Они разорвут наших людей на куски».

Он вцепился в леер, когда с оглушительным хрустом кливер «Лисандра» пробил клюв противника. По инерции оба корабля медленно слились в объятии, выстрелы затихли, уступив место более резким выстрелам.

Болито обнажил меч. «Очисти корабль, Томас». Он хотел хоть как-то его успокоить и увидел, как неуверенность на грязном лице Херрика сменяется чем-то худшим, когда тот ответил: «Отпустите кого-нибудь другого, сэр!»

С носа донесся громкий хор криков и воплей, и сквозь свисающие остатки такелажа и клубы дыма Болито увидел людей, уже пытавшихся спуститься вдоль бушприта.

Он рявкнул: «Нет времени!» Затем он побежал по проходу правого борта, указывая вниз на все остальные орудия на неиспользуемом борту и крича своим расчетам следовать за ним.

Когда он добрался до бака, среди сражающихся моряков с обеих сторон уже лежало около дюжины трупов. Абордажная сабля звенела друг о друга, а стрелки с вант и бак-русеней обоих кораблей вели беспорядочный огонь, усиливая хаос.

Болито крикнул: «Карронада!»

Он оттолкнул раненого в сторону и нанес удар по шее французскому младшему офицеру, почувствовав, как удар пронзил его руку и вызвал острую боль в раненом плече.

Морской пехотинец с широко раскрытыми глазами, казалось, понял, чего он хочет, и бросился на снасти карронады, в то время как мичман Люс и еще несколько моряков бросились ему на помощь.

"Огонь!"

Взрыв карронады заставил большинство абордажников отступить в мгновенном замешательстве. Взглянув на свой корабль и увидев окровавленные останки людей, которые собирались хлынуть на палубу «Лисандра», они решили отступить.

Болито крикнул: «На абордаж, ребята!»

Он взмахнул мечом, чувствуя, как пистолетная пуля откуда-то срывает с его головы шляпу, а затем он подпрыгнул и почти упал на разбитый клюв врага. Оглянувшись назад, чтобы увидеть, сколько его воинов следует за ним, он увидел перед собой глаза массивной, хмурой фигуры на носу корабля Лисандра и почувствовал, как безумная ухмылка расплывается на его губах, как неудержимая ярость гнала его сквозь перевернутые лестницы и сломанные рангоуты, сквозь зияющие трупы и огромные мотки упавшего такелажа.

Сталь к стали, мужчины качались вперед и назад, сцепившись вместе, топали ногами, скалили зубы в проклятиях и страхе, пока они рубили и прорубали себе путь на корму по палубе бака.

Краем глаза Болито видел, как его флагман уверенно пробирается сквозь разорванные ванты противника, как дымно-алые морские пехотинцы Леру ведут смертоносный огонь по верхней палубе француза.

По направлению плывущего дыма он понял, что оба корабля стоят по ветру, а темная вода между острием их объятий была усеяна щепками и несколькими покачивающимися трупами.

Сквозь дым пробивался солнечный свет, и он видел, как расширяется брешь. Херрику удалось развернуть громоздкий корпус «Лисандра» так, чтобы тот мог свободно двигаться, используя паруса и руль.

Он увидел человека, метнувшегося к нему с поднятым пистолетом, направленным ему в грудь. В эти доли секунды он разделил мгновение с неизвестным французским моряком. У него было худое смуглое лицо, зубы оскалены в отчаянной сосредоточенности, когда он целился. Болито был слишком далеко, чтобы достать его мечом, а рука так болела от пробивания сквозь кричащую толпу, что он чувствовал, будто не может поднять её даже для защиты.

Лезвие тяжелого абордажного меча пронзило его взгляд с такой скоростью, что в туманном солнечном свете образовалась серебряная дуга.

Французский матрос пронзительно вскрикнул и отшатнулся, с мучительным ужасом глядя на пистолет, который он все еще сжимал в своей руке на дальнем конце палубы.

Эллдей подбежал к Болито, лезвие сабли окрасилось в красный цвет на его пальто.

«Минутку, сэр!»

Он пригнулся под двумя упавшими балками и нанес раненому удар по шее, от которого тот свалился, не издав ни звука.

Он сказал сквозь вздохи: «Лучше», чем позволить ему жить с одной рукой!»

Болито крикнул: «Отступайте, ребята!»

Еще несколько минут, и они смогут захватить французский корабль.

Он знал это. Так же, как знал, что остальные семьдесят четыре корабля, вероятно, снова разворачиваются, чтобы дать бортовой залп по «Лисандру», прежде чем он успеет открыть ответный огонь.

"Отступать!"

Крик разнесся по залитой кровью палубе и смешался с ликующими криками пехотинцев Леру, некоторые из которых сидели на корточках в клюве Лисандра и отстреливали врагов, словно дикие птицы на болоте.

Множество рук потянулось, чтобы оттащить абордажников обратно под защиту «Лисандра», когда с трескучей, дергающейся симфонией он вырвался из-под упавших рангоутов и вант противника и тяжело качнулся по ветру.

