжело сказал: «Приготовьтесь к бою, мистер Вулф. Кажется, командир брига приближается».

Дальше на корме, в своей койке, Болито, напрягшись, лежал на боку, прислушиваясь к знакомым звукам с квартердека. Он готовился встретить капитана другого судна. Эллдей сообщил ему название брига, и Болито отправил его на палубу узнать, что происходит.

Боль, казалось, набросилась на его бедро, словно дикий зверь. Обливаясь потом и рыдая, Болито всё выше и выше поднимался по краю койки. В его затуманенном сознании вдруг стало жизненно важно снова увидеть воду, другие корабли и ухватиться за то, что он видел, словно за спасательный круг.

Это было как в тот день на трапе. Секунду стоишь там, а в следующую ощущаешь, как тёрся лицом о доски, и никаких воспоминаний о том времени.

За сетчатой дверью испуганный морской пехотинец крикнул: «Сэр! Сэр!»

Эллдей прибежал, оттолкнул часового, ворвался в каюту и в ужасе уставился на распростертую на палубе фигуру Болито.

Черно-белый клетчатый холст под ним был запятнан бесцветной кровью, и она растекалась, пока Олдэй кричал: «Позовите хирурга!»

Он взял Болито на руки и крепко прижал его к себе.

Когда вошли Херрик и Ловис, а за ними и изумленный командир брига, ни Олдэй, ни Болито не двинулись с места.

Ловис опустился на колени на палубу и коротко сказал: «Рана разорвалась». Он посмотрел на Херрика. «Пожалуйста, пришлите кого-нибудь за моими инструментами». Он думал вслух.

Херрик пристально посмотрел на него, пока Оззард бежал за помощниками Ловиса. «Не его ли нога?»

Когда хирург промолчал, он спросил: «Вы не отнимете ему ногу?»

Олдэй сокрушенно воскликнул: «Это была моя вина. Он выгнал меня. Я должен был знать!»

Ловис пристально посмотрел на него. «Знал что?»

Олдэй мотнул головой в сторону кормовых окон. «Он

Хотел добраться до моря. Это его жизнь, неужели вы не понимаете? Люди толпились в каюте, передавая приказы.

так же быстро, как любая стрельба из ружья».

Ловис разрезал повязку, и лейтенант, командовавший бригом, отшатнулся, воскликнув: «Боже мой, он, должно быть, был в агонии!»

Ловис бросил на него леденящий взгляд. «Убирайтесь, сэр, если у вас нет ничего, кроме помоев!»

Более мягким тоном Лавейс сказал Олдэю: «Иди тоже. Поверь мне». Олдэй неохотно отпустил безвольное тело Болито, когда

Люди хирурга столпились вокруг него, словно упыри.

В соседней каюте Херрик тихо спросил: «Итак, что вы хотите мне рассказать, лейтенант?»

Всё ещё не оправившись от гнева хирурга, лейтенант ответил: «Я принёс донесение вашему флагману, сэр. Французская эскадра не пошла в Ирландию. Почти наверняка она попытается войти в Балтийское море. Коммодор Райс из эскадры Даунса едет оказать вам поддержку».

Херрик старался не прислушиваться к движениям за закрытой дверью.

Затем он просто ответил: «Мы встречались с вице-адмиралом Ропарсом три дня назад. Тот человек, которого вы только что видели и который, возможно, погибнет ещё до истечения часа, рассеял противника и уничтожил один из его семидесятичетвёрок». В безмолвной каюте его слова прозвучали словно пистолетные выстрелы.

Лейтенант дрожащим голосом произнес: «Это был храбрый поступок, сэр. У вас есть для меня приказы?»

Херрик посмотрел на дверь. «Сейчас».

Лейтенант Оливер Браун наблюдал, как коренастая тень Херрика металась взад и вперед за фонарями каюты.

Днём движение корабля значительно усилилось, и Браун даже представить себе не мог, с какими трудностями сталкивался хирург в таких условиях. Уже стемнело, и стало очевидно, что Херрик доводит себя до полного изнеможения, если не отдыхает от работы. Браун понимал, почему Херрик так занят, когда другие могли бы выполнить некоторые задачи, требующие внимания, но не понимал, как.

Наблюдатели на мачтах сообщили о сигнале с «Relentless», шедшего вдоль патрульной линии к северо-западу от стоявших на якоре кораблей. Эскадра коммодора Райса из Даунса была замечена, но пока сигнал был прочитан и передан другим капитанам, сумерки, подкреплённые быстро надвигающимся дождём, полностью скрыли из виду.

Херрик сказал: «Я сообщу коммодору Райсу о нашей ситуации. Мы можем сражаться, но некоторые повреждения корпуса требуют более тщательного внимания. Я попрошу разрешения покинуть этот район и вернуться в порт».

Браун кивнул. «Бенбоу», безусловно, принял на себя наибольший урон, понеся более трети потерь эскадрильи. В тот день были похоронены ещё двое, что удивительно, ведь никто из них не ожидал гибели.

Херрик бросил свои бумаги на стол и в отчаянии воскликнул: «Что делает этот проклятый мясник?»

«Всегда молодец, сэр». Это прозвучало так банально, так далеко от того, что он имел в виду, что Браун ожидал, что Херрик набросится на него.

Вместо этого Херрик сказал: «Я никогда и ни к кому не проявлял такой заботы, знаешь ли? Мы вместе прошли через сражения отсюда и до Великого Южного моря. Я мог бы рассказать тебе такое, что заставило бы тебя дрожать от страха и гордости».

Говоря это, Херрик смотрел на Брауна, но его голубые глаза были устремлены вдаль, в них вновь переживались моменты, которыми, как прекрасно знал Браун, он никогда не сможет поделиться.

Херрик сказал: «Штормы, яростные ветры, которые грозили вырвать обломки из корабля, но мы справились, мы справились, вы меня понимаете?»