Это был Паско, его тёмные глаза были тяжёлыми от напряжения. Он стоял на вахте и выполнял свои обязанности во время шторма, но в любую свободную минуту проводил внизу с другом.

Болито спросил: «Что-то не так?»

Паско поднял руки и снова опустил их. «Сэр, я…» Он покачал головой. «Его больше нет. Он умер минуту назад». Болито наблюдал за ним, видя его горе. Разделяя его. «Он был славным мальчиком».

Он коснулся его руки, слегка повернув его так, чтобы проходящие мимо морские пехотинцы не видели его лица.

«И зачастую труднее принять тот факт, что моряки отдают свои жизни морю так же, как и в бою».

Паско поежился. «Он никогда не жаловался. После того первого ужасного пореза. Я держал его за руку. И только сегодня мне показалось, что ему стало немного лучше. А потом…» Он оборвал себя, не сумев договорить.

Фаркуар подошёл к поручню и прикоснулся к шляпе. «Разрешите эскадре отправиться в путь, сэр?» Он взглянул на Паско без всякого сочувствия. «Ветер действительно становится свежее».

«Если позволите. И дайте сигнал Баззарду занять позицию под ветром и впереди эскадры. Он знает, чего ожидать». Он встал перед Паско. «Думаю, этого офицера можно временно освободить от службы».

Фаркуар кивнул. «Очень хорошо».

Но Паско сказал: «Теперь всё в порядке, сэр». Он поправил шляпу и направился к лестнице. «Я бы хотел вернуться к работе, если позволите».

Губы Фаркуара изогнулись в улыбке. «Тогда решено». Болито последовал за ними к поручню, наблюдая, как матросы расставляют брасы и фалы, ожидая выполнения первой части его нового приказа.

Паско замешкался, занеся ногу в воздухе над орудийной палубой. «Есть один момент, сэр. Когда мы его похороним?» «В сумерках». Он увидел боль в глазах Паско.

«Я просто подумал. Мой меч. Я бы хотел, чтобы он полетел вместе с ним.

Больше у меня ничего нет».

Болито подождал, пока Паско присоединится к его дивизии, а затем вернулся к кормовой лестнице.

Грабб тихо заметил: «Когда-нибудь он станет прекрасным молодым офицером, сэр».

Болито кивнул. «Он мне очень идёт в таком виде». «Ага». Капитан прикрыл покрасневшие глаза, наблюдая за развевающимся высоко над палубой подвесным механизмом. «Есть такие, которые могут отдавать приказы, но ничему не учатся». Слава богу, он не один из них.

Болито продолжил подниматься по трапу и прошел прямо на корму к позолоченному гакаборту.

Из-под кормы он услышал крик рулевого: «Курс на восток, сэр! Держите курс!»

Он наблюдал, как изящный фрегат стремительно обгоняет своих громоздких спутников, но на этот раз не завидовал её свободе. Это было его место, и только право принимать решения определят, сохранит ли он его.

Он подумал о Паско, Херрике и Эллдее, который двигался внизу в каюте.

И на этот раз он должен был оказаться прав, хотя бы ради таких людей, как эти.

11. Письмо

«На этом пока всё, сэр?» — Моффитт, клерк, мрачно посмотрел на Болито, его тщедушное тело склонилось над палубой.

«Да. Спасибо». Болито откинулся на спинку кресла и ослабил шейный платок. «Передай Оззарду, чтобы зажёг фонари». Он посмотрел через большие окна на корму, на огненно-оранжевый закат.

Ещё один томительный день. Прошло две недели с тех пор, как он отправил свои корабли в путь на юг, и море, по сути, было в их распоряжении. День за днём, используя лёгкий ветер, они шли на юго-восток вдоль итальянского побережья, а затем поворачивали на запад, следуя вдоль туманных берегов Сицилии, лежащих примерно в тридцати милях по левому борту. И, кроме нескольких арабских судов с их странной латинской оснасткой, им не удалось связаться ни с одной живой душой. Они заметили несколько отдельных парусов, но ушли прежде, чем медленно движущиеся семидесятичетвёрки смогли подойти достаточно близко, чтобы рассмотреть их.

Болито уставился на пустой стол, недоумевая, зачем он потрудился надиктовать Моффитту ещё один отчёт за пустой день. Вряд ли он имел хоть какой-то вес, разве что как дополнительное доказательство на его собственном военном суде.

Он гадал, чем занимается «Стервятник» и удалось ли ей найти хоть какую-то информацию об исчезнувших французах. Или, освободившись от глаз коммодора, и затуманив свои потребности расстоянием, Жаваль отправился на поиски собственной выгоды. Он знал, что несправедлив к Жавалю, так же как понимал, что именно его собственное отчаяние было причиной...

