Он тихо сказал: «Я даю вам хирурга Осириса. Говорят, он хороший врач. Позаботьтесь о наших раненых. Они и так достаточно настрадались. Не оставляйте их в Гибралтаре». Он обернулся, увидев удивление и благодарность на лице Гилкриста. «Я рассчитываю на вашу бдительность ради них».

Гилкрист ошеломлённо кивнул. «Даю слово, сэр». «Тогда занимайтесь своими делами». Болито не мог вынести его эмоций. Словно человек, освободившийся от тяжкого груза тревог. От тени самой виселицы. «У вас много дел».

Гилкрист направился к сетчатой двери, его длинные ноги были неуклюжи, шаги — лишены обычной упругости. Он повернулся к корме, его лицо было в тени.

«Я расскажу им, когда вернусь домой, сэр. О том, что мы сделали…»

«Просто скажите им, что мы пытались, мистер Гилкрист».

Он слышал, как тот очень медленно шел к шканцам.

Эллдэй вышел из спальной каюты с мрачным лицом. «Позвольте мне налить вам бокал вина». Он многозначительно взглянул на закрытую дверь. «Вы были слишком мягки с этим, сэр, если позволите».

«Он усвоил тяжёлый урок, Олдэй. Думаю, когда-нибудь он пригодится и другим».

Весь день смотрел, как он потягивает вино. «А как насчёт капитана Пробина, сэр?»

Болито грустно улыбнулся. «Хороший вопрос. Но он будет сражаться, когда придётся». Он посмотрел на Олдэя. «Три капитана. Это всё, что у нас есть. Личные разногласия подождут своего часа». Олдэй усмехнулся. «У нас есть коммодор, сэр. И при всём уважении, он неплохой капитан».

Болито улыбнулся ему: «Иди к чёрту, Олдэй».

«Да, сэр. Не сомневаюсь». Он направился к двери. «Если на палубе есть свободное место, где разместилось столько флагманов!»

Болито подошёл к окнам и прислонился к тёплым балкам. Все эти недели и задержки, все эти надежды, которые возникали и рушились, — и теперь он видел во всём этом смысл.

Он подумал о Гилкристе. Скажи им, что мы пытались. Это прозвучало как эпитафия.

Он пошевелился и поставил стакан.

Через пять-шесть часов наступят сумерки. К этому времени ему нужно было уже быть в пути. Ветер не мешал, а попутный, и на этот раз цель была слишком крупной, чтобы промахнуться.

В последующие дни, пока три корабля плыли на восток и юг, каждая вахта проходила почти так же, как предыдущая. Болито развернул свой небольшой отряд в линию, с «Лисандром» на севере и «Бессмертным» на юге.

Ветер стал вялым и неуверенным, но сохранял юго-западное направление, так что, теряя позицию каждую ночь, Болито работал в течение более длинных световых часов, чтобы восстановить свою растянутую линию. В центре «Никатор» Пробина постоянно напоминал о том, что признал Гилкрист. Слабое звено, но всё же единственный человек, имевший достаточно опыта, чтобы управлять своим двухпалубным судном в бою. Почти три мили разделяли оба корабля, и, тщательно выбрав наблюдателей, он надеялся, что район наблюдения выдаст какой-нибудь знак или выведет патруль противника.

Он отправил Инча вперёд эскадры, чтобы тот, используя свою ловкость и скорость, достиг Александрии задолго до появления более тяжёлых кораблей сопровождения. Только получив рапорт Инча, он смог отпустить его, чтобы тот доставил флоту последние сведения.

День за днём, солнце припекало всё сильнее, и первая волна волнения уступала место более реалистичному смирению. Учения по стрельбе проводились при любой возможности – как для того, чтобы занять руки, так и для того, чтобы вновь прибывшие матросы стали частью команды. Херрик сказал ему, что казначей открыл несколько нижних ярусов солонины и свинины. Фруктов не было, а воды едва хватало даже на питьё, не говоря уже о том, чтобы утолить жажду.

В Лисандере Херрик изо всех сил старался занять своих людей на вахте и развлечь их самостоятельно после захода солнца в конце каждого долгого дня. Хорнпайпы и борьба, приз – двойная порция рома за самое оригинальное изделие из каната. Во многих отношениях придумать новые идеи было сложнее, чем заставить руки работать и заниматься учениями.

Болито надеялся, что Джавал и Пробин будут действовать с такой же энергией, чтобы поддержать свои роты. Ведь если на этот раз им не удастся найти врага, помощи всё равно не будет. Только долгий, изнурительный путь обратно в Сиракузы или к какой-нибудь другой точке на карте, которую их коммодор сочтет выгодной.

Несколько раз Болито получал сигналы с Джавала о том, что он увидел самое северное побережье Африки, но в остальном море, казалось, было в их полном распоряжении.

Начались ссоры, и завязалась драка на ножах, в результате которой один мужчина получил тяжелые ножевые ранения, а другого высекли до потери сознания в назидание другим о дисциплине.

