Херрик кивнул. «Да, сэр. Так будет благоразумнее. Я передам сигнал, как только Никатор подтвердит приём».

«Да, сэр!» — Обычно резкий голос Глассона стал тише.

Вейтч резко ответил: «Тогда скажите это, мистер Глассон! Или ваш ранг никогда не поднимется выше «актёрского»!»

Болито даже не слышал разговора. Он думал. Представлял себе размах вражеского флота. Управление с одного или нескольких флагманов.

Он сказал: «Отправьте катер, капитан Херрик. Отправьте почту в Харбелл». Он помедлил. «И любые письма, которые там могут быть для Англии».

Крики разнеслись по палубе, и команда шлюпки бросилась на корму. Боцман Йео подгонял их своим сильным голосом.

Болито ещё раз взглянул на свой кулон. Он снова стал ярче, но ветра почти не было. Новый курс и галс немного ускорили бы их, но всё равно казалось, что пройдёт целая вечность, прежде чем они смогут схватиться с противником.

Паско поспешил к нему с тяжёлой сумкой под мышкой. «Лодка готова, сэр!»

«Иди, Адам. Не медли и передай командиру Инчу, чтобы он мчался со всех ног к флоту».

Херрик спросил: «Как думаешь, мы возьмём ветромер?» — «Я не уверен». Он почувствовал, как у него сжался желудок. Голод? Страх? Трудно было сказать. — «Но если это та сила, которую я себе представляю, она будет достаточно большой, чтобы её увидеть».

Вейтч снова вернулся на корму. «Лодка ушла, сэр. Тянет как чёрт».

«Благодарю вас». Он достал часы. «Через пятнадцать минут, мистер Вейтч, можете начинать бой. А пока направляйтесь к эскадре, двигайтесь на север. Когда всё будет готово, направляйтесь ещё к одному. Выстройтесь в боевой порядок».

Он ушёл, когда раздались пронзительные крики, и матросы бросились к своим постам, чтобы изменить курс. Всё это и даже больше он мог оставить Херрику. Сейчас же.

Он автоматически опустил голову под корму, когда Грабб крикнул: «Приготовьтесь к брасам!». Руль переворачивался, паруса хлопали и стучали, обдавая людей крупными каплями влаги.

В каюте было очень прохладно, и он сидел почти неподвижно, пока Олдэй быстро его брил, а Оззард угощал его черным кофе.

Оззард печально сказал: «Вот и все, сэр».

Он услышал, как Олдэй пробормотал: «Неважно. Мы возьмем немного от француза, а?»

Наверху снова раздался топот ног, визг блоков и такелажа.

Голос Вейтча, глухой в его трубе: «Крепитесь там!

Закрепи эту подтяжку, Боцман!»

Фонарь давал лишь слабый свет, и в каюте стало совсем темно, и он представил себе, как корабль движется на север, а остальные следуют за ним, выстроившись в линию. Скоро.

Внезапно наступила тишина, которую через несколько секунд нарушил грохот барабанов, резкий и действующий на нервы, так что он понял, что маленькие барабанщики Леру находятся прямо над световым люком.

Корпус содрогался, каждая палуба издавала свой собственный звук и реагировала по-своему, когда экраны срывались, сундуки и ненужное снаряжение убирались вниз, а каждый командир орудия суетился вокруг своей команды, словно наседка.

Эллдей отступил назад и вытер бритву. «Восемь минут, сэр. Мистер Вейтч учится у вас».

Болито встал и подождал, пока Оззард принесет свое лучшее пальто.

Он сказал: «В прошлый раз капитан Фаркуар оказал нам честь». Их взгляды встретились. «Думаю, это всё». Он улыбнулся. «Если бы не меч».

Оззард наблюдал за ними обоими, а затем бросился вперед, чтобы поправить лук вокруг черной косы Болито.

Болито вспомнил свои чувства к Фаркуару. Как актёр.

