Болито сидел в крошечной каюте и жевал солонину и твердые как железо печенья, которые он пытался растворить в красном вине, запасы которого были в изобилии на судне.

Фаркуар взял себе в спутники лейтенанта Мэтью Вейтча, который уже доказал, что так же хорош на борту незнакомого судна, как и в управлении восемнадцатифунтовками «Лисандра» во время их боя с двумя французами. В свои двадцать пять лет Вейтч выглядел гораздо старше и опытнее, чем предполагал его возраст. Он приехал с севера Англии, из Тайнмута, и его резкий акцент дополнял его. Обычно суровые черты лица делали его слишком зрелым для своих лет. Но он мог стереть это улыбкой, и Болито заметил, что моряки его любили и уважали.

Старший помощник капитана, Плоумен, был снова выбран для участия в экспедиции, а мистер Мичман Артур Брин, шестнадцатилетний парень с рыжеватой головой и лицом, усыпанным веснушками, стал старшим по званию на судне.

Они были так заняты обустройством своего нового корабля, что темные марсели трех семьдесят четыре-тонных парусников исчезли в сгущающейся темноте прежде, чем кто-либо успел что-либо сказать.

Болито поднял взгляд, когда Вейтч вошёл в тесную каюту. «Береги себя!»

Но было слишком поздно. Вейтч ахнул, когда его голова с силой ударилась о палубный брус.

Болито указал на сундук. «Сядь и побереги свой череп». Он придвинул к себе бутылку вина. «Все в порядке?»

Да, сэр. Вейч запрокинул голову и осушил металлический кубок. «Я заставлю их стоять и сторожить. Это отвлечет их и не даст на нас наброситься вражескому патрулю».

Болито прислушивался к «незнакомым звукам» судна, к дребезжанию такелажа, к очень частым движениям руля. «Сегура» была построена круглой формы, вероятно, изначально голландской, когда бы она ни была изначально. Её трюмы были просторны для её размера и доверху набиты грузом и порохом. Её парусное вооружение было аскетичным и управлялось минимальным количеством людей. Опять же, это почти наверняка говорило о том, что она была построена голландцами. Прибыльная, как по вместимости, так и по численности экипажа, она, несомненно, исследовала все побережья от Балтики до африканских берегов. Но она была старой, и её испанские капитаны плохо с ней обращались. Плоуман уже сообщал о плохом качестве её стоячего такелажа и топенанта, некоторые из которых, по его словам, были «тощими, как кошелёк моряка».

Но Пахарь был правой рукой Грабба. Как и хозяин, он не довольствовался ненадежной работой.

Болито улыбнулся про себя. Если Пахарь и беспокоился, то моряки, отобранные в призовую команду, выглядели совершенно иначе. Даже на борту «Лисандра», когда он коротко переговорил с ними перед тем, как они сели в шлюпки, он заметил их улыбки и подталкивания, их радостное принятие неожиданной роли. Спасение от скуки, какое-то занятие, чтобы отвлечься от повседневной рутины, а может быть, тот факт, что каждый был выбран лично, способствовали сохранению этой беззаботной атмосферы. Мысль о том, что их выбрали главным образом за знание иностранных языков, видимо, не возникала.

Он слышал, как кто-то поет странную, мелодичную песню, и слышался ровный хор голосов, к которому присоединились вахтенные внизу. Во влажном воздухе между палубами также ощущался необычный запах готовящейся еды, что было еще одним доказательством их новой идентичности.

Вейтч ухмыльнулся. «Они хорошо устроились, сэр. Это Ларссен поёт, а тот, кому поручено готовить, — датчанин, так что одному Богу известно, что мы будем есть сегодня вечером!»

Болито оглянулся, когда Плоуман вошел в каюту. Он сказал: «Я оставил мистера Брина с часами, сэр». Он взял вино и с благодарностью посмотрел на него. «Ну, благодарю, сэр».

Болито одобрительно взглянул на них. Каждый, включая его самого, был одет в простой синий сюртук, и более потрёпанную троицу трудно было найти. Типичный, надеялся он, для бесчисленных сотен торговых капитанов, которые плавали под всеми флагами и перевозили любой груз, который могли найти, ради прибыли.

«Завтра мы отправляемся на Мальту». Болито наблюдал, как Пахарь набивает чёрный табак в длинную глиняную трубку. «Я капитан, — серьёзно улыбнулся он, — Ричард Паско. Вы можете оставить свои имена. Мистер Вейтч будет первым помощником. Мистер Пахарь — вторым. Мой рулевой, Олдэй, будет исполнять обязанности боцмана».

Пахарь помедлил, а затем швырнул большой горшок с табаком на шаткий стол.

«Хотите попробовать, сэр? Это, ну, это справедливо».

Болито достал трубку из шкатулки из сандалового дерева, стоявшей над небольшим штурманским столом, и протянул другую Вейчу.

«Все, что угодно, господин Пахарь!»

