Он вдруг увидел себя в Спитхеде, ожидающим лодку, которая доставит его на фрегат. В Гибралтар, в Лисандр, и все эти бесчисленные часы и мили, пройденные с тех пор. Сюда. Маленький крестик на карте. Он поежился, несмотря на тяжёлый воздух. Это было почти символично. И именно сейчас он больше всего нуждался в Херрике. В его верности и преданности. Интересно, что Фаркуар думает об этом. Действительно думает. Видел ли Дильте в этом шанс добавить славы к своему новому статусу? Или же он видел в этом лишь конец всем своим надеждам?

Они преуменьшали риск. Они всегда делали это заранее. Но он требовал многого от каждого. Слишком многого. Когда начиналась битва, цели и великие идеалы значили очень мало. Важна была скорость стрельбы и перезарядки. Сила, необходимая, чтобы выдержать ужасные зрелища и звуки.

Он стряхнул с себя затянувшуюся депрессию.

«Что ж, капитан Фаркуар». Он увидел, как тот очнулся от своих мыслей. «Мы сделаем это вместе, или, если один из нас падет, другой продолжит. В любом случае, это необходимо». «Да». Фаркуар оглядел тихую каюту. «Теперь я это понимаю».

Через несколько часов после полного рассвета марсели брига снова появились, загораживая горизонт, но держась при этом на ветре. Либо её капитан успел ночью передать весть на берег на лодке, либо ему не терпелось узнать больше о кораблях Болито.

Болито позаботился о том, чтобы их сопровождающий шпион был достаточно внимателен. Сигнальная партия Паско подняла несколько ничего не значащих флагов, которые Никатор и Баззард приняли с одинаковой энергией. Затем, когда Болито подал настоящий сигнал, призывая остальных капитанов на борт для обсуждения их положения, он разыграл другую карту. С убранными парусами «Осирис» развернулся по ветру, демонстрируя бортовой залп далёкому судну и впечатляющую новую высоту над водой.

Когда Жаваль прибыл на своей шлюпке, он восхищённо воскликнул: «Мне показалось, сэр. Или что Сент-Винсент прибыл на своём флагмане. С моей шлюпки она выглядит просто первоклассной!»

Пробинь был не столь воодушевлён. «Согласен, идея оригинальная. Но мы же не можем снимать с раскрашенного холста!»

Вновь оказавшись в большой каюте, Болито посмотрел на своих капитанов. Джавал выглядел напряжённым после долгой борьбы с морем и ветром, но в остальном не беспокоился. Фаркуар был сжат и бледен, но ни один волосок, ни одна позолоченная пуговица не выбились из прически. Пробин был всё так же неопрятен и задумчив, как и всегда. Его глаза казались тяжёлыми, а щёки краснее, чем можно было бы ожидать от одного только ветра. Он пил больше обычного. Странно, но Болито обнаружил, что забыл, как Пробин пил, когда они вместе были лейтенантами. Не раз он стоял на вахте или дежурил вместо него, когда первый лейтенант протяжно говорил: «Позаботься об этом, Дик. Бедный старый Джордж снова напился».

Он подождал, пока каждый из них возьмёт в руки по бокалу кларета Фаркуара, а затем спокойно произнёс: «Завтра, джентльмены, мы начнём действовать. Надеюсь, сегодня вечером я смогу забрать мистера Вейтча и его компанию. То, что он мне скажет, может изменить нашу тактику, но не отложит атаку».

Пробин не отрывал глаз от колен. «А что, если он не вернётся?»

«Это будет держать нас в неведении».

Он подумал о Вейче там, на Корфу. Деревенские жители, если ему не повезет на них наткнуться, могли принять их за французов. Он не был уверен, хорошо это или плохо. Вейч показал себя человеком сообразительным и умным. Болито позаботится о том, чтобы его имя было выдвинуто на досрочное повышение, если он переживет еще одну ночь на острове. Он подумывал предупредить его заранее, но передумал. Такое обещание могло сделать амбициозного человека слишком осторожным, а пылкого – слишком безрассудным.

«Мы показали, что готовимся к атаке. Противник всё ещё не знает всей нашей мощи, но, поскольку теперь он может решить, что нас поддерживает трёхпалубный корабль, ему придётся разработать собственный план обороны. Или атаки». Пробин грохнул пустым стаканом по столу и многозначительно посмотрел на слугу.

Затем он спросил: «Почему бы не подождать, сэр? Наблюдайте и ждите, пока не получим больше поддержки». Он искоса взглянул на Фаркуара. «Если бы Лисандр был здесь, я бы, возможно, сказал иначе».

Болито наблюдал, как Пробин осушил очередной бокал кларета. «Мы слишком мало знаем, чтобы ждать. В любой день противник может попытаться отплыть с Корфу, и если их численность соответствует моим предположениям, мы не можем надеяться сдержать их». Он видел, что Пробина это не убедило, и добавил: «Кроме того, французский флот, возможно, уже сейчас направляется в этом направлении, чтобы сопровождать свои драгоценные суда снабжения в другом месте». Он постучал подзорной трубой по карте. «Если бы мы оказались у подветренного берега или, что ещё хуже, заперты на восточной стороне острова, какие у нас были бы шансы?»

