Несколько оборванных канатов лениво покачивались над орудиями, словно сухие водоросли, пока Суэйл, боцман, Большой Том, подгонял свой голос к общему шуму, призывая своих людей наверху сращивать и производить ремонт, пока что-то жизненно важное не унесло.

Болито вздрогнул, когда металл лязгнул о пушку по правому борту, и осколки затрещали вокруг него, словно мушкетные выстрелы. Матрос упал головой вперед на палубу, и Болито увидел, что под косичкой обнажились позвонки. Рядом младший офицер упал на колени и пытался удержать внутренности руками, широко раскрыв рот в беззвучном крике.

«Стой, ребята! Направляйтесь! Готовы! Огонь!»

Девятифунтовые орудия с квартердека выстрелили одновременно, их резкий звук заставил некоторых матросов ахнуть от боли.

«И снова!»

Болито с трудом сглотнул, когда в корпус ударило ещё больше вражеских снарядов. Он услышал, как один из них пробил открытый иллюминатор на нижней орудийной палубе, и представил себе ужас, когда снаряд пронзил людей, уже ослеплённых дымом и почти обезумевших от оглушительных взрывов.

'Огонь!'

Головной французский корабль обгонял «Бенбоу», несмотря на отсутствие брам-стеньги. Он вёл беспорядочный огонь, но некоторые снаряды попадали в корпус. Болито смотрел вдоль верхней орудийной палубы на людей, которые метались туда-сюда, отпрыгивая, когда каждое орудие с визгом и грохотом ударялось о борт.

Некоторые лежали там, где их тащили, ожидая помощи. Другие не двигались с места. Паско шёл позади своих людей, что-то крича, а затем размахивая шляпой. Один из его командиров орудий повернулся к нему с ухмылкой и упал замертво: пуля просвистела мимо его живота, даже не коснувшись его. На противоположной стороне пуля с грохотом ударилась о фальшборт и убила ещё одного матроса, успевшего пригнуться.

'Огонь!'

Болито прочистил горло. «Думаю, мы на правильном месте». Он взглянул на развевающийся подвесной светильник, глаза его щипало от дыма. «Будьте готовы, мистер Браун!»

Он услышал крик Херрика: «Приготовьтесь к вылету, мистер Грабб! Мистер Спик!» Ему пришлось одолжить трубу у Вулфа, чтобы лейтенант услышал сквозь шум. «Мы будем атаковать обеими батареями! Приготовьтесь поднять крышки правого борта!» Он проследил, чтобы его сообщение дошло до нижней орудийной палубы, а затем повернулся и добавил: «Ей-богу, наши люди сегодня молодцы, сэр!»

Болито взял его за руку. «Иди сюда, Томас. Когда мы прорвём линию обороны противника, они попытаются выследить нас сверху!»

Где-то в дыму пронзительно вскрикнул мужчина, и кровь непрерывной струей потекла по шпигатам левого борта.

Он измерил расстояние. Время было. Позже французы могли бы их парализовать или попытаться разнять.

«Подайте сигнал, мистер Браун!»

Единственный флаг развевался во дворе, и его узнавали по всей линии.

Браун вытер рот рукой. Шляпа у него была съёжена, а на белых штанах виднелась кровь.

«Близко, сэр!»

Болито посмотрел на людей, стоявших у подпорок, на тех, что были у большого двойного колеса и принимали на себя нагрузку на спицы, пока они пытались сосредоточиться на Граббе, на всем, кроме грохота и рева пушек.

Морской пехотинец упал с грот-мачты, ударился о сеть и перекатился через борт в море.

Пороховая обезьяна, бежавшая к орудиям левого борта, развернулась на носках, словно танцор, а затем, оттолкнувшись, упала на палубу. Прежде чем отвернуться, Болито увидел, что его глаза выбиты из глазниц.

'Сейчас!'

Реи развернулись, словно огромные, натянутые дуги, и когда руль перекинулся, Болито увидел, как французские корабли внезапно появились над левым бортом. Затем они остановились перед бушпритом, пока «Бенбоу» продолжал поворачивать, пока его реи не оказались практически полностью задраны вперёд и назад.

Под громыхающие и хлопающие паруса «Бенбоу» держалась нового галса, её сужающийся утлегарь был направлен прямо на позолоченную галерею французского флагмана. Он видел, как на корме и квартердеке внезапно нахлынуло смятение, как флаги неистово развевались над клубами дыма, когда она пыталась собрать поддержку.

«Подайте второй сигнал «Неумолимому».

Болито внимательно наблюдал, как палуба кренится на правый борт под туго натянутыми парусами. Удастся ли им это? Прорваться за корму флагмана и разбить его корму вдребезги, или же Бенбоу вместо этого протаранит его и вонзит в бушприт, словно копьё?

Он услышал ещё больше ликования, доносившихся из тумана битвы, заглушая крики и стоны раненых. «Неукротимая» шла прямо за ним, а «Никатор», ведомый Инчем, меньшим шестидесятичетырёхпушечным «Одином», шёл следом, чтобы прорвать линию обороны противника. При удаче капитан Кин пройдёт между четвёртым и последним кораблём французской эскадры. Если ему удастся вывести из строя последний корабль и повредить его, большой транспорт будет в его власти.

