Он вдруг подумал о молодой вдове, миссис Босуэлл.

Странно, он никогда не представлял себе Херрика женатым. Но она была ему идеальной. Она не стала бы стоять в стороне и позволять другим попирать его доброту. Она бы никогда не позволила hL."11 признать, что он не сможет продолжать службу на посту флаг-капитана.

Болито выпрямился и удивился, как он вообще мог думать о таких вещах. У него было два корабля, и он мог вообще никогда не найти Лисандра. Но что бы ни случилось, он собирался прорвать оборону противника в районе моря, почти незнакомом ему, за исключением карт и доступных ему навигационных подсказок.

В дверь постучали, и часовой осторожно позвал: «Вахтенный мичман, сэр!»

Это был рыжеволосый Брин.

«Ну что, мистер Брин?» — улыбнулся ему Болито. Он разговаривал с ним впервые с тех пор, как его спас Хэрбелл.

«Капитан передаёт вам своё почтение, сэр. Впередсмотрящий доложил о паруснике, идущем на северо-запад. Слишком далеко, чтобы распознать». «Понятно».

Болито взглянул на карту. Даже с учётом дрейфа и потери курса во время шторма, они не могли так уж сильно ошибиться в расчётах. Клюв Осириса был направлен примерно на северо-восток, и, если повезёт, они увидят самую высокую гряду холмов у южной оконечности Корфу, прежде чем…

. ночь. Баззард убежал вместе со штормом, и хотя Джаваль быстро присоединится к эскадре и, возможно, появится даже сегодня, он прилетит с юга, а не с северо-запада, где показалась эта новичок.

Он спросил: «Как тебе понравилось временно пристроиться в оружейную комнату Осириса?»

Мальчик посмотрел мимо него на высокий силуэт Никатора примерно в трех кабельтовых позади него.

«Н-не очень, сэр. Ко мне относятся достаточно хорошо, но…» Болито серьёзно посмотрел на него. Как и лейтенанты, большинство мичманов на этом корабле были из хороших семей. Фаркуар, очевидно, тщательно спланировал свою кают-компанию и своих мичманов. Капитаны часто брали юношу в море мичманом, возможно, сына старого друга, или в качестве особой милости. Фаркуар, похоже, довёл эту традицию до своего командования.

Брин, казалось, считал, что от него ждут каких-то дополнений. «Я всё думаю о матросе, сэр, Ларссен. Но теперь со мной всё в порядке. Я… я сожалею о том, как я себя вёл».

«Не надо. Меч должен гнуться. Если сделать его слишком твёрдым, он сломается в самый неподходящий момент».

Он задавался вопросом, почему пытается спасти Брина от неизбежного. Рано или поздно это настигало каждого из них. Он вспоминал собственные ощущения после морского боя, когда был молодым лейтенантом. Орудия работали так яростно, а битва была такой яростной, что не было времени относиться к погибшим, даже раненым, с заботой и уважением. Трупы выбрасывали за борт как друзья, так и враги, и крики раненых присоединялись к грохоту битвы. Когда стрельба стихла, и корабли разошлись, слишком повреждённые и раненые, чтобы объявить победу или признать поражение, море покрылось дрейфующими трупами. Поскольку ветер стих во время боя, словно устрашённые его свирепостью, им пришлось наблюдать за ними целых два дня. Он часто думал об этом и никогда не мог забыть.

Он тихо сказал: «Выпей имбирного пива».

Бедный Брин, с его грубыми, драными руками и грязной рубашкой, был скорее школьником, чем королевским офицером. Но кто в его городе или деревне видел Мальту? Участвовал ли в морском сражении? И многие ли когда-либо узнают всю мощь флота, какой она была на самом деле, и о людях и кораблях, которые её составляли?

Фаркуар появился в дверях и холодно посмотрел на мальчика.

со стаканом в кулаке.

Болито он сказал: «Парус оторвался, сэр». «Не Лисандр?»

«Слишком маленький», — Фаркуар коротко кивнул Брину, поспешно уходя. «Бриг, если верить мачтовому наблюдателю. Хороший человек. Он обычно прав».

Фаркуар казался гораздо более сдержанным теперь, когда шторм утих. Возможно, он выжидал. Стоял в стороне, наблюдая за действиями Болито.

Болито подошёл к открытым кормовым окнам и высунулся над небольшим бурлящим потоком воды вокруг руля. Небо было ясным, а горизонт за толстым корпусом «Никатора» был твёрдым и пустым. Бриг увидит эти два корабля чаще, чем они его.

«Передайте наблюдателям, чтобы были особенно осторожны. И поднимите телескопы».

«Вы думаете, бриг был французский, сэр?» — Фаркуар с любопытством произнес: «Она не сможет причинить нам особого вреда».

«Возможно. В Фалмуте у мужа моей сестры большая ферма и поместье». Он бесстрастно посмотрел на Фаркуара. «У него ещё есть собака. Всякий раз, когда браконьер или бродяга приближается к его земле, собака выслеживает его, но никогда не нападает и не лает». Он улыбнулся. «Пока незнакомец не окажется в пределах досягаемости охотничьего ружья!»

