Он спросил: «Как поживает молодой Адам? Я не видел его, когда поднялся на борт». Сказав это, он заметил, как напряглось лицо Херрика.

«Я как раз собирался вам сказать, сэр. Он у хирурга, — он посмотрел на палубу. — Небольшой несчастный случай, но, слава богу, обошлось без серьёзных последствий».

Болито ответил: «Правда, Томас. Мой племянник заболел?» Херрик поднял взгляд, его голубые глаза вдруг наполнились гневом. «Глупый спор с его коллегой на «Осирисе», сэр. Шестой лейтенант нанёс ему какое-то оскорбление. Они сошли на берег, выполняя каждый свои обязанности, но договорились встретиться и уладить вопрос».

Болито заставил себя медленно подойти к кормовым окнам и посмотреть на бурлящую вокруг руля воду. «Дуэль?»

От одного звука этого звука ему становилось дурно. Отчаяние. Каков отец, таков и сын? Это было невозможно.

«Скорее всего, хорошее настроение», — в голосе Херрика звучало сомнение. «Ни один из них не сильно пострадал, хотя, насколько я понимаю, Адам сильнее ударил другого».

Болито повернулся и спокойно посмотрел на него. «Я сейчас же его увижу».

Херрик сглотнул. «С вашего разрешения, сэр, я хотел бы разобраться с этим вопросом сам».

Болито медленно кивнул, чувствуя, как между ним и его другом зияет огромная пропасть.

Он тихо сказал: «Конечно, Томас. Адам Паско — мой племянник. Но теперь он один из ваших офицеров».

Херрик попытался расслабиться. «Мне очень жаль беспокоить вас в первый час, сэр. Ни за что на свете я бы этого не пожелал».

«Знаю», — он серьёзно улыбнулся. «С моей стороны было глупо вмешиваться. Я был флаг-капитаном и часто возмущался вмешательством своего начальника в мои дела».

Херрик оглядел большую каюту, желая сменить тему разговора.

«Надеюсь, вам всё нравится, сэр. Ваш слуга готовит еду, а я выделил несколько человек, чтобы упаковать ваши сундуки».

«Спасибо. Кажется, всё в порядке».

Он остановился. Это повторялось снова. Этот формальный тон.

Приношение и принятие. Хотя они всегда привыкли делиться.

Понимание.

Херрик вдруг спросил: «Мы скоро выйдем в море, сэр?»

«Да, Томас. Завтра до полудня, если ветер будет попутным». Он вытащил часы из кармана и отстегнул застёжку. «Я хотел бы увидеть своих офицеров». Он запнулся. Даже это было изменено. Он добавил: «Видеть остальных капитанов, как только будет удобно. Я получил ещё несколько донесений от губернатора, но после того, как прочту их, хотел бы сообщить эскадре о наших намерениях».* Он улыбнулся. «Не смотри так расстроенно, Томас. Мне так же тяжело, как и тебе».

На мгновение Болито увидел прежний свет в глазах Херрика. Тепло и доверие, которые так легко могли обернуться болью.

Херрик ответил: «Чувствую себя как старая нога в новом ботинке». Он тоже улыбнулся. «Я вас не подведу».

Он повернулся и вышел из каюты, и после осторожной паузы в дверь вошли Эллдей и два матроса с большим чемоданом. Эллдей быстро оглядел каюту и, казалось, одобрил.

Болито очень медленно расслаблялся. Весь день был одинаковым, и он вдруг почувствовал благодарность за это. Даже его новая синяя куртка с большими позолоченными пуговицами, нанковые брюки и туфли с пряжками, которые Болито купил ему в знак признания его нового статуса личного рулевого коммодора, не скрывали его коренастого, сурового характера.

Болито отстегнул меч и отдал его ему. «Ну, Олдэй, что ты о ней думаешь, а?»

Мужчина спокойно посмотрел на него. «Хорошо найденный корабль», — он помедлил, выговаривая слово, «сэр».

Даже Олдэю пришлось изменить свои привычки. Раньше он никогда не называл его иначе, как «капитаном». Это была их собственная, неотрепетированная договорённость. Новое звание изменило и это.

Эллдэй прочитал его мысли и печально усмехнулся. «Прошу прощения, сэр». Он сердито посмотрел на двух моряков, которые с любопытством наблюдали за ними, балансируя между ними. «Но я могу подождать. Скоро придет сэр Ричард, и это не ошибка!»

Целый день ждал, пока матросы уйдут, и тихо сказал: «Думаю, вы хотели бы, чтобы вас оставили в покое, сэр. Я прослежу, чтобы ваш слуга был предупрежден о ваших обычаях».

Болито кивнул. «Ты слишком хорошо меня знаешь».

Эллдэй закрыл за собой дверь и холодно взглянул на чопорного, как палка, морского часового у каюты. Он пробормотал про себя: «Лучше, чем ты когда-либо думал».

