Болито подождал, пока Оззард снова наполнил кубок. Глаза слуги были опущены, но он не мог скрыть своего интереса. Его опыт клерка у адвоката, вероятно, был слишком велик для его обычной сдержанности.

Затем Болито спокойно спросил: «То есть на самом деле тебя там не было, когда это произошло?»

«Там?» — покрасневшие глаза с явным усилием устремились на него. «Конечно, я там был!» — «Попрошу вас сохранять вежливость,

Капитан, — Болито говорил ровным, даже мягким тоном, но заметил, как на покрасневшем лице Пробина отразилось предостережение.

«Да. Да, извините. Меня беспокоит мысль, что вы можете обвинить меня в чём-то...»

«Итак, капитан, где вы были в Никаторе, когда она напала?»

«Дай-ка подумать», — он надулся. «Должно быть, точно, да? Как мы были в старом «Трояне», когда вместе были лейтенантами».

Болито оставался совершенно неподвижен, наблюдая за эмоциями и размытыми воспоминаниями на тяжелом лице Пробина.

Он сказал: «Это было давно».

Пробин наклонился вперёд, опрокинув рукавом пустой кубок. «Не так уж давно, правда? Для меня это как собачья работа. Это был славный старый корабль».

«Троянка?» — Болито кивнул Оззарду, который принёс капитану полный кубок. «Она была строгой и требовательной, насколько я помню. Хорошая школа для тех, кто хотел учиться, но ад на земле для отстающих. Капитан Пирс никогда не терпел дураков».

Проби посмотрел на него остекленевшим взглядом. «Конечно, я был немного старше тебя. Знал немного больше, так сказать. Разгадал их маленькую игру».

"Игра?"

Пробин постучал себя по переносице. «Видишь? Ты даже не подозревал. Старший лейтенант всегда был на меня наезжен. Капитанский подхалим. А тот, другой лейтенант, которого убили, он был просто подлецом».

Болито встал и подошёл к винному шкафу, увидев лицо Кейт и услышав её заразительный смех, когда она дала ему выпить. Будь она здесь, она бы посмеялась над ним сейчас. Как же она презирала истинную власть.

Он резко сказал: «Кроме самых младших лейтенантов, остались только мы с тобой». Он налил себе бокал кларета, отмахнулся от Оззарда и продолжил: «Я помню этот корабль во многом, но одна вещь, которая особенно отчётливо всплыла в моей памяти на прошлой неделе, – это то, как ты пил». Он резко обернулся, заметив внезапную тревогу на лице Пробина. «Несколько раз, насколько я знаю, людей пороли за то, что ты совершил. Помнишь ночные вахты, которые приходилось нести другим, потому что ты был слишком пьян, чтобы выйти на палубу? Этот подхалим, о котором ты только что упомянул, позаботился, чтобы капитан ничего об этом не знал. Но, клянусь Богом, Пробин, будь я твоим капитаном, я бы позаботился, чтобы ты не делал этого дважды!»

Пробайн вскочил на ноги, его огромная тень потянулась к Болито, словно занавес.

«Ещё бы! Как в тот раз, когда мы взяли два приза! Меня поставили командовать первым. Гнилая, кишащая червями туша, вот и всё! У меня не было ни единого шанса, когда за мной гнался вражеский корабль!» Он щурился от яростной сосредоточенности, его лицо и горло были мокрыми от пота. «Это было сделано намеренно, чтобы избавиться от меня!»

«Ты был старше меня. Премия была твоей по праву.

А как насчёт предыдущей? Небольшой шхуны? Ты должен был отвезти её в Нью-Йорк, но вместо тебя пошёл помощник капитана.

Он видел, как его слова дошли до сознания людей, как рассеянно взгляд Пробина блуждал по каюте, словно пытаясь найти ответы.

Болито резко сказал: «Ты тогда был пьян. Признайся, мужик».

Пробайн очень медленно сел, опираясь на подлокотники кресла дрожащими руками.

«Я ни в чём не признаюсь». Он поднял взгляд, его покрасневшие глаза были полны ненависти. «Сэр».

«То есть вам больше нечего мне рассказать об отстранении Никатора?»

Вопрос, казалось, на мгновение застал его врасплох.

Затем Пробин сказал: «Я составил полный и надлежащий отчёт». Он сунул руки под стол. «И я принял показания под присягой от тех вахтенных, кто участвовал». Он наклонился вперёд, и его заспанное лицо лукаво улыбнулось, когда он добавил: «Если будет следствие, я представлю эти показания. Одно из них может изобличить вахтенного офицера, кстати, племянника адмирала. И могут подумать, что вы были не беспристрастны, сэр. Что вы сводили старые счёты, очерняя мою репутацию».

Он отшатнулся, испугавшись, когда Болито встал, его глаза сверкали презрением.

«Не торгуйся со мной! Неделю назад мы нанесли удар врагу, но ущерб, нанесённый нашему народу, был гораздо ощутимее! Если бы не прибытие Лисандра и поддержка Баззарда, ваш корабль был бы сегодня единственным на плаву! Подумайте об этом в следующий раз, когда осмелитесь говорить о предвзятости или чести!»

