Весь день Паско медленно шёл за каждым из своих носовых орудий. Если корабли продолжат идти тем же галсом, его орудия первыми откроют огонь по противнику. Как же он был похож на Болито! Он вдруг вспомнил Бэббиджа, тошнотворное зрелище того, как тот корчился и кричал под плетью. Даже помощник боцмана, который вооружился «кошкой-девятихвосткой», выглядел потрясённым этой вспышкой гнева.

После Болито Олдэй был готов на всё ради Паско. Они жили, боролись и страдали вместе, и если Бэббидж был причиной беспокойного выражения лица Паско, то Олдэй нашёл веские причины его ненавидеть.

Корабль готов был отправиться в бой. Эллдэя мало заботило, кто прав, а кто виноват, «причина», которая втягивала весь мир в войну. Ты сражался за тех, кто был тебе дорог, за корабль вокруг тебя и ни за что больше.

Богатые и влиятельные могут пить портвейн и проматывать свои состояния, подумал Олдей, но это его мир, пока он существует. И если Паско хоть немного будет занят какими-то глупыми проблемами, он окажется в большей опасности, чем все остальные.

Болито посмотрел на своего рулевого и тихо сказал Херрику: «Видишь его, Томас? Отсюда я почти могу читать его мысли».

Херрик проследил за взглядом Олдэя и ответил: «Да, сэр. Он хороший человек, хотя он скорее выбьет вам глаза, чем согласится с вами!»

Воздух наполнился внезапным грохотом выстрелов, и Вульф сказал: «Французы делают несколько выстрелов по „Неумолимому“, я бы не удивился, сэр».

Херрик посмотрел на Болито. «Я отведу её и «Лукаут» к нам, сэр. На данный момент они уже достаточно рисковали».

Болито наблюдал, как он разговаривает с флаг-лейтенантом, пока сигнал был направлен на фалы. Херрик проделал долгий, очень долгий путь с тех пор, как его назначили флаг-капитаном на «Лисандре». Колебания были редки, и если он что-то решал, то делал это с уверенностью.

Браун крикнул: «Они подтвердили, сэр».

Херрик спросил: «Как вы думаете, что сделают французы, сэр?»

«Оставив фрегаты пока в стороне, я бы сказал, что Ропарс обрушит на нас всю свою мощь. Если бы я был Ропарсом, я бы построился в одну линию, иначе в первом бою наши силы будут равны четырем против его трёх. В боевом порядке соотношение будет пять к четырём не в нашу пользу».

Херрик посмотрел на него, в его глазах читалась надежда. «Но вы ведь не этого хотите, сэр?»

«Нет», — он хлопнул его по плечу. «Мы прорвём линию обороны противника в двух местах».

Вулф сказал: «Французы строятся в линию, сэр». Он восхищённо улыбнулся. «А транспорт, похоже, стоит далеко позади основной колонны».

Болито едва его слышал. «Мы атакуем двумя отрядами. Бенбоу и Неукротимая, а вторая группа, Никатор и Один, по очереди поменяет галс. Передайте людям Брауна, чтобы они приготовились подать сигнал».

Он отошёл и направил подзорную трубу на французскую линию. Она всё ещё была в беспорядке, но он сразу заметил, что флагман остаётся на втором месте. Чтобы понаблюдать за тактикой Болито, прежде чем действовать самому. Или, возможно, чтобы позволить одному из своих капитанов принять на себя первый удар сражения.

Он снова прошёл на корму мимо рулевых и взглянул на карту Грабба, размещённую на маленьком столике под кормой. «Чтобы Граббу не пришлось тащить свою громоздкую фигуру в штурманскую рубку», — подумал Болито.

Судя по всему, обе эскадры находились в безводном океане, и тем не менее примерно в пятидесяти милях к северо-востоку находилась Норвегия, а еще дальше к юго-востоку — побережье Дании, между которыми располагался пролив Скагеррак.

Болито на мгновение задумался, что делает Инскип и действительно ли он встретил наследного принца.

Он выбросил все это из головы.

«Мы изменим курс, капитан Херрик. Эскадра направится на северо-восток».

Он прошел мимо шумного кормового караула и наблюдал, как «Relentless» сокращает паруса, чтобы идти параллельным курсом с эскадрой, а «Lookout» следует за кормой, словно ее детеныш.

Французские корабли не изменили курса и не сменили ни одного паруса.

Херрик осмотрел свой холст, когда реи снова стабилизировались, и заметил: «Это заставит его гадать, сэр».

Болито наблюдал за головным французским кораблём. Примерно такого же размера, как «Бенбоу», он уже выкладывал весь боезапас. Некоторым французским морякам, должно быть, показалось хуже. Они слишком долго находились в гавани, чтобы выдержать напряжение от такого медленного подхода. Офицеры не давали им скучать, скоро им придётся сделать несколько пристрелочных выстрелов, чтобы воодушевить их на бой.