Он встал и направился к двери. Сколько он себя помнил, у него была привычка находить покой, если не ответы на свои сомнения, наблюдая за закатами. Он быстро взбежал по трапу на ют, позволяя северо-западному ветру играть сквозь рубашку, чтобы развеять жару и духоту дня. Он перешёл на наветренную сторону и ухватился за сетку, наблюдая, как бескрайние просторы Меди и Золота крепнут, застывая на горизонте. Это было очень красиво, даже устрашающе, и он не удивился, обнаружив, что всё ещё трогает его. Он наблюдал за уходящим солнцем с самых разных палуб, от холодных пустошей Атлантики до палящего великолепия Великого Южного Моря.

Болито видел, как фор-марсель «Никатота» хлопал, а затем наполнился, когда корабль изменил курс чуть позади «Осириса». Какими же безмятежными, должно быть, казались три корабля. Если бы кто-нибудь видел их проплывание. Ничто не выдавало бурлящую жизнь внутри их округлых корпусов или работу по устранению последствий шторма, которая всё ещё продолжалась. Смена вахт, парусная и орудийная учения, еда и сон. Это был их мир. Его мир. И всё же, даже после целого дня, вероятно, двойника предыдущего, и следующего за ним, эти люди всё ещё находили время, чтобы сбежать друг от друга по-своему. Резьба по кости и скримшоу; замысловатые узоры из верёвки и обрезков металла – было трудно понять, как такие тонкие и искусно сделанные предметы могли выйти из рук британских моряков. И табакерки, высоко ценимые в кают-компании менее опытными офицерами, которые были обработаны и отполированы из кусков солонины. Такие шкатулки были такими же прочными и отполированными, как красное дерево, и многое говорили как об искусстве их изготовителя, так и об их усвояемости в обычных обстоятельствах.

«Палуба там! Приземляемся на подветренный борт!»

Болито перешёл на другую сторону и вгляделся в горизонт, уже густо-багровый, когда небо, словно занавес, следовало за заходящим солнцем. Это, должно быть, часть Мальты, подумал он, скорее всего, Гозо.

Под палубным ограждением он услышал, как помощник капитана рявкнул: «Тебя как зовут? Ларсен, кажется?» Невнятный ответ, а затем тот же голос. «Я же говорил, я же говорил, я же говорил!» Следи за компасом и за парусами. Не стой сложа руки, пока корабль не окупится под твоим началом! Господи, ты никогда не станешь квартирмейстером, даже через сотню лет!»

На этот раз другой голос. Болито узнал надменный тон лейтенанта Фиц-Кларенса. «Что за шум, мистер Бэгли?»

Помощник капитана ответил: «Ничего особенного». Просто на этом бедном старом корабле так много меховщиков, что мне приходится повторять им каждый раз дважды!

Болито начал расхаживать взад-вперёд по пустому корме. Бэгли, конечно же, был прав. Как и многие корабли короля, «Лисандр» собрал в своём чреве изрядное количество иностранных моряков. Шведов и испанцев, ганноверцев и датчан. Среди них было одиннадцать негров и один канадец, который говорил по-французски лучше Фаркуара.

Он вдруг вспомнил об американском капитане Джоне Тергуде. Тот, должно быть, уже сбросил груз и отправился в обратный путь. Его возвращение домой было не единственным. Испанские моряки, которых Болито отправил на баркентину с призового корабля «Сегура», заставят своих жён и матерей плакать и смеяться, когда Тергуд отправит их на берег в их собственной стране.

Он снова остановился у поручня и посмотрел за корму. Но «Сегура» была слишком хорошо скрыта другими кораблями, чтобы её можно было увидеть. Он вздохнул. Он отправил часть её команды на американскую баркентину, а одну из её шлюпок отдал французским рыбакам в обмен на информацию. Информацию, которую он не смог превратить в результаты. Из-за шторма? Или потому, что не смог до конца оценить ситуацию и тем самым подвёл свою эскадру?

Ноги застучали по лестнице, и вахтенный мичман осторожно приблизился к нему.

«Ну что, мистер Глассон?»

Мичман прикоснулся к шляпе. «Мистер Фиц-Кларенс, сэр, выражает своё почтение. Топ-мачта доложила о земле на юго-востоке. Капитан подтверждает, что это Мальта, сэр».

"Спасибо."

Болито серьёзно посмотрел на него. Глассону было семнадцать, и после смерти Люса он занял пост мичмана-сигнальщика. Другого сходства не было. Глассон был жёстким и резким человеком, с таким же языком и чувством дисциплины. Он был бы плохим лейтенантом, если бы прожил так долго. Странно и жалко, как много было таких, как Глассон. Которые так и не извлекли уроков из страшных историй о мятежах, когда власть квартердека в мгновение ока превратилась в маленькое и изолированное сообщество. Между войнами была «Дар Блая», которая захватила воображение нации. Гражданские всегда стремились искать добро или зло в событиях, в которых они не участвовали и где им не угрожали или не доставляли неудобств. Затем произошли великие восстания в Норе и Спитхеде, оба вызванные давними обидами моряков. И как раз перед тем, как отплыть в Гибралтар, чтобы водрузить свой широкий вымпел на «Лисандре», Болито, потрясенный и ужаснувшийся, выслушал последние свидетельства того, что может произойти, когда люди и их ресурсы находятся на пределе. Фрегат Её Величества «Гермиона» вошёл в испанский порт Ла-Гуайра и сдался врагу. Его офицеры были зверски убиты, и некоторые из её верных матросов постигла та же участь. Мятежники предложили свой корабль врагу в обмен на собственную свободу. Болито мало что знал о мятеже, кроме того, что фрегатом командовал тиран. Глядя на Глассона, чья уверенность в себе быстро улетучивалась под пристальным взглядом коммодора, он удивлялся, как урок до сих пор остался не усвоенным.