Он не сводил глаз с Пробина, желая, чтобы тот принял, если не оправдал, его доводы. Ведь роль капитана Джорджа Пробина могла оказаться самой важной. Завтра, уже через несколько часов, а не дней, его «Никатор» может оказаться единственным выжившим.

Он тихо сказал: «Осирис форсирует южный пролив на рассвете. Корабли снабжения будут стоять на якоре где-то в пятнадцати-двадцати милях от побережья, и когда мы окажемся среди них, нам всем придётся несладко». Он увидел, как суровое лицо Жаваля расплылось в улыбке. «Французы, я полагаю, считают, что занимают выгодную позицию. Они будут знать о нашем приближении и перебросят орудия, которые у них есть на берегу, чтобы контролировать наше приближение».

Джавал кивнул. «Да, логично. Трёхэтажный самолёт был бы настоящей угрозой».

Болито подумал о Граббе и пожалел, что его нет рядом. Корабельный мастер «Осириса» казался достаточно опытным, но ему не хватало знаний Грабба и его философских взглядов на погодные условия. До того, как перейти на королевский корабль, он был помощником капитана на индийском судне, и первые годы службы он посвятил тому, чтобы взвешивать ценность быстрого прохода и потери товаров из-за плохой навигации.

Если от того, что смогут сделать его корабли завтра, зависело так много, то ветер имел почти такое же значение.*

Он закрыл её за собой и сказал Пробину: «Ты покинешь нас в сумерках. Держи курс на север». Когда придёт время, ты войдешь в верхний пролив, надеюсь, без сопротивления. Защитники должны думать, что настоящая угроза исходит от нас с юга. Если «госпожа удача», — он замялся, видя, как голубые глаза Херрика прищурились, глядя на его любимый талисман, — «будет нам благословлена, и ветер не помешает, мы нанесём мощный удар по врагу там, где это будет наиболее полезно для нашего дела».

Все встали, понимая, что всё кончено. Болито добавил: «Бог с вами».

Они молча вышли, а затем Болито услышал, как Фаркухар кричит, требуя отозвать шлюпки капитанов.

Эллдей вошел в каюту через другую дверь и спросил: «Не могу ли я где-нибудь раздобыть вам форменный мундир, сэр?» В его голосе слышалось, что он больше обеспокоен внешностью Болито, чем перспективой сражения.

Болито подошёл к иллюминаторам и увидел, как баржа Пробина стремительно отходит. Он подумал об этом корабле, «Осирисе», о людях, которые поведут его по этому каналу. Будут сражаться и, если понадобится, погибнут. Это был несчастливый корабль. Он нахмурился. Никатор. Судья Мёртвых. Его вдруг пробрал холод.

Он ответил: «Неважно, Оллдей. Завтра они могут посмотреть на корму, как ты и настаиваешь, чтобы они делали это в бою». Он увидел, как тот кивнул. «Я хочу, чтобы они увидели во мне. Скорее одного из них, чем ещё одну деспотичную униформу. В этом корабле нет теплоты. Он носит все признаки дисциплины и эффективности, но…» Он пожал плечами.

Олдэй сказал: «Они будут сражаться достаточно хорошо, сэр. Вот увидите». Но Болито не мог избавиться от дурного предчувствия. «Если что-нибудь случится». Он не отвернулся от окна, но услышал, как напрягся Олдэй. «Я позаботился о вас в Фалмуте. Там у вас всегда будет дом, и вы ни в чём не будете нуждаться».

Эллдэй не выдержал. Он прошёл на галерею и воскликнул: «Ничего не хочу слышать, сэр! Ничего не произойдёт, ничего не может случиться».

Болито повернулся и посмотрел на него. «Ты предотвратишь это?»

Эллдэй с тоской посмотрел на него. «Если смогу».

«Знаю», — вздохнул он. «Возможно, как и Томас Херрик, я вернулся сюда слишком рано после того раза».

Оллдей настаивал: «Хирург был прав, сэр. Ваша рана ещё не зажила как следует, лихорадка подорвала ваше здоровье сильнее, чем вы можете себе представить». Он многозначительно добавил: «Хирург «капитана Фаркуара» не мясник. Он настоящий врач. Капитан Фаркуар хорошо об этом позаботился!»

Болито серьёзно улыбнулся. Он так и сделает. «Попросите мистера Паско отплыть на корму. Мне нужно подготовить несколько сигналов».

Оставшись снова один, он сел за стол и невидящим взглядом уставился на свою карту. Он подумал о Кэтрин Парехе и о том, что она сейчас делает в Лондоне.

Дважды вдова, но в ней было больше жизни, чем в большинстве молодых девушек, только что освободившихся от материнских объятий. Ни разу она не заговорила о замужестве. Даже намёка. Что-то словно сдерживало её. Негласное соглашение.