Он посерьезнел. «Я сойду на берег с Оллдеем и командой шлюпки. Вы, должно быть, готовитесь открыть люки. Но будьте готовы перерезать трос и выйти в море, если что-то пойдет не так. Если это произойдет, вы можете оставаться на берегу еще две ночи. Там, где я отметил на карте. Если от меня по-прежнему не будет сигнала, вы должны присоединиться к эскадре в Сиракузах. Капитан Фаркуар будет действовать соответственно».

Воздух заметно сгустился от дыма, и Болито сказал: «Принесите еще вина из шкафчика. Как и наши люди на носу, я чувствую себя странно умиротворенным. По крайней мере, сегодня вечером».

Над головой цокнули ботинки, и Вейтч улыбнулся. «Молодой мистер Брин там один. Он, без сомнения, чувствует себя капитаном!»

Болито позволил сонливости овладеть им. Он подумал о Паско, о его тёмных глазах, полных нетерпения и мольбы, когда тот просил разрешения присоединиться к нему. Он коснулся старого меча, лежавшего у стола. Возможно, ему стоило оставить его в Лисандере. Если с ним что-нибудь случится, меч, вероятно, исчезнет навсегда. И каким-то странным образом было важно, чтобы он попал к Паско. Когда-нибудь.

Он не заметил, как Вейтч подмигнул Плоумену, который встал и сказал: «Я лучше пойду и сменю мистера Брина, сэр».

Вейтч кивнул. «А я должен пойти вперёд и убедиться, что всё в порядке».

Он встал и снова ударил себя по голове.

«К чёрту этих скупых судостроителей, сэр!» Он печально усмехнулся. «На линейном корабле, может, и тесно, но голова на плечах у него есть!»

Оставшись один, Болито склонился над картой и изучал её под спиральным светом фонаря. Он снял синий плащ и распустил шейный платок, чувствуя, как пот ручьём струится по спине. Было душно и жарко, а вино не утолило жажду.

Эллдей вошёл в каюту. «Сейчас принесу что-нибудь поесть, сэр». Он сморщил нос. «Этот корпус воняет, как рынок Эксетера!»

«Жара нам не поможет». Болито бросил свои перегородки. «Я сейчас же выйду на палубу подышать воздухом». «Как пожелаете, сэр». Эллдэй проводил его взглядом. «Я дам знать, когда еда будет готова».

Он оглядел неопрятную каюту и пожал плечами. Конечно, сыро, грязно и вонюче. Но после удушающей дневной жары она показалась почти прохладной. Он увидел пустые бутылки из-под вина и усмехнулся. Жар коммодора, вероятно, был внутренним.

"Поднимите переднюю часть"л.

Болито прикрыл глаза, чтобы рассмотреть неряшливое разрастание песочного цвета укреплений, защищавших все входы в гавань Валлетты. Медленно приближаясь и наблюдая восход солнца за обветренными мальтийскими укреплениями, некоторые моряки с трудом принимали их за что-то иное, кроме крепости.

«Будь спокоен». Пахарь пошевелил своим крепким телом вокруг рулевых, из его челюсти торчала труба.

Болито понимал, что ему, как и большинству других, трудно вести себя так небрежно и небрежно после строгой дисциплины королевского корабля. И никогда внешний вид корабля не имел такого значения, как при входе в гавань.

Болито пробежал взглядом по заваленной мусором палубе. Моряки прислонились к фальшборту, указывая на достопримечательности – одни с искренним интересом, другие – с нарочитой притворностью.

Мичман Брин сказал: «Я много раз слышал об этом острове, сэр. Никогда не думал, что когда-нибудь его увижу».

Пахарь ухмыльнулся. «Ага. Валлетта была так названа в честь Великого магистра рыцарей в честь его защиты от турок».

«Ты был здесь тогда?» Брин наблюдал за помощником капитана с нескрываемым благоговением.

«Вот именно, мистер Брин. Это было более двухсот лет назад!» Он посмотрел на Вейтча и покачал головой. «В самом деле, я был здесь!»

Ближайшая крепость теперь скользила по траверзу, её верхний вал был заполнен красочными фигурами. По-видимому, она служила одновременно и проходом, и бастионом. За ней Болито увидел сверкающую воду, открывающуюся для «Сегуры». Гавань была полна кораблей и крошечных вёсельных лодок, сновавших туда-сюда от судов к пристаням, словно водяные жуки. Здесь было несколько шхун, измождённых арабских дау и более распространённых фелюг с огромными треугольными парусами. Две расписные и позолоченные галиасы лежали рядом с каменной лестницей. Как вещи из прошлого. Они, возможно, выглядели не так уж неуместно, когда римляне завоевали Англию, подумал Болито. Мальтийские рыцари на протяжении веков весьма успешно использовали их для опустошения турецких портов и судов и во многом способствовали окончательному изгнанию турок с Запада.

Но теперь роль Мальты снова изменилась. Она полагалась на собственные ресурсы, получая доходы и торговлю с кораблей, которые заходили в гавань или вставали на якорь по необходимости, во время шторма или нападения корсаров.

«Стой на якоре».

Болито подошёл к основанию грот-мачты и стал наблюдать за любыми признаками вызова. На самом деле, интереса было мало, поэтому он предположил, что «Сегура» — не первое судно, вошедшее в гавань под американским флагом.