«Откройте иллюминаторы! Выключите правый аккумулятор!»

Орудия одновременно завизжали, устремившись в порты, словно желая избавиться от своей прежней роли зрителей.

Херрик процедил сквозь зубы: «Полегче, мистер Грабб. Теперь можете позволить ей упасть с очка». Он ударил одной рукой по другой. «Поймали!»

Они находились так близко к другому флагманскому кораблю, что утлегарь и потрепанные стаксели «Бенбоу» отбрасывали слабые тени на его иллюминаторы и корму.

Болито услышал крик Спика: «Как пожелаете! Готовы!»

Прямо по носу Болито увидел две карронады, высунувшие свои уродливые морды за борт. По крайней мере, та, что была справа, едва ли могла промахнуться.

Сквозь грохот прозвучали мушкеты, и Болито увидел, как подпрыгнули гамаки в сетках, когда французские стрелки проверили прицел. На вершинах Бенбоу морпехи тоже стреляли, указывая друг другу на своих противников, пытаясь пометить кого-нибудь из начальства.

Грохот и грохот орудийного огня с разбросанных кораблей нарастали до ужасающего крещендо. Болито видел, как выстрелила карронада правого борта, но эффект от её сокрушительного заряда плотно упакованной картечи затерялся в дыму и брызгах. Сквозь всё это люди Бенбоу кричали и ликовали, словно обезумевшие. Их фигуры были размыты в дыму, глаза вытаращены и белы, когда они бросались к орудиям или бежали править реи, реагируя на трубный голос Вулфа с квартердека.

Болито протёр жгучие глаза и взглянул на корму «Француза», возвышавшуюся над правым бортом. Он смутно различал её название – «Луар» – изящные позолоченные буквы, осколками разнесённые картечью и картечью, а над ним – разбитые вдребезги кормовые окна.

Он услышал, как Браун кричит на него, и увидел, как тот яростно указывает на противоположный луч.

Третий корабль во французской линии, тот, который Болито намеревался изолировать от Луары, внезапно поднял флаг адмирала на носу, и как раз когда сигнал с реи прекратился, он начал поворачивать, следуя за медленным поворотом Бенбоу, как будто они были связаны друг с другом.

Браун недоверчиво воскликнул: «Луара спустила флаг, сэр!»

Болито протиснулся мимо него, чувствуя, как внезапное отчаяние окутывает пыл битвы, словно одеяло. Французский адмирал всё идеально спланировал: соблазн под чужим флагом разбил на части британскую, а не его собственную эскадру.

Херрик размахивал саблей: «В атаку, ребята! Снова в атаку по левому борту, мистер Спик!»

Из-за неожиданной смены направления движения противника «Никатор» и «Один» оказались практически в кандалах, их укороченные паруса хлопали в диком беспорядке, когда они пытались перестроиться в линию.

Корабль Ропарса шёл вровень с кормой «Бенбоу», его носовые орудия быстро стреляли по сужающейся полосе воды. Ошеломлённым морякам вокруг Болито, должно быть, казалось, что каждый снаряд находит цель.

Не раздалось даже радостного возгласа, когда фок-мачта ложного французского флагмана свалилась за борт, превратившись в огромную массу парусов, сломанных рангоутов и такелажа. «Ла Луара» была серьёзно повреждена, но её жертва, казалось, превратила битву в полное поражение эскадры Болито.

В условиях слабого освещения, усугубляемого клубами дыма, корабли пьяно кренились друг на друга, орудия безжалостно палили в упор. Ощущение было такое, будто тебя окружил лес мачт и развевающихся флагов, словно ты попал в самый ад.

Херрик, казалось, был повсюду. Он направлял и подбадривал, подбадривал тут, требовал больших усилий там.

Молодой шестой лейтенант Кортни, которого Оллдей выгнал с баржи, лежал лицом вниз, его ботинки барабанили по палубе, пока морпехи тащили его к трапу на шканцах. В него попал французский снайпер, и нижняя челюсть была полностью оторвана.

Браун крикнул: «„Relentless“ атакует транспорт, сэр!» Он опустил подзорную трубу. Два французских фрегата преследуют его, и «Lookout» запрашивает разрешение на атаку!

«Отказано». Болито вытер лицо. «Она нам ещё может понадобиться».

С какой целью? Подобрать выживших или донести до Англии весть о сокрушительном поражении?

Он сказал: «Общий сигнал. Займите удобные позиции для взаимной поддержки. Вступайте в бой с противником по очереди».

Некоторые флаги разлетелись по палубе, когда пуля пронзила спешащих матросов, но, несмотря на ужас и крики, сигнал достиг реев практически без задержки. Болито сомневался, что это что-то изменит. Его капитаны знали, что делать, и делали всё возможное. Но когда флаги развевались над клубами дыма, это могло означать, что их сила всё ещё едина, и что у них есть голова и разум, способные ею управлять.

