Трескаться.

Болито резко вскочил, ужасные крики пронзили его уши, словно ножи.

Барабан замолчал, и кто-то крикнул, требуя восстановить порядок.

Затем Болито услышал еще один крик, далеко-далеко, с головокружительной мачты.

«Впередсмотрящий подает сигнал, сэр!»

Болито снова сел, сердце его колотилось о рёбра, пальцы вцепились в подлокотники кресла. Крики всё ещё продолжались, но порка прекратилась.

Чтобы усидеть на месте, приходилось прилагать физические усилия.

Он сказал: «А теперь расскажите мне о депешах, которые вы хотите, чтобы я подписал».

Йовелл с трудом сглотнул. «Э-э, цур». Он положил на стол холщовую папку, в которой носил аккуратно написанные письма.

Болито пробежал глазами по круглому почерку, но не увидел ничего, кроме маленького военного шлюпа, показывающего поднятые сигнальные флаги, которые он, несомненно, повторял с «Неумолимого».

В дверь постучали, и Браун осторожно вошел.

«Сигнал с «Неумолимого», сэр. Пять идут на северо-запад».

Болито встал. «Спасибо. Держите меня в курсе». Когда флаг-лейтенант собрался уходить, он спросил: «Что произошло на палубе?»

Браун посмотрел на него непонимающе. «Наказанный не выдержал боли, сэр. Пять ударов, и врач попросил боцмана не задерживаться, пока он его осмотрит». Он коротко улыбнулся. «Он должен поблагодарить впередсмотрящего на мачте за то, что тот не забывал о его глазах. Ему повезло:

«Я полагаю, это один из способов взглянуть на это».

Болито принял решение: «Я сейчас же поднимусь с вами на палубу». Он оглянулся в поисках шляпы, и Оззард появился с ней, словно маленький фокусник.

Вместе они прошли под кормой и вышли на холодный, пронизывающий ветер.

Решетка на трапе все еще была установлена, и несколько капель темной крови уже были удалены некоторыми из вахтенных.

Херрик шагнул ему навстречу, его круглое лицо выражало вопрос. Болито улыбнулся. «Я пришёл послушать о пяти парусниках». Он

Видел, как напряжение спало с глаз Херрика. «Было плохо?» «Достаточно плохо. Я бы всё равно это прекратил. По крайней мере, надеюсь, что

бы.'

Херрик повернулся, чтобы посмотреть на повторяющийся сигнал, раздающийся с реев «Бенбоу» для других кораблей, и на то, как флаги развевались по направлению к правому борту.

Он сказал: «Новички, кем бы они ни были, получат ветромер, сэр».

Болито удовлетворённо кивнул. Разум Херрика, его профессиональное внимание к деталям снова взяли верх. Почти.

Он сказал: «Пройдёт около двух часов, прежде чем мы что-нибудь увидим. Прежде чем начать действовать, покормите людей».

Херрик мрачно посмотрел на него. «Вы действительно верите, что это Ропарс и его эскадрилья, сэр?»

Хирург Ловис с бледным лицом направился на корму, чтобы доложить о состоянии Бэббиджа. Он сам выглядел как ходячий мертвец.

Болито спросил: «Не так ли, Томас?»

Херрик поморщился… «Никогда не думал, что буду рад появлению врага. Но после этого последнего зрелища я сделаю исключение!»

Болито прислушался к топоту торопящихся ног и догадался, что дозорные Херрика наконец заметили другие суда. Он залпом выпил ещё одну чашку крепкого кофе и, почувствовав привкус бренди, сердито посмотрел на Олдэя.

«Ты же знаешь, я никогда не пью в такие моменты!»

Весь день он был невозмутим. «Обычно мы находимся в тёплом климате, сэр. Это придаст вам сил».

Приготовьтесь к битве. Морской часовой крикнул через дверь: «Мичман

часы, сэр!

Это был Аггетт, старший «молодой джентльмен» Бенбоу. Болито посмотрел на него как можно спокойнее.

«Господин Браун выражает свое почтение, сэр, и мы только что получили еще один сигнал от «Relentless».

Болито терпеливо сказал: «Ну, мистер Аггетт, боюсь, я не умею читать мысли!»

Юноша покраснел. «Восемь странных парусов на запад, сэр».

Болито переварил эту новую информацию. Теперь было восемь.

Шансы становились все хуже.

Он сказал: «Моё почтение флаг-лейтенанту. Передайте ему, чтобы он направился к «Лукауту», повторил «Релентлесс», провёл разведку кораблей в поле зрения и доложил адмиралу».

Капитана Пиля не нужно было уговаривать, но ему, возможно, было бы утешительно знать, что он пользуется поддержкой своего флагмана. С исчезновением Стикса из эскадры его роль стала вдвойне важной, даже жизненно важной.

Эллдей снял старый меч и подождал, пока Болито поднимет руку, чтобы пристегнуть его к поясу.

«Это больше похоже на правду, сэр».

Болито передал пустой стакан Оззарду. «Ты слишком сентиментален, Олдэй».