Затем, когда Болито начал беспокоиться за безопасность Харбелла, топ мачты заметил шлюп, приближающийся с юго-востока. Инчу потребовался ещё целый день, чтобы приблизиться, и когда он наконец прибыл на борт, новость была для него словно пощёчина.

Он заметил «Фарос» и подплыл как можно ближе к Александрии. Как и прежде, корабль был пуст, если не считать старых турецких военных кораблей. Не зная, что делать, Инч развернулся и чуть не случайно наткнулся на небольшое генуэзское торговое судно. Его капитан подтвердил то, во что Болито верил с самого начала. Покинув Неаполь, Нельсон направился прямо в Александрию, но, обнаружив, что корабль пуст, повёл свой флот обратно на запад. Насколько далеко и с какой целью, Болито мог только догадываться, но он мог представить себе, как маленький адмирал ищет информацию в Сиракузах или Неаполе и пытается решить, какие действия предпринять.

Генуэзский торговец также сообщил абордажной команде Инча, что он слышал о тяжелых французских военных кораблях у берегов Крита.

Это было много дней назад. Несмотря на все вопросы, сравнение графиков и даже угрозы, трейдер не мог быть более определённым.

К тому времени, как Инч закончил свой отчет, уже почти стемнело, а Херрик и Грабб отметили его скудные факты на карте для дальнейшего использования.

Завтра Болито снова отправит Харбелла на поиски флота. На его месте Болито был бы рад отправиться туда. Чтобы уйти от громоздких манёвров двухпалубных кораблей. Но Инч возразил: «Ещё один день не повредит, сэр. Французы где-то к северу от нас. Лучше остаться с вами и собрать что-нибудь определённое для Нельсона. Чем снова искать флот, имея лишь слухи».

Болито отчасти с ним согласился. Если бы не погода и длительные задержки после битвы, им, возможно, повезло бы больше.

Когда он поделился своей тревогой с Херриком, тот выразил такой же решительный протест, как и Инч.

«Вы больше ничего не можете сделать, сэр. Даже контр-адмирал Нельсон лишился мачты во время шторма и позволил «Лягушкам» уйти из Тулона. Это всё равно что искать зайца в норе. С одним хорьком шансы на успех невелики».

Болито посмотрел на них и улыбнулся. «Если бы я приказал вам плыть к скалам Дувра, думаю, вы бы подчинились».

Инч усмехнулся: «Мне нужно письменное подтверждение, сэр».

Они вместе вышли на палубу, и пока Инч ждал, когда его лодка подойдет к борту, Болито наблюдал, как расплавленный шар заката растекается, словно витраж в церкви.

«Тогда завтра».

Он прошел на корму, взглянул на компас и кивнул Плоумену, вахтенному помощнику капитана.

«Какой ветер?»

«Достаточно, сэр». Он прищурился, глядя на широкий кулон, лениво извивающийся в лучах заката. «Завтра будет ещё один такой же день».

Болито подождал, пока Херрик выйдет из порта, и сказал: «Томас, дай сигнал кораблям оставаться на связи сегодня ночью». Он вздрогнул и обхватил руками живот.

Херрик вздрогнул и посмотрел на него. «Вы больны, сэр? Эта проклятая лихорадка возвращается?»

Болито посмотрел на него и улыбнулся. «Не волнуйся. Это просто предчувствие». Он повернулся к корме. «Мне нужно написать письмо. Его можно отправить вместе с Инчем и его донесениями».

Позже, в большой скрипучей каюте, где тени колыхались и нависали над его столом, Болито подпер голову рукой и смотрел на письмо, которое он писал своей сестре в Фалмут.

Он без труда представлял себе Нэнси. Темноглазая и необычайно жизнерадостная, она оставалась ему ближе, чем другая его сестра, Фелисити, которую он не видел шесть или семь лет. Она была в Индии, со своим мужем-солдатом, в то время как Нэнси оставалась в Фалмуте, жена Льюиса Роксби, землевладельца, мирового судьи и, по мнению Болито, напыщенного зануды.

Когда-то они все жили вместе под стенами замка Пенденнис. С Хью, а затем, годы спустя, с двумя детьми Нэнси, Хелен и Джеймсом. Теперь Хью был мёртв, а Фелисити была в другом конце света, ничего не зная о французской армии, движущейся синим потоком к Египту и к ней.

Дети Нэнси выросли и были почти такими же ровесниками, как Адам. Это был другой мир. В Фалмуте воздух был напоен ароматом цветов и звуками коров, лошадей и овец. В тавернах звучал смех, звучало облегчение от того, что фермы и рыболовные угодья снова стали к ним благосклонны.

Он написал: «И юный Адам чувствует себя хорошо и выполняет свой долг с энтузиазмом, что порадовало бы Отца».

Это ещё не точно, дорогая Нэнси, но мне кажется, Томас наконец-то встретил свою жену. Очень надеюсь на это, ведь лучшего мужа и быть не может.

Он поднял глаза, услышав голоса и шаги над световым люком. Но они удалялись, и он пытался придумать, что бы ещё рассказать сестре. Он не мог писать о другой стороне вещей. О лицах спутников Лисандра, когда заставал их в момент беззащитности. О мыслях об их собственных семьях, которые с каждым часом всё дальше отходили на второй план. Не мог он объяснить и то, что они делают, и насколько малы шансы на успех.