Снова оказавшись на шканцах, Херрик медленно подошёл к сеткам и уставился на другие корабли. Начало было неудачным. Для обоих. Возможно, всё это было лишь его собственными мыслями, как и его неприязнь к Фаркуару. Последнему, очевидно, было до него дела нет, так почему же его так легко вывести из себя?

Болито выглядел именно так, как он и представлял. Та же серьёзность, которая в одно мгновение сменялась юношеской энергией. Его волосы были такими же чёрными, как и прежде, стройная фигура не изменилась, если не считать очевидной скованности в правом плече. Он сосчитал прошедшие месяцы. Должно быть, уже почти семь, когда Болито сразила мушкетная пуля. Морщины у уголков рта стали чуть глубже. Боль, ответственность? Части того и другого, решил он.

Он увидел, что вахтенный офицер настороженно смотрит на него, и крикнул: «Мы подадим сигнал эскадре, мистер Киплинг. Всем капитанам явиться на борт по моему приказу».

Он представлял, как они надевают лучшие мундиры. Дюйм в своей крошечной каюте, Фаркуар в своих роскошных апартаментах. Но каждый, как и он, задавался вопросом: куда ехать? Чего ожидать? Какова цена за то и другое.

Оставшись один в своей каюте, Болито услышал топот ног по палубе над головой и, поколебавшись мгновение, сбросил фрак с единственной золотой полосой и сел за стол. Он вскрыл большой холщовый конверт, но всё ещё не решался прочитать аккуратно написанные донесения.

Он всё время видел перед собой встревоженное лицо Херрика. Они были почти ровесниками, и всё же Херрик, казалось, сильно постарел: его каштановые волосы местами покрылись инеем. Трудно было не считать его своим лучшим другом. Он должен был думать о нём как о силе, как о флаг-капитане эскадрильи, которая никогда прежде не действовала как единое целое. Тяжёлая задача для любого человека, и для Томаса Херрика он старался сдержать внезапные сомнения. Неудачное начало Херрика, сына клерка, его честность, которая выделяла его как человека, которому можно доверять при любых обстоятельствах, могли помешать его здравомыслию. Херрик был человеком, который беспрекословно подчинялся любому законному приказу, не задумываясь о собственной жизни или гибели. Но взять на себя командование эскадрой, если её коммодор погибнет в бою?

Было странно осознавать, что первые капитаны «Лисандра» пали при Сент-Винсенте. Его коммодор, Джордж Туайфорд, был убит первым же бортовым залпом, а капитан, Джон Дайк, до сих пор пребывал в аду в военно-морском госпитале в Хасларе, настолько изуродованный, что не мог даже есть сам. Этот же корабль пережил их и многих других. Он оглядел аккуратную каюту с резными креслами и столом из темного красного дерева. Он почти чувствовал, как они за ним наблюдают.

Он вздохнул и начал читать донесения.

Болито кивнул пятерым офицерам, стоявшим вокруг стола в каюте, и сказал: «Пожалуйста, садитесь, джентльмены».

Он наблюдал, как они пододвигали к нему свои стулья, и как на их лицах отражалось смешанное выражение удовольствия, волнения и любопытства.

Это был совершенно особенный момент, и он догадался, что все они разделяют его с ним, хотя и по разным причинам.

Фаркуар не изменился. Стройный и элегантный, с той же самоуверенностью, что и в мичманском звании. Теперь, в тридцать два года, он стал капитаном, и его амбиции светились в глазах под стать его сверкающим эполетам.

Фрэнсис Инч, покачиваясь и с лошадиным лицом, едва сдерживал радужный приветственный привет. Будучи командиром шлюпа, он играл ключевую роль в прибрежных операциях и шёл впереди эскадры.

Капитан фрегата Раймон Жаваль был больше похож на француза, чем на английского морского офицера. Очень смуглый и смуглой, с густыми сальными волосами, он обладал настолько узкими чертами лица, что глубоко посаженные глаза, казалось, доминировали над всем его обликом.

Он взглянул на капитана Джорджа Пробина с «Никатора» и коротко улыбнулся. Они вместе служили на старом «Троянце», когда Американская революция «разразилась, изменив облик всего мира». И всё же увидеть его в те времена было почти невозможно. Он сидел, сгорбившись за столом, словно здоровенный, потрёпанный трактирщик. Примерно на год старше Болито он покинул «Троянец» почти так же, как и сам. Чтобы взять под командование захваченное судно-блокадоискатель и доставить его в качестве приза в ближайший дружественный порт. Однако, в отличие от Болито, чей случай непосредственно привёл его к первому командованию, Пробин попал в плен к американскому каперу и провёл большую часть войны в плену, пока его не обменяли на французского офицера. Эти важные годы его ранней службы, очевидно, дорого ему обошлись. Он выглядел обеспокоенным, хитро и проницательно оглядывая товарищей-капитанов, а затем опуская взгляд на свои сжатые руки.

Херрик официально заявил: «Все присутствуют, сэр».