Грабб мрачно ответил: «Две мили, сэр. Мы до них доберемся через полчаса». Он постучал по песочным часам толстым пальцем.

Раздался глухой хлопок, и через несколько секунд тонкий водяной смерч взмыл в небо, совсем рядом с левым бортом. Несколько матросов захихикали, а некоторые из старших матросов посмотрели на корму, нетерпеливо ожидая начала игры.

«Заряжайте и выдвигайтесь, пожалуйста. Передайте своим орудийным расчетам, что сегодня мы будем вести огонь по обеим сторонам, но правые бортовые порты останутся закрытыми, пока мы не окажемся среди противника».

Болито переместился на противоположную сторону квартердека, окруженный артиллерийскими расчетами и морскими пехотинцами, офицерами и посланниками, но при этом оставаясь совершенно один.

Французская эскадра была сильнее, но ему приходилось видеть и худшие силы. Недостаток людей и орудий его кораблям компенсировался опытом. Две линии стягивались к какой-то точке серой воды, словно их тянули невидимые тросы.

Болито опустил руку и положил ее на потертый меч на поясе.

Он словно про себя сказал: «Мы выступим против французского флагмана. Они все далеко от дома. Если флаг Ропарса падет, остальные вскоре разбегутся».

Головной французский корабль, семьдесят четыре, на мгновение исчез за клубящейся завесой дыма.

Грабб сказал помощнику своего хозяина: «Запишите это в судовой журнал, мистер Доус».

Противник «открыл огонь».

8. Перехитрили

Болито наблюдал за обрушением французского бортового залпа с головного корабля. Он стрелял с большой дистанции, и он предположил, что её капитан использовал бортовой залп в качестве учения. Скорее всего, его орудийные расчёты до этого не имели возможности целиться по настоящему противнику.

Британские моряки могли ругаться и ругаться сколько угодно, но когда дело доходило до боя, то время на море имело такое же значение, как и вес вооружения.

Он не мог припомнить, чтобы когда-либо видел, как всё содержимое бортового залпа падало в открытую воду. Это было похоже на мощный выброс из-под воды, взметающий брызги и дым длинным, неровным барьером. Даже когда упал последний снаряд, море всё ещё бурлило, а поверхность была покрыта крупными мазками шипящей соли.

Херрик заметил: «Напрасная трата хорошего пороха и дроби».

Еще несколько человек кивнули, и Вульф сказал: «Они убирают паруса, сэр».

Херрик кивнул. «Сделайте то же самое, мистер Вулф».

Болито ушёл. Это было обычной практикой, когда враги уже определились с курсом действий. Достаточно парусов, чтобы дать направление и манёвр, но недостаточно, чтобы спровоцировать огонь. Горящий пыж из пушки, фонарь, опрокинутый шальной пулей, – всё что угодно могло превратить эти прекрасные пирамиды парусов в ревущее пекло.

Болито наблюдал, как основная масса собиралась во дворе, и как на палубе, когда приказ был выполнен, царила внезапная активность. Остальные последовали примеру медленно движущейся британской колонны, раздеваясь для боя.

И две колонны продолжали безжалостно надвигаться друг на друга. Второй французский корабль, с флагом Ропарса на носу, дал несколько выстрелов с каждой палубы. Гораздо ближе, чем первый впечатляющий бортовой залп. «Болито» следил за движением ядра, которое проносилось низко над гребнями волн, оставляя за собой фонтан брызг, пока оно не ударилось о воду и не исчезло. Оно упало менее чем в кабельтове от левого борта «Бенбоу».

Болито сказал: «Когда мы вступим в бой, мистер Браун, направляйтесь к «Релентлесс», атакуйте и беспокойте тылы противника. Я оставлю «Лукаута» с нами, чтобы дать французам пищу для размышлений».

Кто-то рассмеялся. Короткий, нервный звук. Вероятно, кто-то из новичков. Внезапный залп пушек, непреодолимая тяжесть железа, вонзившегося в море, были менее опасны, чем точные выстрелы с флагмана Ропарса. Но неопытному глазу это показалось бы устрашающим.

Лейтенант Спик покинул квартердек и, заложив руки за спину, шел между рядами восемнадцатифунтовых орудий, пока не присоединился к Паско у кнехтов фок-мачты.

Командиры орудий с опаской наблюдали за ними, пока они были здесь, и

Там гандшпиль переместили, чтобы точнее направить пушку, а другой матрос слегка поправил её с помощью гауптвахты. Казалось, весь корабль был на грани напряжения, и даже подтянутый фор-марсель дважды резко и нетерпеливо хлопнул, заставив одного из юнг встревоженно оглядеться.

Болито обернулся, когда ведущий француз снова выстрелил. Гораздо ближе, некоторые брызги падали так близко, что их было слышно, словно тропический дождь.

Болито направил подзорную трубу на французскую линию. Он видел, как на всех пяти кораблях, все семьдесят четыре, менялись паруса, рифились или снова наполнялись по ветру, а капитаны делали всё возможное, чтобы сохранять дистанцию и при этом быть готовыми отразить нападение противника.