В любом случае, она бы кое-что догадалась. Она была дочерью капитана, внучкой адмирала. Она бы знала.

Он продолжил: «Вы помните Фрэнсиса Инча? Он утроился в размерах и стал увереннее в себе после встречи с сэром Горацио Нельсоном. Он был очень впечатлён, хотя, подозреваю, он думал, что «Наша Сеть» будет гигантом, а не тщедушным одноруким человеком с характером, достойным любого начальника шахты!»

«Я передаю тебе и детям свою любовь, как и Адам, который до сих пор считает тебя ангелом. Он знает тебя не так хорошо, как я». Он улыбнулся, видя, как она рада, когда прочитала эту часть и вспомнила. Когда он был в море, а Адам, никому не известный и беззащитный, появился из ниоткуда, он отправился именно к Нэнси. До этого момента никто в семье, даже Хью, не подозревал о существовании Адама. Незаконнорожденный, он прожил до четырнадцати лет с матерью в Пензансе, а после её смерти отправился пешком к семье, к которой он действительно принадлежал.

Да, она вспоминала те дни, читая его письмо. Он закончил: «Думай о нас иногда. Твой любящий брат Дик».

Эллдей вошёл в каюту и с любопытством посмотрел на него. «Моффитт закончил переписывать ваши приказы для Харбелла, сэр». Он наблюдал, как Болито запечатывает письмо и пишет на нём адрес. «Фалмут, сэр?»

«Да». Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на спиральный фонарь над головой. «Я сказал сестре, что ты всё такой же трудный».

Эллдэй обернулся, когда Оззард вошёл в дверь. «Ну?» Оззард вздрогнул. «Не хотите ли коммодору ещё что-нибудь поесть или выпить?»

Болито встал, неуверенно подошел к переборке и коснулся меча.

«Завтра приготовь мне лучший форменный китель и шляпу, Оззард». Эллдэй очень медленно повернулся к нему. «Тогда ты думаешь…»

«Да», — Болито посмотрел мимо него. «Я чувствую это. Это произойдёт завтра или не произойдёт вообще».

«Мне понадобится глоток, чтобы уснуть после этих новостей, сэр». Но он усмехнулся. «Скорее всего, несколько».

Болито бродил по хижине целый час после полуночи, вспоминая лица и то, чем он с ними делился.

Затем он повернулся к себе в койку, оставив вахтенному на палубе приказ вызвать его на рассвете.

Удивительно, но он почувствовал себя спокойнее, чем когда у него снова поднялась температура, и через несколько минут после того, как закрыл глаза, он уже крепко заснул.

Он проснулся от прикосновения руки к плечу и увидел, как Херрик изучает его в свете тускло освещенного фонаря. За ним в потолочном люке каюты горел розовый свет.

«Что случилось, Томас?»

И тут он услышал это. Очень слабое, разносившееся по морю, словно эхо по пляжу. Ликование.

«Хэрбелл поднял сигнал с первыми лучами солнца, сэр», — мрачно посмотрел на него Херрик. «Враг в поле зрения».

18. Грохот войны

Болито шагал по квартердеку вместе с Херриком. Люди, в основном в тени, расчищали ему путь, и он услышал, как Грабб сказал: «Стой на восток-север, сэр».

Вейтч, у которого были часы, подошел к нему и прикоснулся к его шляпе.

Харбелл только что снова подал сигнал, сэр. Корабли видны на северо-западе. Он сердито посмотрел на сигнальную партию. «Мистер Глассон несколько расслабился со своими людьми, и, боюсь, мы пропустили несколько флагов Харбелла».

Болито кивнул. «У меня почти нет сомнений, что корабли, которые видел Инч, были патрулями перед более крупными силами. Иначе они подошли бы ближе».

Он взглянул на свой кулон. Он ярко сиял в новом дневном свете, но нижние реи и ванты всё ещё были в глубокой тени.

Он сказал: «Хорошо. Отправляйтесь в эскадрон. Приготовьтесь к бою». Он улыбнулся Вейчу. «Наши уже позавтракали?»

«Да, сэр». Вейтч посмотрел на Херрика и пробормотал: «Кто-то рассказал мне о сегодняшнем настроении коммодора, сэр. Поэтому я велел собрать всех на час раньше».

Болито потёр подбородок. «Сейчас побреюсь и выпью кофе, если он ещё остался». Он услышал скрип фалов, когда сигнал промчался по реям и разнесся по ветру. «Надеюсь, Никатор проснулся и передаст сигнал Джавалю».

Он обернулся, чтобы увидеть гибкую фигуру «Хэрбеллс», но она шла кормой вперед, ее раскрепленные марсели казались очень бледными на фоне неба.

Он сказал: «Мы должны развернуть наши корабли наилучшим образом, Томас. Измените курс и двигайтесь прямо на север левым галсом».

За бурлящей водой он услышал отрывистый бой барабанов и представил себе, как моряки и морские пехотинцы Никатора спешили к местам своего пребывания.