Эллдей прошептал: «Ей-богу, мистеру Гилкристу понадобится целый год, чтобы заставить этих ребят снова прыгать, как моряки». Он ухмыльнулся, когда один из матросов намеренно плюнул на палубу, а затем смущённо улыбнулся своим товарищам. В Лисандере за такой поступок ему дали бы дюжину ударов плетью.

Вейтч крикнул: «Руки носят корабль!»

Болито взял латунную подзорную трубу и направил её на самый длинный каменный причал. Лодки уже отчаливали, по самые планшири нагруженные фруктами, корзинами и, вероятно, женщинами. Ведь, несмотря на изначальные христианские нормы и наставления, царившие в этих крепких стенах, сердцевина давно пришла в упадок, и намекали, что даже сами рыцари больше заботились о личных удовольствиях, чем о небесах.

"Руль под уклон!"

«Сегура» накренилась, возвышаясь над своей тенью, залатанные паруса едва шевелились, когда она шла против ветра, а её ржавый якорь плюхнулся в чистую воду. «Мистер Вейтч, если вы позволите этим лодкам подойти к борту, советую вам убедиться, что их пассажиры остаются в них. Можете пускать на борт по несколько человек за раз. Иначе они выйдут из-под контроля».

Вейтч улыбнулся, что было для него редкостью. «Да, сэр. Мощное сочетание, а? Трюм, полный вина, немного британского дегтя и всякие пакости, которые эти торговцы собираются нам предложить!»

Эллдей уже собирал небольшую, но грозную на вид якорную вахту. Каждый был вооружён абордажной саблей и тяжёлым деревянным шестом.

«Спустите лодку».

Болито вытер лицо и горло. В порту было ещё душнее, чем под палубой.

Первые суда уже стояли у причала, торговцы и лодочники стояли, выставляя свои товары, и соперничали друг с другом на разных языках.

Вейтч снова вернулся на корму. «Всё готово, сэр. У меня есть два вертлюга, заряженных картечью, и стойка с мушкетами, спрятанная под полубаком. Я заметил, что портовые батареи обращены в сторону моря, так что пока всё будет в порядке».

Болито кивнул. «Люди, строящие крепости, часто совершают эту ошибку. Они никогда не ожидают нападения с тыла». Он вспомнил атаку с испанского склона, треск мушкетов и ликование морских пехотинцев, когда они шли в атаку со штыками наперевес.

«Так и хорошо».

«Шлюпка спущена, сэр».

Эллдей направился к фальшборту у главных вант, когда темнокожий человечек в тюрбане, увешанный бусами, бутылками и яркими кинжалами, пытался взобраться на палубу. «Жди приказа, Мустафа!» Эллдей схватил мужчину за подбородок и сбил его обратно в воду.

вода. Это вызвало взрыв смеха и насмешек со стороны товарищей несчастного лодочника, которые, вероятно, решили, что капитан этого судна, пусть и жестокосердный, по крайней мере будет честен со всеми.

Вейтч последовал за Болито к поручню. «Если на борт поднимется официальный представитель, сэр, мне блефовать?»

Болито уже бывал на Мальте. Он мрачно улыбнулся. «Следуйте указаниям мистера Плумана. Подозреваю, он уже посещал нас с другими нетрадиционными миссиями. Портовые офицеры могут решить подождать, пока вы не покажете признаки разгрузки. Но если они придут и спросят ваши документы, скажите им то, что я вам приказал. Что нам пришлось выбросить их за борт, когда за нами погнался неизвестный корабль. В каюте вы найдёте мешочек с золотыми монетами, чтобы смазать клюз».

Плоуман усмехнулся, увидев неуверенность лейтенанта. «Люблю вас, мистер Вейтч! Портовые чиновники везде одинаковы, и, учитывая, что всё больше и больше американских кораблей проникают в Средиземное море, они не захотят потерять новый вид торговли!»

Болито перекинул одну ногу через перила. «И следите за нашими людьми.

Среди этих лодочников могут быть французские шпионы. В любом случае, не помешает распространить эту информацию!

Он спустился в оставшийся баркас «Сегуры». «Отчаливаем».

Когда лодка отчалила, он увидел, как один из торговцев энергично постучал по стопке ковров, а из-под неё он увидел гладкую, округлую руку, отодвигающую покрывало. Это была не рука человека. Теперь, когда капитан «Сегуры» ушёл с дороги, началась настоящая торговля.

Олдэй пробормотал: «Наверху лестницы, сэр. Двое каких-то офицеров».

Но офицеры не обратили на них внимания, если не считать вежливого кивка, и продолжили наблюдать за стоящим на якоре новичком, возможно, выбирая подходящий момент, чтобы подняться на борт.

Болито стоял на раскаленной каменной кладке и ждал, пока Аллдей и ещё один человек поднимутся рядом с ним. Моряком оказался швед Ларссен. У него было весёлое, доверчивое выражение лица и одно из самых широких плеч, которые Болито когда-либо видел.