Он сказал: «Измените курс на два румба вправо, капитан Херрик. Эскадра последует за вами».

Мужчины поспешили к брасам, и он услышал, как быстро потянули штурвал, словно квартирмейстер и рулевые ждали этого приказа.

Грабб сказал: «Спокойно, сэр. На восток через север».

Британская линия слегка отодвинулась от другой эскадры, так что на мгновение показалось, будто французы падают за корму. Реи скрипели под натяжением блоков и брасов, а на топе мачты Болито увидел, как шкентель хлопает почти прямо перед собой.

Он чувствовал, как корабль реагирует, и, подгоняемый ветром, он энергично двигается вперед.

«Французы подняли больше парусов, сэр». Херрик посмотрел на него. «Мне снова проложить курс?»

«Нет». Болито сделал три шага к ближайшему орудию и вернулся. «Я хочу, чтобы они поверили, что мы больше заинтересованы в том, чтобы задержать их продвижение, чем в том, чтобы приблизиться к ним на расстояние прямого выстрела».

Он наблюдал, как французские брам-реи меняли форму и направление по мере того, как корабли ставили больше парусов и соответственно увеличивали скорость. Теперь их разделяло меньше мили.

«Будьте готовы, мистер Браун».

Он представил себе капитанов, следующих вслед за Бенбоу. Он объяснил им именно эту тактику, когда впервые встретил их эскадрильей. Минимум сигналов. Максимум инициативы. Теперь он их видел. Кеверн, Кин и старый добрый Инч. Ждущие единственный флаг, который уже поднят и готов. Как он сказал тогда: «Французы тоже умеют читать наши сигналы, так зачем же делиться с ними нашими знаниями?»

«Я думаю, мы можем открыть огонь, капитан Херрик».

Болито видел, как его слова передавались по орудийной палубе шепотом и жестами со скоростью света.

«Бортового залпа нет. Передайте командирам орудий стрелять по мере наката и по желанию».

Херрик кивнул. «Да, сэр. Это заставит «Фрогс» двигаться. На данном этапе игры они не захотят быть сбитыми с мачты или покалеченными случайным выстрелом. У них есть куда двигаться в любом направлении!»

Мичман с сообщением выбежал в главный люк, и через несколько секунд с бака раздался пронзительный свисток.

Трудно было разглядеть, кто открыл огонь первым и каков был результат. На борту, где ведётся бой, орудия с грохотом падали на тали, расчёты мгновенно бросались протирать дымящиеся дула и перезаряжать. Командиры орудий, сгорбившись, словно старики, смотрели в иллюминаторы, наблюдая, как паруса головного французского корабля бешено дергаются, словно в вихре.

С нижней орудийной палубы отдача тридцатидвухфунтовых орудий заставляла содрогаться доски, а дым, струясь мимо носовой части судна, расстилался по обеим сторонам носа, словно туман.

«Мы ее попали, ей-богу!»

Другой голос крикнул: «Это был наш пистолет, ребята! Выбегайте сейчас же, и мы заставим их станцевать еще одну джигу!»

Остальная часть линии Болито теперь стреляла, выстрелы рассекали волны, некоторые не достигали цели, а другие попадали в паруса и корпуса, создавая хаос из брызг и дыма.

«Французы снова изменили курс, сэр». Херрик едва сдерживал волнение. «И вот они».

Он вздрогнул, когда второй корабль исчез в стене дыма, и сквозь нее пронеслись длинные оранжевые языки пламени с раскатом грома.

Вода хлынула через бак, и Болито почувствовал, как под его ногами массивный корпус пошатнулся под натиском вражеского железа. Пять, может быть, шесть попаданий, но ни один штаг или ванта не были повреждены.

«Вытри его, этого человека!» Капитану артиллерии пришлось ударить одного из своих людей в плечо, чтобы привести его в чувство. «А теперь заряжай, ублюдок!»

Грохот… грохот… грохот. По всему расписному ковчегу «Бенбоу» орудия с грохотом мчались к своим талям. Поодиночке, парами или целыми секциями их капитаны прицеливались и нажимали на спусковые крючки, не стеснённые требованиями стационарного бортового залпа.

С носа корабля раздавались ликующие крики, когда грот-брам-стеньга ведущего французского судна исчезла в дыму. Мимо кораблей проплывали чёрные точки: обломки, обгоревшие гамаки с сетей, а может быть, и трупы, выброшенные за борт, чтобы орудия продолжали стрелять.

«Еще, ребята! Бейте их!» — кричал Херрик сквозь сложенные чашечкой ладони, совсем не похожий на того спокойного человека, который стоял у алтаря в Кенте.

Теперь огонь вели все французские корабли, а каждый британский корабль получал повреждения или был настолько затоплен падающими брызгами, что создавалось такое впечатление.

В носовой части судна образовались отверстия, пробившие грота-марсель и другие отверстия.