Болито с горечью смотрел на хромающего и рыдающего моряка. До чего я тебя довёл?

Херрик сказал: «У «Неукротимого» проблемы, сэр. У него только что затонула бизань».

Грабб сказал: «Да, но старый Никатор расставил больше парусов, чтобы прикрыть свой фланг!»

«Все подтвердили, сэр». Браун взглянул на забрызганные кровью штаны, увидев их впервые. «Чёртовы зубы!»

Болито пристально смотрел на флагман Ропарса. Меньше чем в половине кабельтового. Он убирал паруса, его трапы были полны вооруженных людей, а батареи правого борта продолжали стрелять с прежней частотой.

Херрик крикнул: «Она скоро нападет на нас, сэр!»

Болито взглянул на измятые паруса «Бенбоу». Капитан Ропарса действовал как настоящий профессионал. Он лишил «Бенбоу» возможности маневрировать, лишив его возможности двигаться, пока он готовился к последнему столкновению.

Вулф крикнул: «Приготовиться к отражению абордажа!»

Над головой резко грохнуло что-то, и град картечи прочертил кровавый путь среди скопления французских моряков и морских пехотинцев.

Напряженные лица присевших орудийных расчетов засияли в ярком красном свете, а через несколько секунд взрыв потряс сражающиеся корабли, словно игрушечные кораблики во время шторма.

Вокруг них с шипением падали дымящиеся осколки, и Болито понял, что «Ла Луара» незаметно загорелась во время боя, и теперь ее магазин взорвался.

Мужчины проносились мимо, подчиняясь шепелявому реву боцмана, держа в руках ведра с водой, готовые потушить любой горящий кусок дерева или ткани, упавший на их корабль.

«Из «Неукротимого», сэр. Запрос на помощь!»

Болито посмотрел на своего флаг-лейтенанта, но увидел только Кеверна. Он покачал головой.

«Мы не можем. Мы должны держаться вместе».

Браун с любопытством наблюдал за ним, а затем кивнул своим помощникам.

'Сознавать.'

«Неукротимая» атаковали два корабля, находившиеся в арьергарде вражеской эскадры. Из-за сломанной мачты и волочащегося такелажа она медленно опускалась за корму, в то время как «Никатор» и «Один» пробирались мимо, преследуя свой флагман, расправляя паруса и стреляя так быстро, как могли.

Флагман Ропарса тоже подавал множество сигналов, и Болито полагал, что большинство из них адресовано его фрегатам и тяжёлым транспортным кораблям. Меньше всего ему хотелось, чтобы транспорт был повреждён настолько, чтобы он вместе со своим грузом, будь то солдаты или что-то ещё, попал в руки врага.

Болито хрипло крикнул: «Стой, ребята! Сейчас или никогда!» Он схватил Херрика за руку. «Томас, заставь наших людей ликовать! Гони их по трапу, словно они хотят взять на абордаж врага!»

Херрик уставился на него. «Я постараюсь, сэр!»

Болито сорвал свою ярко расшитую шляпу и помахал ею над головой. «Ура!» Он прошёл по левому борту над раскалёнными пушками, мимо порванных и проколотых гамаков. «Ура, ребята! Покажите им, на что мы способны!»

Даже самый невежественный человек на борту знал, что французский адмирал перехитрил «Бенбоу» и перехитрил его. Если они сейчас оступятся, им конец, и, скорее всего, «Бенбоу» будет взят в целости и сохранности и отправлен в составе французской боевой линии.

Это было слишком страшно, чтобы думать об этом, и Болито даже не заметил тревоги Херрика или беспокойства на лице Олдэя, когда тот побежал за ним по открытому трапу.

Но они отвечали. Пока всё больше снарядов врезалось в корпус или срезало такелаж, словно невидимая коса, люди с «Бенбоу» отошли от орудий, чтобы поприветствовать команду, вооружиться и присоединиться к Болито у абордажных сетей.

Поредевшие расчеты орудий торопливо перезаряжали орудия, сдерживаемые угрозой и физической силой, когда Спик крикнул: «Полный залп! Готовы!»

Болито вцепился в сети и уставился на плещущееся рядом море. Скоро этому придёт конец.

Он чувствовал, как ухмылка застыла на его губах, словно болезненный укус, слышал голоса моряков, размытые и искажённые, когда они кричали в сторону врага. Словно лай гончих, жаждущих убить, даже ценой собственной смерти.

«Залп! Огонь!»

От удара Болито чуть не кувыркнулся вперед, а когда оглянулся, то подумал, что стоит на заброшенном мостике, поскольку дым, клубами проникавший через все иллюминаторы внутрь судна, скрыл из виду всю орудийную палубу.

Где-то внезапно и настойчиво прозвучала труба, и Болито, не веря своим глазам, увидел, как корабль Ропарса стоит вдали, его бизань-стеньга полностью исчезла, а из бортов и орудийных портов валил дым. Вспыхивали искры, бегущие фигуры обливали водой, чтобы сдержать самый большой страх моряка.