«Каковы ваши надежды на будущее?»

Глассон выпрямился. «Чтобы служить моему королю, сэр, и получить своё собственное командование».

«Весьма похвально». Болито сухо добавил: «Вы чему-нибудь научились, исполняя обязанности на борту нашего приза?»

Мичман слегка расслабился. «Доны, которые ею командуют, — болваны. Они ничего не смыслят, и их судно в ужасном состоянии».

Болито не слышал его, он думал о письме, о французском агенте по имени Ив Горс. Он чувствовал, как кровь бурлит в его мозгу, словно огонь. Что, если француз не знает, какое судно должно доставить инструкции из Тулона? Учитывая, что связь была настолько затруднена, а окончательные намерения французов всё ещё держались в строжайшем секрете, он, скорее всего, мало что знал о форме доставки.

Он повернулся к Глассону: «Мои поздравления капитану флагмана. Я хотел бы, чтобы он присоединился ко мне на корме».

Фаркуар прибыл через пять минут и увидел, что Болито шагает из стороны в сторону, сложив руки за спиной, словно он находился в состоянии транса.

Фаркуар предположил: «У вас возникла новая идея, сэр?»

Болито остановился и посмотрел на него. «Думаю, это передалось мне от других. Я был слишком погружён в свои тревоги, чтобы обращать внимание на очевидное».

'сэр?"

«Я слышал, как помощник капитана, Бэгли, отчитал одного из рулевых. Потому что тот не сразу его понял».

Фаркуар нахмурился. «Это Ларссен, сэр. Я могу добиться его отстранения».

«Нет, нет», — Болито повернулся к нему. «Дело не в этом. И ещё кое-что, что Глассон только что сказал о Сегуре».

«Понимаю, сэр». Фаркуар растерялся. «По крайней мере, мне так кажется». Болито улыбнулся. «Безопасно. Мы держали её, сами не зная зачем. Может быть, тщеславие? Доказательство того, что мы не во всём ошибались? И со временем мы забыли о её существовании».

Фаркуар с сомнением посмотрел на него, его глаза блестели на закате. «Она слишком медлительна для разведки, сэр. Я думал, мы уже договорились об этом».

Болито кивнул. «Сформируйте новую призовую команду и отправьте оставшихся испанцев в эскадру. Передайте лейтенанту по вашему выбору, что я хочу, чтобы призовая команда состояла из как можно большего числа иностранцев!»

«Да, сэр. Теперь уже даже не было никакого удивления. Фаркуар, вероятно, решил, что напряжение и ответственность наконец свели его с ума.

«И я хочу, чтобы это было сделано немедленно. Дайте сигнал эскадре лечь в дрейф, пока свет окончательно не погас». Фаркуар поспешил уйти. «Что же потребуется от лейтенанта, позвольте спросить, сэр?»

«Вы правы, капитан?» Он отвернулся, чтобы скрыть внезапное волнение. «Он поведёт «Сегуру» на Мальту под чужим флагом, под американским, кажется. И там он доставит мне письмо».

Фаркуар воскликнул: «Французский агент?»

«Именно так». Он начал расхаживать. «Предлагаю вам начать прямо сейчас».

Фаркуар подождал ещё немного. «Это очень рискованно, сэр».

Вы мне это уже говорили. Как и Томас Херрик. Вы никогда не рисковали? Фаркуар улыбнулся. «Люди, скорее всего, дезертируют, как только окажутся на Мальте. А командующего офицера схватят и, скорее всего, повесят. Мальтийские рыцари прекрасно понимают, насколько опасно навлекать на себя недовольство Франции. В прошлом они были к нам дружелюбны». Он пожал плечами. «Но французская армия и флот сейчас гораздо ближе, чем были тогда».

«Согласен. Я бы и не ожидал, что младшего лейтенанта будут использовать таким образом».

Фаркуар посмотрел на него с новым интересом. «Ты собираешься пойти с Сегурой?»

«При любых обстоятельствах. Да».

Мичман Глассон был прав в одном, решил Болито. Призовой корабль «Сегура» был не только грязным, но и пропитан таким количеством запахов разной длительности и интенсивности, что трудно было не поддаться рвоте, находясь между палубами.

К тому времени, как новый призовой экипаж был переправлен в обмен на оставшихся испанцев, уже совсем стемнело, и, имея на штурвале две надежные руки и сократив количество парусов до минимума на ночь, Сегура была предоставлена сама себе.