Он услышал еще крики с верхней палубы и стук весел, когда лодка подошла ближе.

Он посмотрел на Олдэя, спрашивая себя, думает ли он о том же. Все вместе. Херрик и Паско, Олдэй и он сам.

Болито сказал: «Время пришло».

Они прошли через сетчатую дверь, где вместо обеденного стола и полированных стульев была только открытая палуба, а темные силуэты ожидающих орудий и их расчетов тянулись под кормой к усиливающемуся дневному свету.

Он прошел мимо огромного ствола бизань-мачты и старался не вспоминать о бортовом залпе, который прорвался сквозь форштевень «Осириса», словно кровавая лавина.

Некоторые из орудийных расчетов обернулись, чтобы посмотреть на него, их глаза сверкали белизной в темноте за запечатанными иллюминаторами.

Один из моряков крикнул: «Ты сегодня прекрасно выглядишь, цур!» Он находил в темноте смелость и игнорировал резкие угрозы младшего офицера. «Держу пари, что на всем флоте нет матроса красивее!»

Болито улыбнулся. Он хорошо знал этот акцент. Корнуоллец, как и он сам. Возможно, даже лицо, которое он видел в юности, теперь предстало перед ним в непосредственной близости для этой встречи.

Он прошёл мимо двойного штурвала и невозмутимых рулевых. Капитана с помощниками, вахтенного мичмана, маленького Саксби. И дальше, к центру квартердека.

Он увидел Паско, голова и плечи которого были покрыты брызгами, говорящего яростным шепотом с Глассоном, который взял на себя управление сигналами корабля.

Паско приподнял шляпу перед Болито и сказал: «Я спущусь вниз, сэр».

Болито кивнул, зная, что некоторые моряки поблизости с любопытством наблюдают за ними. Новое место Паско располагалось на нижней орудийной палубе, рядом с мощными тридцатидвухфунтовыми орудиями. Его начальником был лейтенант Стир, а мичман должен был доставлять сообщения. Действительно, молодость для главных батарей «Лисандра».

«Бог с тобой, Адам».

«А ты, — пробормотал он, — дядя». Он улыбнулся Херрику и поспешил вниз по трапу.

«Палуба! Паруса видны по левому борту!» — рявкнул Болито. «Наверху, мистер Вейтч. Мне нужно получить твёрдое мнение сегодня утром».

Он посмотрел на небо, теперь бледно-голубое и без единого облака.

Красные пятна морских стрелков и вертлюжных канониров на марсах, огромные реи и чёрный просмолённый такелаж. Живое, жизненно важное оружие войны. Самое сложное и суровое творение человека. И всё же в слабом солнечном свете «Лисандр» обладал истинной красотой, которую не могли испортить даже его громадина и тоннаж.

Он перешёл на левый борт и ухватился за аккуратно сложенные сетки для гамака. «Хэрбелл» уже шла крутым галсом, её марсели хлопали, а брамсели и грот-курс уже устанавливались прямо на его глазах.

За кормой он видел черные линии защитных кожухов «Никатора» и обшивки дома на якоре, но ее очертания, как и очертания «Бессмертного», были скрыты за покатым ютом.

Майор Леру легко сбежал по лестнице и торжественно приложил обнаженную шпагу к шляпе.

«Я расставил своих людей, как вы приказали, сэр. Лучших стрелков там, где им не будут мешать менее меткие». Он улыбнулся, устремив взгляд вдаль. «Может быть, французы рассчитывают на встречу с Нельсоном?»

Херрик услышал его и рассмеялся. «Наш доблестный адмирал должен выйти!»

Вейтч вернулся на палубу с помощью бакштага с такой же легкостью, как двенадцатилетний мичман.