Он расстегнул перед своей испанской рубашки и осмотрел крошечный медальон, висевший у него на шее. Кейт никогда не выказывала даже недовольства по этому поводу. Он осторожно открыл его и осмотрел небольшую прядь каштановых волос. Она отражала солнечный свет из окон и сияла так же ярко, как в тот день, когда он встретил её. Невеста адмирала. Чейни Сетон. Девушка, которую он завоевал и на которой женился. Он закрыл

«Пиджак и застегнул рубашку. Она так и не изменилась. Неудивительно, что он выкрикивал её имя.

Паско вошел в каюту, держа шляпу под мышкой и сигнальную книгу в одной руке.

Болито повернулся к нему, стараясь скрыть свое внезапное отчаяние.

«А теперь, Адам, давай посмотрим, какие еще идеи мы можем придумать, хорошо?»

«Курс норд» — на восток на север, сэр! Полный курс, пока!»

Болито услышал, как капитан шепчется со своими рулевыми, но поспешил к сетям, которые теперь были забиты аккуратно сложенными гамаками и казались резко бледными в лунном свете.

Фаркуар присоединился к нему и доложил: «Ветер ровный, сэр. Мы примерно в двадцати милях к юго-западу от острова. Канюки с наветренной стороны, вы можете различить их верхушки на пути луны».

«Ни следа лодки?»

«Ни одного. Я отправил другой катер под парусом три часа назад. Если Вейтч его и видел, то не подал ни сигнала фонарем, ни выстрела из пистолета».

«Очень хорошо. Как долго, по мнению капитана, мы сможем оставаться на этом курсе?»

«Ещё час максимум, сэр. Потом мне придётся отозвать свой катер, и к тому времени я буду готов к развороту. В противном случае мы окажемся слишком близко к дрейфу, а если продолжим делать ещё один большой круг, то к рассвету окажемся дальше от южного пролива, чем мне хотелось бы».

«Согласен». Болито неохотно добавил: «Тогда ещё час». Фаркуар спросил: «Вы уверены, что правильно поступили, отправив „Никатор“ в северный пролив, сэр? Будет катастрофа, если Пробин не успеет вовремя вступить в бой».

«Я знаю, что пролив узкий, но при попутном ветре Никатор сможет пройти».

«Я не имел в виду пролив или опасность, сэр». Лицо Фаркуара находилось в лунной тени, его эполеты ярко выделялись на фоне кафтана. «Должен признаться, я не питаю доверия к капитану Никатора».

«Когда он увидит, что мы зависим от его поддержки, капитан Фаркуар, он выполнит свой долг».

Он вспомнил покрасневшее лицо Пробина, его непрямые манеры. Его осторожность. Но что он мог сделать? Если всё пойдёт так, как он предсказал, Осирису придётся терпеть больше всего, и ему потребуется вся стойкость. Он не мог просить Джавала бросить свой хрупкий корабль под обстрел, хотя его роль в атаке и так была достаточно тяжела. Без поддержки Лисандра, неожиданность придётся доверить Никатору. Другого выхода не было. Он подумал, не проклинает ли себя Фаркуар за то, что отпустил Херрика без посторонней помощи, за то, что не смог действовать как эскадра против врага, хотя тот считал себя командующим.

"Палуба там! Свет на носу!"

Болито подбежал к трапу левого борта и выглянул поверх расписного холста.

Он услышал, как Фаркуар резко ответил: «Сигнал, ей-богу! Мистер Аутуэйт! Ложитесь в дрейф и приготовьтесь поднять шлюпки на борт!»

Корабль ожил, спешащие моряки, словно призраки в жутком лунном свете, без колебаний бросились к фалам и брасам.

Кто-то разразился ликующими возгласами, когда сначала один, а затем и второй катер столкнулись с ними, и люди сбежались к ним, чтобы помочь.

Болито подумал, что для экипажей это, должно быть, была изнурительная работа — плыть под парусами и грести веслами.

Он ждал у перил квартердека, сжав руки за рулем, чтобы нетерпение не заставило его спуститься к входному иллюминатору вместе с остальными.

Он увидел крепкую фигуру, хромающую на корме, и сразу узнал ее.

«Господин Пахарь! Идите сюда!»

Помощник капитана прислонился к сетке гамака и попытался восстановить дыхание.

«Рад быть здесь, сэр».

Он махнул рукой в сторону невидимой земли, и Болито увидел, что его рука обмотана грязной повязкой, сквозь которую, словно черное масло, проступает кровь.

«Им пришлось залечь на дно, даже когда мы увидели, что другая лодка стоит у берега. Место было заполнено пикетами. Мы наткнулись на одного из них. Небольшая драка». Он осмотрел свой забинтованный кулак. «Но мы с ними покончили».

«А мистер Вейтч?» Он ждал неизбежного.

Но Пахарь сказал: «Всё в порядке, сэр. Я оставил его на берегу. Он приказал мне найти для вас отчёт».

Даже фонари каюты казались слишком яркими после странного лунного пейзажа на палубе, и Болито увидел, что Пахарь был грязным с головы до ног, а его лицо и руки были покрыты шрамами от камней и дрока.