Фаркуар пристально смотрел на карту, словно ожидал что-то там увидеть.

«Вы за нами следите, сэр?»

«Возможно. У французов здесь много друзей. Они с радостью и энтузиазмом передадут информацию, которая могла бы облегчить их участь, как только трёхцветный флаг расширит свои «владения». Фаркуар с тревогой сказал: «Но даже если это так,

Французы не могут знать всей нашей силы».

«Они увидят, что у нас нет фрегатов. Будь я французским адмиралом, это была бы действительно очень ценная новость». Он направился к двери, и в глубине его сознания зародилась идея. «Позови своего парусника, пожалуйста?»

На квартердеке несколько матросов задержались, чтобы понаблюдать за ним, прежде чем вернуться к работе с удвоенной энергией. Вероятно, они решили, что он потерял рассудок из-за лихорадки. Болито позволил лёгкому ветерку охладить его и улыбнулся про себя. Он всё ещё был в испанской рубашке и отказался от любой запасной одежды Фаркуара. Его собственная осталась на борту «Лисандра». Он получит её, когда найдёт Херрика. И он его найдёт.

«Сэр?» Парусный мастер стоял рядом с ним, наблюдая за ним со смесью осторожности и интереса.

«Сколько у вас запасного холста? Того, который не пригоден для изготовления новых парусов и тому подобного?»

Мужчина нервно взглянул на Фаркуара, и тот резко сказал: «Скажи ему, Паркер!»

Изготовитель парусов начал длинный список запасов и фрагментов, предмет за предметом, и Болито был поражен тем, как много он сохранил в своей памяти.

«Спасибо, Паркер». Он подошёл к правому трапу и посмотрел вдоль него в сторону бака. «Мне нужна полоска брезента, сшитая и привязанная к сеткам трапа по обеим сторонам корабля. Ткани для гамака, ненужные обрезки, которые вы, возможно, хранили для ремонта тентов и ветров». Он спокойно посмотрел на него. «Вы можете это сделать?»

«Ну, то есть, сэр, я полагаю, я смогу справиться, если…» Он посмотрел на своего капитана в поисках поддержки.

Фаркуар спросил: «С какой целью, сэр? Я думаю, если бы этот парень знал, что вам нужно, и мне тоже, если уж на то пошло, это бы ему помогло».

Болито улыбнулся им. «Если мы соединим полубак с квартердеком таким же образом, а затем покрасим парусину так же, как и корпус, чёрными квадратами через равные промежутки, — он перегнулся через перила, указывая на порты восемнадцатифунтовых пушек, — мы сможем превратить «Осирис» в трёхпалубный корабль, а?»

Фаркуар покачал головой. «Чёрт возьми, сэр, это сработало бы. С любого расстояния мы выглядели бы как первоклассники, и это точно! Лягушки начнут гадать, сколько же нас здесь».

Болито кивнул. «В прибрежной зоне у нас может быть шанс. Но мы не можем позволить себе решительное сражение в открытом море, пока не выясним истинную силу противника. Сомневаюсь, что у французов здесь много линейных кораблей. Де Брюэ прибережёт их для флота и защиты своих транспортов. Но я должен знать».

«Палуба там! Паруса по левому борту!»

Болито сказал: «Наша воля!» — снова блуждающий огонёк. Как только стемнеет, мы начнём маскировку. Ночью мы сможем сменить галс и, возможно, ускользнём от нашего любопытного друга. Ещё один оклик заставил их поднять глаза. «Палуба! Парус на подветренной стороне!»

«Компания?» — Болито ткнул парусника кулаком. «Заставь своих товарищей работать, Паркер. Ты, возможно, первый человек в истории, построивший королевский корабль из обрезков парусины!»

Он увидел, как Паско спешит по вантам, чтобы присоединиться к наблюдателю, который передал последний доклад. Ему мешала большая подзорная труба, перекинутая через плечо, но он взбежал по выкружкам с лёгкостью кошки.

Через несколько мгновений он крикнул: «Она — Канюк, сэр!» Фаркуар пробормотал: «Давно пора».

Болито сказал: «Подайте сигнал Баззарду. Займите позицию впереди эскадрильи».

Фаркуар ответил: «Она ещё долго не будет в зоне действия сигналов, сэр. Ей придётся пробираться сквозь ветер, преодолевая каждый дюйм пути».

«Она не видит сигнал, капитан. Но другое судно видит. Её капитан будет знать, что поблизости есть ещё один, а может быть, и несколько кораблей. Это может дать ему пищу для размышлений». Болито запрокинул руки за спину, видя, как боцман и несколько матросов уже наносят краску, а другие тянут парусину по верхней палубе.

Он начал медленно шагать вдоль наветренной стороны, желая, чтобы топсели «Сарыча» показались ему над горизонтом.

Теперь три корабля вместо двух. Он возблагодарил Бога за решимость Джавала найти его. Пусть они и слабы, но они больше не были слепы.

Пока Осирис и ее супруг продолжали черепашьим шагом продвигаться на северо-восток, а Джавал вел фрегат бесчисленными зигзагами, чтобы присоединиться к ним, небольшое пятно парусов, выдававшее их преследователя, редко исчезало из виду.