Он вытер руки о сюртук и сказал: «Это вражеский флот, сэр. Кажется, они идут на юго-восток, и большая его часть находится с наветренной стороны». Он помедлил, а затем сказал: «Вторая эскадра идёт прямо по нашему носу на сходящемся в сушу «Джек», сэр. Я хорошо её рассмотрел и уверен, что один или несколько кораблей находятся у Корфу. Один из них был окрашен в красный и чёрный цвета. Я только что видел его, ясно как день». Болито посмотрел на Херрика и ударил кулаком по ладони. «Де Брюйс держит свою основную эскадру к западу от нас, Томас! Он всё ещё должен рассчитывать на возможность встречи с нашим флотом!»

Херрик кивнул и с горечью сказал: «Если бы он только знал, что они уже ушли отсюда!»

Болито схватил его за руку. «Мистер Вейтч не ошибается!» Он посмотрел на них обоих, желая, чтобы они поняли. «Де Брюйс оставил остальные корабли снабжения на востоке, под защитой своих боевых порядков!»

«Тогда, ручаюсь, наше появление вызывает у некоторых смех!» Херрик забрался в ванты с подзорной трубой. «Я едва различаю паруса на горизонте. Но, возможно, вы правы, мистер Вейтч! Наши французы защищают своих противников не с той стороны!» Он добавил более глухим голосом: «Но у французов достаточно времени, чтобы перестроить оборону».

Болито подумывал подняться на брам-рей и увидеть все своими глазами.

«Нас всего трое, Томас. Французы заметили «Хэрбелл» и могут решить, что она собирается передать наши сигналы основному флоту».

Леру тихо сказал: «Тогда я не был бы на месте Командира Инча».

Некоторые из орудийных расчётов оставили оружие и стояли на трапах, наблюдая за медленным приближением противника. Словно кавалерия с плюмажем, взбирающаяся на суровый синий холм, мачты и паруса стали видны даже людям на орудийной палубе. Всё больше и больше, пока горизонт, казалось, не поглотили паруса.

«Вот это флот, Томас».

Болито сдвинул шляпу набок, чтобы свет не бил в глаза. Он чувствовал солнце на правой щеке, тяжесть пальто. Скоро станет ещё жарче. Во многих отношениях.

Час шёл за часом, и по мере того, как солнечный свет становился всё ярче и резче, вражеские корабли приобретали свой стиль и индивидуальность.

Измеренные ряды французских семидесятичетверок, и всё это, во главе с одним огромным первоклассным кораблем, самым большим, который когда-либо видел Болито. Это был флагман де Брюэ. Он задавался вопросом, о чём думает французский адмирал, как небольшая линия британских кораблей покажется ему и его офицерам. Он также задавался вопросом, был ли там Бонапарт с ним, наблюдая и презирая их смелый жест. Бонапарт был их единственной настоящей надеждой. Де Брюэ был очень опытным и отважным офицером, и из всех присутствующих он, вероятно, лучше всех понимал флот своего противника. Его ум и хитрость были хорошо известны и уважаемы. Но захочет ли Бонапарт прислушаться к советам сейчас, когда Египет почти виден, а на пути у него только три корабля?

Он сказал: «Майор, пусть ваши морпехи заиграют какую-нибудь мелодию. Это ожидание истощает силы человека. Я знаю, что это так же сказывается и на моих!»

Через несколько мгновений под бой барабанов и флейт началась мелодия «Старого индийского корабля», а молодые морские пехотинцы маршировали взад и вперед по квартердеку, лишь изредка спотыкаясь о тали орудия или вытянутую ногу матроса.

После некоторых колебаний и понимающих ухмылок товарищей Грабб полез в карман и присоединился к дудкам со своим жестяным свистком, который стал своего рода легендой.

«Палуба там! Вражеский фрегат следует на юг, сэр!»

«Она гонится за Хэрбеллом, сэр!»

Болито сцепил руки за спиной, когда мощный фрегат с растущей пирамидой парусов отделился от бесконечной вереницы кораблей и направился к шлюпу.