Затем, бросив быстрый взгляд в кормовые окна, чтобы убедиться, что ни ветер, ни свет не изменились, он вышел на палубу.

Сигнальные группы работали как проклятые, флаги сновали туда-сюда по дворам, повторяя, подтверждая, задавая вопросы. Он снова заметил, что эти специалисты, похоже, симпатизируют и уважают внешне непринужденного Брауна.

Браун ничего не упустил. Возможно, Инскип был прав, и ему стоит найти место в Уайтхолле или парламенте.

Херрик и Вулф направляли свои подзорные трубы на плотно натянутые сетки гамака, как и несколько безработных офицеров.

Помощник капитана вежливо кашлянул, предупреждая, и Херрик повернулся, чтобы поприветствовать своего начальника.

«Вы слышали, сэр? Так вот, шестой лейтенант на мачте с подзорной трубой, и остальные корабли видны. Нам известно о восьми, хотя я пока не могу сказать, какой силы.»

Браун крикнул: «С наблюдательного пункта, сэр. Враг в поле зрения».

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Подтвердите, затем подайте общий сигнал. Приготовьтесь к бою».

Он проигнорировал внезапное возбуждение, оживленный визг

фалы, и сказал Херрику: «Ты был прав, Томас». Херрик усмехнулся. «Теперь я не уверен, рад ли я этому». Вулф коснулся своей шляпы и яростно сказал: «Разрешите очистить

к действию, сэр?

«Да. Давайте об этом».

Под отрывистый бой барабанов, призывающих к поступлению, матросы и морские пехотинцы хлынули через люки и трапы живым потоком. Все они этого ожидали и по большей части не подозревали о тревогах своего капитана и сомнениях своего адмирала.

Болито слышал, как по всему корпусу срывали экраны, и каждое препятствие, будь то ящик или предмет мебели, уносили под ватерлинию, чтобы корабль мог действовать в полную силу. Нижняя орудийная палуба представляла собой длинную двойную батарею от носа до кормы, где 32-фунтовые орудия уже были в строю, их бриджи были отданы, пока юнги разбрасывали песок под ноги своим командам. На верхней орудийной палубе двадцать восемь 18-фунтовых орудий, каждое из которых частично прикрывалось трапами, проходившими вдоль бортов, соединяя бак с квартердеком, были столь же заняты.

Болито наблюдал за расчетами орудий на квартердеке, которые словно выполняли негласную тренировку, проверяя тали своих девятифунтовых орудий, осматривая свое снаряжение, словно хирурги, в то время как алые гусеницы морских пехотинцев проходили сквозь них к юту или баку, к боевым марсам или к менее популярным заданиям — охранять люки, чтобы ни один испуганный человек не сбежал вниз.

Необходимость подобных вещей была очевидна. Люди, сведенные с ума оглушительным грохотом артиллерии и ужасающими зрелищами ближнего боя вокруг, часто пытались найти убежище в глубине корпуса.

Он услышал, как Вулф сердито воскликнул: «Чёрт возьми, мистер Спик, сэр! „Неукротимая“ снова сократила время! Опередила нас!»

Браун сказал: «С «Неумолимого», сэр». Он прищурился, глядя на доску мичмана. «Пять линейных кораблей, два фрегата и один транспорт».

Болито взял у помощника капитана подзорную трубу и забрался на ванты, понимая, что ближайшие орудийные расчеты смотрят на него, словно ожидая чего-то большего, чем просто человека в элегантном мундире с яркими эполетами.

Он ждал, прижимая стекло к вибрирующим вышкорам, пока «Бенбоу» лениво не поднялся на длинном ролике, который прошел по диагонали под его килем, прежде чем позволить ему соскользнуть в следующий желоб.

В эти секунды Болито впервые увидел врага. Не просто пятна коричневых парусов на фоне тусклого неба, а настоящие корабли. Он не сомневался, что французский командир тоже наблюдает за ним.

Шесть крупных судов выстроились в две колонны. Второй корабль в наветренной колонне нес флаг вице-адмирала. Если у Болито и оставались какие-то сомнения, то теперь они развеялись.

За двумя колоннами располагались фрегаты, вероятно, ожидавшие на достаточном расстоянии от своей эскадры, чтобы оценить численность кораблей Болито, особенно в отношении кораблей пятого ранга, таких как они сами.

Он крикнул: «Я полагаю, они идут на юго-восток, капитан Херрик».

Херрик, столь же официально, хотя половина матросов на шканцах напрягала слух, ответил: «Я тоже так считаю, сэр».

Болито дождался следующего медленного подъёма воды под массивными трюмами «Бенбоу», а затем принялся искать транспорт. «Вероятно, это был самый последний корабль в подветренной колонне», – решил он. Лучшее место, чтобы повернуть на дальний галс или искать защиты у фрегатов, если будет отдан такой приказ. Что же она могла везти? Наверняка не припасы. Скорее всего, кого-то из отборных солдат Наполеона, людей, едва знавших, что такое поражение. Царю России определённо понадобится их профессиональная подготовка, прежде чем он рискнёт вступить на расширяющуюся арену войны. Или, может быть, это были войска, отправленные охранять захваченные британские торговые суда. Что ж, мрачно подумал Болито, что бы ни решилось сегодня, эти корабли будут в безопасности от Ропарса, а действия «Стикса» могут отбить у шведов или пруссаков желание поддерживать амбиции царя.