Нижняя орудийная палуба разразилась еще одним яростным залпом: тридцать два фунта врезались в борт противника, заставляя дырявые и помятые балки блестеть от крошечных струек крови, которые свободно стекали из шпигатов.

Паско закричал: «Ура! Ура коммодору!» Болито направился на корму, принимая шляпу у улыбающегося матроса с косичкой, которому каким-то образом удалось вытащить ее из яростной схватки.

Херрик хрипло поприветствовал его, оглядывая его так, словно предчувствовал какую-то страшную рану.

Болито спросил: «Где другой?»

Херрик неопределенно указал куда-то в сторону левого борта. «Отходим, сэр».

«Я так и думала».

Болито оглядел корабль от фок-мачты до квартердека. Фок-брам-стеньга снесло, а несколько орудий лежали перевёрнутыми. Вдоль верхней палубы зияло множество пробоин, а громкий стук молотков и унылый лязг помп говорили ему, что и ниже ватерлинии повреждений было достаточно.

Он сказал: «Отправляем корабль».

Он увидел, как Паско стоит на коленях рядом с умирающим морским пехотинцем. Он держал его за руку и наблюдал, как его лицо теряет понимание и узнавание.

Грабб всматривался в свой компас, а его новые рулевые пристально смотрели на хлопающие паруса и ждали их реакции, скользя босыми ногами по крови.

Морские пехотинцы отступали от сеток гамаков, проверяя свои мушкеты, их лица погрустнели, поскольку боевой дух угас.

Мичман Люс использует один из своих флагов, чтобы остановить кровотечение из страшной раны на бедре. Раненый матрос смотрит на него снизу вверх и повторяет, словно молитву: «Обещайте, что не отправите меня на кубрик, мистер Люс!»

Но, словно упыри, в своих алых фартуках, помощники хирурга пришли за ним и унесли его вниз, в ужасы нижней палубы.

Болито видел всё это, и даже больше. Как и многие, этот моряк, столкнувшийся с ужасами битвы, не смог смириться с ужасами хирургического ножа.

Грабб пробормотал: «Она отвечает», сэр.

«Держи курс на северо-восток». Болито поднял взгляд, когда ветер обследовал продырявленные паруса. «И дай сигнал Хэрбеллу держаться рядом». Он на мгновение задумался о том, что чувствовал Инч, будучи бессильным зрителем.

Херрик пришёл на корму и коснулся шляпы. «Мы победили их, сэр». Болито посмотрел на него. «Это была не победа, Томас». Он слушал, как мужчина рыдает на палубе под поручнем. Словно мальчишка. Ребёнок, потерявший всякую защиту. Он тихо добавил: «Но это показало нам всем, на что мы способны». Он кивнул Леру, проходя мимо вместе со своим сержантом. «И в следующий раз мы сделаем это лучше».

Он подошёл к трапу на корму и остановился на полпути, чтобы осмотреть вражеские корабли. Без мачт и рангоута, с цепями волочащегося такелажа, они представляли собой жалкое зрелище.

Отряд Лисандра успешно проявил себя в первом совместном бою. Но попытка сделать больше, даже при всём искушении, обернулась бы катастрофой.

Эллдэй поднялся рядом с ним.

«Это странно, сэр».

Болито посмотрел на него. Олдэй был совершенно прав. Раньше после морского боя они были слишком заняты, чтобы предаваться размышлениям или мучиться дурными предчувствиями. Он увидел Херрика. Капитана. Человека, который сейчас действительно имел значение.

Олдэй вздохнул. «Они всё равно гордились. На корабле другая атмосфера».

Болито медленно пошел к гакаборту, позволяя ветру, словно тонизирующему средству, обдувать его испачканную одежду и ноющие конечности.

«Хэрбелл» шел по левому борту, очень чистый и яркий в ярком свете.

Он вытащил часы. Весь бой занял меньше двух часов. Несколько трупов дрейфовали за кормой, бледные лица в прозрачной воде, и он догадался, что это были французские абордажники, павшие во время атаки. А что с их собственным счётом? Сколько лежало умирающими или ожидающими погребения?

Два матроса бежали по корме с марлиновыми шипами в руках, осматриваясь в поисках требующих ремонта канатов. Для них всё было кончено. Пока. Они болтали друг с другом, благодарные за то, что остались целыми и невредимыми.

Болито молча наблюдал за ними. Возможно, Херрик был прав. Он говорил о людях в Англии, которые не думали о таких людях.

Он кивнул двум морякам, направляясь к трапу. Если это так, решил он, то это их потеря. Ведь такие люди заслуживали внимания, и даже большего.

8. Последствия

Джошуа Моффитт, личный клерк коммодора, постучал ручкой по зубам и подождал, пока Болито откинулся на спинку стола и сделал еще один глоток кофе.