Болито посмотрел на стол. Перед его мысленным взором всплыли письменные приказы: «Настоящим вам поручается и предписывается отправиться с вашей эскадрой для выяснения всеми имеющимися в вашем распоряжении средствами наличия и назначения значительного количества вооружений…»

Он тихо начал: «Как вам известно, противник потратил много времени на поиски слабых мест в нашей обороне. Помимо наших успехов на море, мы мало что смогли сделать, чтобы остановить распространение французского влияния. На мой взгляд, Бонапарт никогда не отклонялся от своего первоначального курса, который заключался и по-прежнему должен заключаться в достижении Индии и захвате наших торговых путей. Французский адмирал Сюффрен почти добился этого во время прошлой войны». Он заметил, как взгляд Херрика метнулся в его сторону, без сомнения, вспомнив, как они вместе плавали в Ост-Индии, и убедившись в решимости своего старого врага вернуть себе позиции, утраченные в этом шатком мире. «Сегодня Бонапарт должен знать, что любая задержка в его подготовке лишь даст нам время набраться сил».

Все обернулись, и Инч радостно воскликнул: «Мы им покажем, сэр!» Он ухмыльнулся остальным. «Как мы уже делали раньше!»

Болито улыбнулся. Рад, что Инч, пусть и не знавший фактов, не изменился. Благодарен, что его восторженный комментарий хоть немного сократил дистанцию между ним и остальными. «Спасибо, командир Инч. Ваш оптимизм делает вам честь».

Дюйм дернулся и покраснел от удовольствия.

«Однако у нас нет достоверных сведений о том, в каком направлении французы направятся в первую очередь. Основная часть нашего флота действует из реки Тежу, чтобы вклиниться между французами и их испанскими союзниками. Но противник может атаковать Португалию из-за нашего присутствия там, или даже попытаться снова вторгнуться в Ирландию». Он не мог скрыть своей горечи. «Как они и намеревались, когда наш флот столкнулся с неудачами, которые в прошлом году вылились в крупные мятежи в Норе и Спитхеде».

Фаркуар посмотрел на свой манжет. «Нужно было повесить тысячу дьяволов, а не горстку!»

Болито холодно посмотрел на него. «Возможно, если бы мы с самого начала уделили больше внимания нуждам наших моряков, никакого наказания вообще не потребовалось бы!»

Фаркуар улыбнулся ему. «Понял, сэр!» Болито посмотрел на разбросанные бумаги, давая себе время.

Он слишком легко поддался нетерпимости Фаркуара.

Он продолжил: «Наш долг — прежде всего изучить ход французских приготовлений в Лионском заливе. В Тулоне, Марселе и любом другом порту, где мы можем обнаружить активность противника». Он серьёзно посмотрел на каждого из них. «Наш флот напряжён до предела. Мы не можем позволить противнику рассеять его до такой степени, что он будет уничтожен по частям. Точно так же мы не должны держать большой флот на одном конце океана, пока противник находится на другом. Искать, найти и вызвать их на бой — это единственный выход!»

Жаваль резко сказал: «А мой — единственный фрегат, сэр!» «Это замечание или жалоба?»

Джаваль пожал плечами. — Болезнь, сэр!

Пробин бросил на него быстрый взгляд. «Ирис, это огромная ответственность». Он посмотрел на Фаркуара. «Если мы встретимся с превосходящими силами, мы останемся без поддержки».

Фаркуар холодно посмотрел на него. «Но, по крайней мере, мы будем знать, что они где-то рядом, мой дорогой Джордж!»

Херрик сказал: «Это серьезный вопрос!»

«Похоже, — глаза Фаркуара вспыхнули. — Так что давайте займёмся этим серьёзно».

Болито заставил всех повернуться к нему. «Одно несомненно. Мы должны работать вместе. Мне всё равно, что вы думаете о ценности этих приказов. Мы должны претворить их в жизнь. Довести их до справедливой и выгодной цели».

Фаркуар кивнул. «Согласен, сэр».

Остальные молчали.

«А теперь, если вы вернетесь к своим обязанностям и передадите мои пожелания вашим людям, я буду рад видеть вас на борту и отобедать со мной сегодня вечером».

Все встали, уже придумывая, как перефразировать его слова своим подчинённым. Как и Болито, каждый из них, кроме Инча, вероятно, предпочёл бы остаться один на своём корабле, чтобы подготовить себя и свои мысли к тому, что ждёт впереди. Но у них будет мало времени вместе, подумал Болито. Ему нужно было узнать каждого из них получше, подобно тому, как, когда с реи Лисандра раздавался сигнал, его капитаны могли прочитать мысли человека, который его подал.

Они прощались один за другим. Пробин уходил последним, как и предполагал Болито.

Он неловко произнес: «Рад снова видеть вас, сэр. Мы когда-то прекрасно проводили время. Я всегда знал, что вы добьётесь успеха, даже станете знаменитым». Он быстро обвёл взглядом каюту. «Мне повезло меньше. Не по моей вине. Но без влияния…» Он не договорил.