Он позвал Оззарда и добавил: «Теперь вы можете вернуться на свой корабль. Но помните, то, что невозможно доказать, остаётся между нами. Эскадра недоукомплектована, а её офицерами в основном являются неопытные молодёжь. Уже по этой причине я не провожу официальное расследование».

В дверях появился Херрик вместе с Оззардом, но замер, когда Болито сказал: «Но выслушайте меня, капитан Пробин. Если я когда-нибудь узнаю, что ваш отказ оказать поддержку был преднамеренным, или что в будущем вы будете действовать против интересов этой эскадрильи, я прикажу вас повесить!»

Проби выхватил шляпу у Оззарда и, слепо пошатываясь, выбежал из хижины.

Когда Херрик вернулся, он обнаружил Болито, как и прежде, с отвращением глядящим на пустой стул Пробина.

Он сказал: «Это была моя отвратительная сторона, Томас. Но, клянусь Богом, я говорил серьёзно каждое слово!»

17. Грозовые облака

Прошло почти две недели, прежде чем Болито смог подать сигнал о снятии с якоря и покинуть укрывавший его островок. Даже тогда корабли подвергались сильным порывам ветра, и вскоре стало очевидно, что повреждения «Баззарда» оказались серьёзнее, чем предполагал Джаваль. Его люди работали на помпах всю вахту без перерыва, и, имея на борту ограниченные ресурсы, он использовал весь запас древесины и парусов для ремонта наиболее серьёзных повреждений корпуса.

После ожесточённости битвы, восторга при виде того, как «Лисандр» пронзает дым и падающие брызги, эти новые попытки погоды задержать их действия были ещё более удручающими.

Когда корабли рассеялись и менялись галсами, чтобы прорваться сквозь столь же решительный юго-западный ветер, Болито был благодарен, что они не увидели вражескую эскадру на своём пути. Его команды были измотаны постоянной работой, и с каждым кораблем, оставленным в беде из-за убитых и раненых, он понимал, что любая победа будет на стороне противника.

«Перл», захваченный французский корвет, скрылся с его донесениями, и он знал, что Херрик все еще беспокоится о способности лейтенанта Фиц-Кларенса добраться до нужного места и передать информацию адмиралу в Гибралтар.

Возможно, ему следовало приказать Перлу плыть прямо в Гибралтар. Но он знал, что для того, чтобы его новости дошли до всех доступных источников, Фиц-Кларенс должен сначала зайти в Сиракузы.

Он расхаживал по каюте, прижав подбородок к груди и расположившись под углом к крену корабля, когда услышал крик: «Палуба! Плыви на северо-запад!»

На этот раз он не смог сдержаться и, не дожидаясь сообщения с квартердека, поспешил из каюты, чтобы присоединиться к Херрику и другим офицерам у поручня.

Херрик прикоснулся к шляпе. «Вы слышали, сэр?»

«Да, Томас».

Болито быстро пробежал глазами по верхней орудийной палубе. Из-за непогоды и вынужденных задержек, связанных с ремонтом, они уже целый месяц не видели, как французские суда снабжения тонут и горят под их бомбардировками. С тех пор, как погиб Фаркуар и многие его люди. А «Никатор» сел на мель.

Матросы, стоявшие у фальшбортов и трапов или на вантах в надежде увидеть новоприбывшего, выглядели крепче, подумал он. Херрик молодец. Простым морякам было нелегко понять, что происходит за пределами их корабля. Некоторые капитаны не удосужились им рассказать, но Херрик, как всегда, старался по возможности объяснить причины и награды.

Останься Фаркуар в Лисандере, пример Херрика был бы ему полезен. Болито знал, что эти люди приложили бы больше усилий, когда корабль дрейфовал к отмелям, капитан погиб, а штурвал оторвало.

Он резко поднял голову, и впередсмотрящий крикнул: «Это колокольчик, сэр!»

Херрик усмехнулся, и с его лица сошло напряжение, когда он сказал: «Старый добрый Инч! Я уже начал думать, что с ним случилось!»

Они наблюдали, как паруса шлюпа вырастают из горизонта, как круто наклоняются его мачты, пока он набирает все больше парусов, чтобы нагнать эскадру.

Болито видел, как меняются тени на марселях шлюпа, и молил ветер не покидать их в этот момент. Мысль о том, что Инч и его новости будут слишком далеко, чтобы с ними связаться, была почти невыносимой. И ветер действовал так уже не раз с тех пор, как они отплыли с греческих островов. Сильный, переходящий в штормовой, а затем затихающий, промокшие палубы и паруса дымились на палящем солнце, корабли застыли, словно люди, избитые до потери сознания в драке.

Херрик тихо спросил: «Что вы думаете, сэр? Хорошие или плохие новости?»

Болито прикусил губу. Инч долго отсутствовал. Пока его маленькая эскадрилья собирала информацию о местонахождении и силах противника, могло произойти практически всё, что угодно.