Болито позволил крепкому чёрному кофе ощутить его желудок и попытался сосредоточиться на отчёте, который он диктовал адмиралу. Будет ли он когда-нибудь отправлен. Будет ли он когда-нибудь прочитан.

Он знал, что Моффитт наблюдает за ним, но уже почти привык к его странному, непроницаемому взгляду. В спальной каюте он слышал, как Оззард, его слуга, застилает койку, едва слышно топая по палубе, и размышлял о судьбах, которые заставили этих двоих играть их нынешние роли. Для них обоих было бы лучше, если бы они поменялись местами, подумал он. Оззард, который заботился о его ежедневных нуждах, от воды для бритья до чистой рубашки, был, как говорили, клерком у адвоката. У него, безусловно, было образование, получше некоторых офицеров. Моффитт же, в чьи обязанности входило тщательное написание каждого приказа и донесения, запись каждого личного сигнала Болито и распоряжения другим капитанам эскадры, был выходцем из трущоб. У него были жидкие седые волосы и остекленевшие, пристально глядящие глаза, которые смотрели с его пергаментного лица, как у человека, находящегося на грани смерти. Или, как недоброжелательно заметил Олдэй: «Я видел и гораздо более привлекательных негодяев, висящих на виселице!»

Из того немногого, что ему удалось узнать, Болито узнал, что Моффитт находился в долговой тюрьме, ожидая перевода в новую исправительную колонию в Ботани-Бей. Подающий надежды лейтенант, получивший судебный ордер на призыв в Военно-морской флот Его Величества в качестве прямой замены депортации на другой конец света, прибыл в тюрьму, и вместе с несколькими другими Моффитт начал новую жизнь. Его первым кораблём был восьмидесятипушечный двухпалубник, и в короткой стычке у Уэссана его капитанский клерк был убит шальной пулей из мушкета. Моффитт воспользовался случаем и внёс ещё одно изменение в свои дела, взяв на себя обязанности погибшего. Переведённый на Лисандр в Спитхеде, он был готов предложить себя в качестве клерка коммодора, если только не найдётся более подходящий человек. Спешка подготовить корабль к выходу в море и завершить все ремонтные работы вовремя, чтобы принять Широкий кулон Болито позволил Моффитту без труда вжиться в новую роль.

Болито заглянул в свою чашку. Было слишком легко отправить Оззарда сварить свежий кофе. Это была одна из его слабостей. Но он придерживался своего правила и старался как можно дольше продлить запасы.

Он слышал настойчивый стук молотков и скрежет пил. Ремонт повреждений продолжался без перерыва. Это было утро четвёртого дня после битвы. «Лисандр» со шлюпом и призом продолжал медленно продвигаться на северо-восток, повернув руки кверху, пока не исчезло достаточно света, чтобы работать, чтобы подготовить судно к бою, когда потребуется.

Он мысленно видел карту, которую изучал перед скудным завтраком. Им пришлось двигаться очень медленно. Изношенные паруса пришлось спускать с высоты для ремонта или замены со стапелей. Стаксель-гик был почти полностью переделан после столкновения с французским семидесятичетырёхтонным судном, и он мог присоединиться к Херрику, похвалив плотника Тьюка за его энергию и преданность делу.

Херрик совершенно справедливо хорошо отозвался о лейтенанте Вейтче. Третий лейтенант руководил артиллерийским огнём на протяжении всего боя, но, более того, он решил, не спрашивая разрешения или совета, дать двойной залп из некоторых орудий, чтобы помочь карронаде атаковать один из вражеских кораблей. Двойной залп был рискованным делом даже в идеальных условиях и с опытными моряками. Тем не менее, Вейтчу удалось сохранить самообладание, чтобы выбрать подходящих людей из числа орудий, оставшихся без связи, и максимально эффективно использовать обстрел. Мичман Люс, боцман Йео и майор Леру были внесены в личное дело капитана для одобрения Болито.

С другой стороны, Лисандр потерял тринадцать человек убитыми, либо в бою, либо позже, от ран. Хирург сообщил ещё о пяти, которые могут умереть в любой момент, и о десяти, которые почти наверняка будут годны к службе, если повезёт.

Противник, вероятно, потерял гораздо больше, к тому же его отбросило всего одним кораблём. Но что касается людей, то это было слабое утешение. Им предстояло продержаться без дополнительной поддержки ещё несколько недель, а может, и месяцев. Мышцы и кости были важнее пеньковых и дубовых каркасов, а сами люди – важнее всего остального. Он старался не думать о собственном отчёте, ещё не законченном у костлявого локтя Моффита.

Клерк спросил: «Продолжим, сэр?» Голос у него, как и у мужчины, был тонким и хриплым. В журнале учёта ему было 38 лет. Выглядел он скорее на шестьдесят.

Болито серьёзно посмотрел на него. «Куда мы попали?»

Перо скользило по бумагам. «Во время боя корабль всё время находился под контролем, и только запутавшись в снастях второго французского судна, он был вынужден сбиться с курса». «Мутные глаза снова выровнялись. Сэр?»