Весь день, пока парусный мастер и его товарищи сидели, скрестив ноги, на каждом свободном участке палубы, склонив головы и сверкая на солнце иголками и ладонями, Болито бродил по корме или заходил в каюту в состоянии, близком к изнеможению.

Во время последней вахты, когда впередсмотрящий крикнул: «Земля!», он предположил, что преследующий бриг будет удовлетворен тем, что эскадра, большая или маленькая, действительно направляется к Корфу.

Болито рассматривал пурпурную тень земли сквозь снасти и ванты, мысленно рисуя остров. Капитан брига был слишком верен своим приказам. Теперь, когда ночь наступала всё быстрее, ему придётся выжидать и держать информацию при себе. При подобных обстоятельствах Болито подумал, что рискнул бы навлечь на себя недовольство адмирала и давно бы прекратил погоню. Он был бы полезнее для своего адмирала рядом с флагманом, чем проводить долгую ночь у этого опасного берега. Любопытство было слабостью брига. Оно было незначительным, но могло быть жизненно важным.

Он вернулся в хижину и обнаружил, что Фаркуар ждет его вместе с Вейтчем и Пахарь.

Фаркуар сказал: «Полагаю, вам нужны были эти двое, сэр». В его голосе слышалось презрение.

Болито подождал, пока слуга повесит над картой еще один фонарь.

«Итак, господин пахарь, мне нужен хороший доброволец, чтобы разведать для меня землю».

Помощник капитана посмотрел на карту и отметки, обозначавшие скалы и глубокие впадины вдоль западного берега.

Он медленно улыбнулся. «Да, сэр. Я вас понял!» Фаркуар резко спросил: «Вы отправляете людей на берег ночью, сэр?»

Болито не ответил прямо. Он посмотрел на Плоумана и просто спросил: «Ты можешь это сделать? Если бы это не было важно, я бы не просил».

«Мне доводилось сталкиваться и с чем-то похуже. Однажды в Западной Африке…» Он вздохнул. «Но это уже другая история, сэр».

"Хороший."

Болито серьёзно посмотрел на него. Вероятно, он требовал слишком многого. Послать Пахарь и других на смерть. Он подумывал пойти самому, но понимал, что это в любом случае бессмысленно. Самонадеянность, отчаяние, тревога – ничто не имело к этому никакого отношения. Он понадобится здесь, и очень скоро.

Фаркуару он сказал: «Им понадобится катер и хорошая, крепкая команда». Он повернулся к Вейчу. «Я назначаю тебя командиром десантного отряда. Тщательно выбирай людей. Людей, привыкших к сельской местности, которые не упадут головой вниз со скалы».

Он видел, как серьёзность на лице лейтенанта сменилась чем-то другим. Удовлетворением. Возможно, гордостью за то, что ему предложили такую сложную задачу без каких-либо ограничений. Если у Болито и были сомнения, то лишь в себе. Вейтч уже доказал свою ценность и способности.

Пахарь всё ещё изучал карту. «Похоже, это подходящее место». Он ткнул туда толстым пальцем. «И» сегодня ночью будет хорошая луна. Мы можем идти под парусом, пока не приблизимся, а потом пройти «остальную часть пути».

Болито сказал: «Вы можете провести там всю ночь. Но завтра постарайтесь выяснить, что происходит. Ширина острова в выбранной вами точке, мистер Пахарь, составляет около пяти миль. Холмы поднимаются до тысячи футов или даже больше. Оттуда вы должны увидеть достаточно для наших целей».

Вейтч медленно произнес: «Возможно, будет трудно спрятать резак, сэр».

«Делай, что можешь». Он посмотрел на каждого из них. «Иначе тебе придётся потопить его там, где приземлишься. Я пришлю кого-нибудь, чтобы забрать тебя позже…»

Фаркуар кашлянул… «Надо признать факт, сэр. Вся группа может попасть в плен через несколько минут после высадки на берег».

Болито мрачно кивнул. Теперь даже Фаркуар осознавал реальность их положения. Враг был реальностью, а не тенями.

Мы атакуем с юга на рассвете послезавтра. Если мистер Вейтч сможет определить местонахождение береговых батарей и их мощь, это облегчит нашу задачу. Он улыбнулся, увидев их напряжённые лица. «Хотя, боюсь, наше прибытие будет встречено неохотно».

Вейтч шумно выдохнул: «Мы сделаем всё возможное, сэр. Будем надеяться, что у французов нет новых орудий вдоль побережья».

«В этом я сомневаюсь». Болито представил, как огромная пушка сокрушает его небольшой отряд, заставляя его сдаться ещё до того, как они успели схватиться. «Их берегут для чего-то более важного для Бонапарта».

Вейтч и Плоуман вышли из каюты, чтобы собрать людей и оружие, и он сказал: «Я хотел бы видеть своего офицера связи. Завтра мы отправимся на север под нашим новым обликом, но держите «Баззарда» подальше от ветра. У Джавала может появиться шанс поймать этот бриг или любого другого шпиона, если он окажется в нужном месте. Ещё одно судно под нашим флагом было бы кстати».