Он спустился на палубу и увидел мичмана Пенельса, который смотрел на него, как на приговоренного к смертной казни.

«Господин Пенелс, поднимитесь сюда».

Мальчик поспешил подчиниться, чем вызвал у моряков несколько ухмылок, зацепившись ногой за рым-болт.

«Похоже, у тебя выдался неудачный день». Он заметил, как мальчик вздрогнул под его взглядом. Двенадцатилетний, без отца, отправлен в море, чтобы найти свой путь в качестве королевского офицера. Он будет очень расстроен из-за своего друга Бэббиджа.

Пенельс фыркнул: «Он был мне хорошим другом, сэр. Теперь я не знаю, что скажу, когда мы встретимся в следующий раз».

Болито вспомнил, как Вулф легкомысленно отнесся к этому. Мать Пенельса обратилась к другому мужчине. Видит Бог, с жёнами моряков такое случалось. Но Пенельс был всего лишь одет как офицер. Он был ещё мальчиком. Ребёнком.

Болито тихо сказал: «Мистер Паско сделал всё, что мог. Возможно, после этого Бэббиджу понадобится ваша помощь больше, а не меньше. Подозреваю, в прошлом всегда было наоборот?»

Пенельс смотрел на него, онемев. То, что его адмирал так переживает, должно быть, казалось невероятным. То, что он оказался прав в своём предположении о Бэббидже, ещё более поразительно.

Он пробормотал: «Я… я попытаюсь, сэр».

Вулф нетерпеливо постукивал ногой, и, когда Пенелс поспешил обратно на свой пост по правому борту, рявкнул: «Помогите флаг-лейтенанту, мистер Пенелс. Хотя, чёрт возьми, я бы чувствовал себя в большей безопасности с французом, чем с вами, сэр!» Он взглянул на лейтенанта Спика и подмигнул.

Старый Бен Грабб шумно высморкался и заметил: «Ветер ровный, сэр. Западный, почти не меняется в ту или иную сторону». Он взглянул на полупесочные часы у нактоуза и добавил: «Я бы сказал, уже недолго».

Болито посмотрел на Херрика и пожал плечами. «Ненадолго для чего?» — подумал он. «Ранняя темнота, победа или смерть?» — подумал он. Корабельный мастер, казалось, с удовольствием делился этими странными наблюдениями. Он держал в кармане своего потрёпанного вахтенного кителя массивный кулак, и Болито догадался, что тот держит в руках свисток, готовый, если понадобится, свистнуть их хоть в ад.

Херрик был менее снисходителен: «Грабб стареет, сэр. Ему пора на берег, где-нибудь, где о нём позаботится добрая женщина».

Болито улыбнулся. «Боже мой, Томас! Раз уж ты решил жениться, ты невольно перестраиваешь жизни других!»

Весь день, развалившись у ствола грот-мачты, слегка расслабился. В такие моменты он всегда оценивал свои шансы, наблюдая за Болито. Он посмотрел на наветренный трап и изучил другие корабли. Враг. Обе эскадры двигались навстречу друг другу, словно огромный наконечник стрелы, ровный ветер раздвигал их пути, словно древко. Но у французов было преимущество по ветру, и их было больше. Он обернулся, чтобы посмотреть на людей рядом с собой. Опытные моряки проверяли снаряжение. Кремневые ружья и пороховницы, губки и трамбовки, винты и чеканки, хотя они уже делали это не раз. А закончив, начинали снова. Они всё это уже видели. Медленное, смертоносное сближение, скопление парусов и мачт, сменяющихся отдельными судами и строем. Требовалась смелость стоять и ждать последнего, неизбежного объятия.

Молодёжь взглянула на всё другими глазами. Возбуждение, смешанное с ледяным страхом. Потребность наконец-то что-то делать, вместо бесконечной изнурительной работы и учений.

Слегка отдалившись от отдельных орудийных расчётов и матросов, управлявших кораблём на протяжении всего боя, младшие офицеры просматривали свои списки и изучали свои части целого. Кое-где вдоль орудийных рядов виднелись небольшие пятна синего и белого – лейтенанты, уорент-офицеры и мичманы, а внизу, на другой орудийной палубе, тот же узор повторялся в зловещей темноте за запечатанными орудийными портами.

Лейтенант морской пехоты Марстон находился впереди и беседовал с экипажами двух больших карронад, и Олдэй вспоминал, как морской офицер «Стикса» сидел, обхватив голову руками, ослепленный летящими осколками.

Майор Клинтон находился справа на корме вместе с сержантом Ромбилоу, указывая своей чёрной тростью на вертлюжное орудие на бизань-марсе. Эллдей считал, что все морские пехотинцы, вероятно, немного безумны. Клинтон не был исключением и всегда брал с собой трость, когда корабль направлялся в казарму, а его ординарец нёс его саблю, словно носильщика.