«Инч» имел преимущество. При таком медленном юго-западном ветре французскому капитану будет трудно обойти его, и если только он не повредит «Хэрбелл» дальним выстрелом из носового погонного орудия, то должен быть в безопасности».

Выстрел глухо отозвался эхом по сверкающей воде, и тонкий белый плавник взметнулся в солнечном свете. Он был довольно коротким и вызвал бурю ликования у наблюдателей на вершинах.

Палуба сильно накренилась, и один из марширующих барабанщиков чуть не упал головой вперед.

Грабб сунул свисток в карман пальто и прорычал: «Ветер усиливается, сэр!» А своим рулевым он добавил: «Смотрите, мои красавцы!»

Болито посмотрел на Херрика. «Можете заряжать и выходить, когда будете готовы».

Он почувствовал, как корабль поднялся, а затем погрузился в низкую волну, брызги пронзали носовую часть, словно осколки стекла».

Херрик сложил руки рупором. «Мистер Вейтч! Передайте приказ! Заряжайтесь и бегите!»

Леру сказал своему лейтенанту: «Благослови мою душу, Питер, я верю, что французы сохраняют строй!»

Нипин рассеянно посмотрел на него. «Но это наверняка приведет нас прямо во вторую группу, сэр? Эти корабли снабжения, похоже, тоже хорошо защищены». Он сглотнул и сморгнул пот с глаз. «Честное слово, сэр, думаю, вы правы!»

Майор посмотрел на корму. «Сержант Гриттон! Распределите своих снайперов по сторонам! Если так пойдет и дальше, думаю, мы окажемся в центре противника прежде, чем он успеет опомниться!»

Болито слышал всё это. Громкий стук трамбовок и ганшпогов, пронзительный свист выстрелов, когда орудия выдвигались, одна сторона блестела, как зубы, другая всё ещё оставалась в лиловой тени.

Болито подумал о Паско и его великих подопечных, трёх палубах под его ногами. Он хотел, чтобы тот был здесь, с ним, но всё же понимал, что нижняя палуба, вероятно, безопаснее.

«Выбегайте, сэр!»

Болито взял стакан у мичмана Саксби, и тот чуть не упал на палубу. Мальчик сильно дрожал и старался не показывать этого. Болито взбежал по кормовому трапу и направил стакан за корму.

Он резко сказал: «Сигнал Никатору, мистер Глассон: поднимите паруса побольше».

Он вернулся на квартердек и сказал: «Нам не нужно, чтобы между нами был большой зазор».

Это замечание напомнило ему о Саксби, и он тихо сказал: «Возьми этот стакан, мой парень, и отправляйся на корму с морскими пехотинцами. Смотри на Никатора, пока я не скажу иначе».

Херрик промокнул лицо платком. «Беспокоитесь о молодом Саксби, сэр?»

«Нет, Томас». Он понизил голос. «Насчёт Пробина». «Никатор принят, сэр». Голос Глассона звучал очень настороженно.

Болито кивнул и взобрался на девятифунтовое орудие, опираясь одной рукой на голое плечо матроса. Двигаясь диагональным галсом к левому борту «Лисандра», он увидел, как французские военные корабли перестраиваются, чтобы защитить свой разрозненный конвой судов снабжения.

Он тщательно их пересчитал. Четыре линейных корабля. Преимущество против его собственных сил, но не слишком большое. За перекрывающим друг друга потоком судов снабжения он увидел расправленные паруса фрегата, хватавшего эти жизненно важные корабли, словно корнуоллская овчарка, когда лиса гонится за ягнятами.

Он посмотрел мимо Вейтча, но не увидел его. Ещё час, самое большее. К тому времени французский адмирал будет знать, что поблизости больше нет британских кораблей. Что тогда? Месть и уничтожение маленькой эскадры? Или вперёд, в Александрию, на случай, если там ещё что-нибудь придумают?