Он ответил: «Полагаю, блокада французских портов не будет установлена. Как только де Брюэй узнает, что его флот снабжения и осадная артиллерия уничтожены на Корфу, он, возможно, изменит своё решение о вторжении. Наши люди много трудились, Томас. Надеюсь, их усилия дадут флоту время».

Воздух был тяжёлым от маслянистого дыма из камбуза, прежде чем «Хэрбелл» успел подойти достаточно близко, чтобы спустить шлюпку. Болито заметил, что большинство матросов, не дежуривших вахту, остались на палубе, вместо того чтобы пойти на обед. Чтобы увидеть, как Инч поднимается на борт, и попытаться хоть что-то узнать о происходящем.

В большой каюте Болито заставил Инча выпить бокал вина, чтобы дать ему возможность перевести дух.

Странно, подумал он, что после всех этих сражений и пережитых страданий именно таким людям, как Инч, часто приходится доставлять действительно важные новости. Его едва ли можно было заметить на улице. Долговязый, с вытянутым лошадиным лицом и возбуждённым видом, он не производил впечатления героя, каким его представляла публика. Но Болито знал, что это не так, и не обменял бы его ни на десяток других.

Инч объяснил: «Я доставил депеши и, — он бросил быстрый взгляд на Херрика, — и моего пассажира, сэр. Затем меня затянуло невероятное движение». Он нахмурился, собираясь с мыслями. «Контр-адмирал сэр Горацио Нельсон на своём флагманском корабле «Вэнгард» прошёл через Гибралтарский пролив в начале мая и направился в Тулон».

Херрик глубоко вздохнул. «Слава Господу за это».

Инч уставился на него. «Нет, сэр, я не согласен. Был сильный шторм, и корабли Нельсона были разбросаны, его собственные полностью лишились мачт и чуть не сели на мель. Ему пришлось искать убежище, чтобы провести ремонт. К собору Святого Петра на Сардинии».

Херрик застонал: «Это плохо!»

Инч покачал головой. «Ну, в каком-то смысле, сэр». Болито сказал: «Давай, мужик, выкладывай!»

Инч виновато усмехнулся. «Ремонт Нельсона задержал его планы, но позволил другим подкреплениям присоединиться к нему. Теперь он командует четырнадцатью линейными кораблями, но…» Он увидел лицо Херрика и поспешно добавил: «Правда в том, сэр, что тот же шторм, который лишил мачты «Вэнгард», позволил французам проскользнуть мимо». Он переводил взгляд с одного на другого. «Французы вышли, сэр».

Херрик с горечью сказал: «И они избежали гибели почти так же, как и наши французы. К чёрту погоду!»

«Это все, командир Инч?» — Болито постарался говорить ровным тоном, но чувствовал, как в нем нарастает разочарование.

Инч пожал плечами. «Французы взяли Мальту без боя, сэр. Корабли Нельсона безуспешно искали флот де Брюэ. Он проследил их путь через Лигурийское море и даже заглянул в некоторые порты, где другие французские корабли могли укрываться, пока не будут готовы к выходу».

«Вы хорошо поработали, Инч». Болито жестом попросил Оззарда принести ещё вина. «А вы принесли донесения?» Инч кивнул. «Адмирал приказал мне отправиться в Неаполь, сэр».

Там я наконец встретился с флотом. — Он неловко усмехнулся. — И с Нельсоном.

«Чёрт возьми, что ты имеешь в виду!» — Геррик уставился на него. «Хотел бы я это увидеть!»

Болито тихо сказал: «Значит, вы не встречались с Перлом». Он отвёл взгляд, когда Херрик начал рассказывать о битве и новых призах. Но мысли Болито были совсем в другом месте. К тому времени, как Фиц-Кларенс достигнет Гибралтара, ему будет уже слишком поздно возвращаться и искать Нельсона. Он винил себя за то, что не подумал, что флот будет отправлен так быстро, чтобы отреагировать на его собственные отрывочные сведения и захваченные осадные орудия.

Инч взволнованно спрашивал: «А где же французы?»

Нельсон прошёл от Эльбы и Чивита-Веккья до Неаполя, не встретив ни одного. А вы отправились на запад, не встретив ни одного. Я не понимаю.

Болито снова повернулся к ним. «Нельсон принял вас хорошо?» «Конечно, да, сэр». Инч нахмурился. «Он оказался не совсем таким, как я ожидал, но, несмотря на его тревогу, он показался мне весьма убедительным».

Болито пытался представить, что может крыться за этими простыми словами. Винил ли его Нельсон и в потере французов? В том, что он привёл британский флот, который был крайне необходим в другом месте, в пустую ловушку?

Инч добавил: «Если и когда я смогу вас найти, сэр, я должен передать вам, чтобы вы со всей скоростью присоединились к флоту, отплывающему от Александрии». Он заметил удивление Болито и сказал: «О да, сэр, Нельсон всецело верит вашим выводам. Он по-прежнему считает, что французы направляются в Египет, если уже там не находятся». Казалось, он ожидал проявления волнения.