«Но это не бриг, ребята. И не новопостроенная береговая батарея», — он видел, как слова доходят до них. «Два линейных корабля, и отличные суда».

Он услышал, как Грабб прошептал: «В любое время, сэр».

Болито оглядел заполненную людьми палубу, тщательно отшлифованную, чтобы люди не поскользнулись во время боя. «Но у них всё же есть один недостаток. Их команда — французы, а не англичане!»

Он обернулся на корму, увидел, как матросы машут руками и кричат «ура», как улыбаются гардемарины, словно они отправлялись в королевский круиз. Ему стало противно. Он злился, что всё это кажется таким простым.

Он резко сказал: «Будьте любезны, передайте приказ о погрузке».

Затем выпустить орудия левого борта. Он заметил проблеск сомнения и добавил: «Да, орудия левого борта. Их нужно заставить думать…

«Я здесь, сэр».

Он поднял руки и позволил Олдэю пристегнуть меч. Олдэй был не лучше. Он делал это намеренно. Давая морякам и морским пехотинцам увидеть, насколько они спокойны.

Он посмотрел на него и тихо сказал: «Мы прекрасная пара». Олдэй украдкой улыбнулся. «По крайней мере, мы снова пара, сэр». Он спокойно посмотрел на врага. «Это будет нелегко». Он с профессиональным интересом наблюдал за кораблём. «И всё же, не думаю, что они с нетерпением ждут этого!»

"Закончиться!"

Звук трубы раздался на нижней палубе, и сначала нерешительно, словно проверяя воздух, орудия левого борта «Лисандра» выдвинулись на солнечный свет, словно чёрные зубы. «Французы тоже кончаются, сэр».

"Хороший."

Болито вытащил часы и щёлкнул фиксатором. Часы были тёплыми от того, что лежали на бедре. Он защёлкнул их. Скоро они могут стать такими же холодными, как и их владелец.

Глухой удар эхом разнёсся по взволнованной полосе воды, и через несколько секунд тонкий фонтан брызг вырвался рядом. Это вызвало гневный рев орудийных расчётов «Лисандра», но Болито услышал крик Вейча: «Приготовиться! Орудия правого борта, приготовиться к стрельбе!» Он прищурился на квартердек и увидел, как Херрик кивнул. «Обе стороны будут вести огонь независимо друг от друга!»

Юноша у одного из девятифунтовых орудий что-то прошептал, и Мариот, старый командир орудия, ответил: «Е означает раздельный, понимаешь?» Он увидел мимолетную улыбку Болито и добавил: «Будьте готовы к этим мерзавцам, сэр». Он отошёл от орудия, попутно вытягивая спусковой трос. «Точно так же, как мы делали на старой «Сцилле»!»

Паско крикнул: «Враг убавляет паруса».

Болито кивнул, наблюдая, как брамсели ведущего французского корабля исчезают, словно по волшебству. Он готовился встретить вызов Лисандра. Если бы они продолжили идти этим сходящимся курсом, любой из французских капитанов оказался бы в выгодной позиции для первого бортового залпа.

Он посмотрел на Херрика. За ним, у перил, стоял Гилкрист, уже подняв рупор.

Болито сказал: «Хорошо. Сейчас самое время, капитан Херрик». Он пристально посмотрел на него. «Подними штурвал, и будем среди них!»

Гилкрист крикнул: «Крепления!» Он раскачивался из стороны в сторону, и его голос звенел, словно металл, когда он призывал моряков приложить больше усилий. «Поднять! Поднять!»

Болито ухватился за кормовой трап и почувствовал, как корабль содрогается, как все штаги и ванты гудят от напряжения, когда огромные реи начали скрипеть. Он слышал, как рулевые тяжело дышат, навалившись всем весом на спицы, всё сильнее и сильнее затягивая штурвал.

Вейтч кричал, перекрывая грохот ревущих парусов: «Правая батарея! Кончайте!»

Болито посмотрел на свой кулон, желая, чтобы он удерживал направление, в то время как вокруг него моряки и морские пехотинцы спешили выполнить требования своих офицеров и боцманов.

Он опустил голову и наблюдал за головным французским кораблём. Неужели это почудилось? Он затаил дыхание, а затем, когда палуба под его ногами начала заваливаться в противоположную сторону, он увидел, как французский корабль набирает скорость, проносится мимо бушприта «Лисандра» и хлопает кливером, словно захваченный приливом.

«Старик, надежный!» — в голосе Грабба слышалась ярость. «Ни одного человека на колесе!»

Реи стихли, их скрип прекратился, и они стабилизировались на левом галсе, марсели снова надулись, толкая корабль так, что брызги хлынули над нижней линией иллюминаторов, где командиры орудий уже кричали о готовности стрелять.

Херрик поправил шляпу, когда ветер разнес мельчайшие брызги по сеткам гамака и гладким доскам между пушками. Они высохли почти сразу после падения, словно летний дождь, подумал Болито.

«Курс север-восток, сэр!»

«Будьте спокойны».

Болито поднял подзорную трубу, чувствуя, как ветер хлещет его по пальто, пока он направлял её на противника. Его внезапная смена курса, конечно же, застала двух французских капитанов врасплох. Он увидел, как богато украшенный форштевень головного корабля проскользнул мимо правого борта «Лисандра», разрыв всё увеличивался, пока он не увидел, как гик второго семидесятичетырёхтонного корабля прорвался в левую часть линзы.

Рябь оранжевых языков пронеслась от корпуса ведущего француза, и он услышал, как некоторые шары свистят над головой, а где-то на их пути раздался резкий треск ломающегося штага.

Он прошёл по палубе и схватил Херрика за руку. «Этот дурак выстрелил слишком рано». Он указал на ожидающих матросов. «Правый борт, Томас. Дай залп! Если повезёт, успеем перезарядить, прежде чем мы перережем ему корму».

Херрик махнул рукой: «Как скажете!»

Оглушительный рёв бортового залпа и клубы удушливого дыма, рванувшиеся в сторону противника, заставили нескольких морпехов открыть огонь из мушкетов. У них не было никакой надежды найти цель, и сержант Гриттон

проревел: «Наказание тому, кто еще раз выстрелит без приказа!»

Болито стоял на кнехте, выглядывая из-за сеток гамака. Глаза его жгло от дыма, пока он высматривал хоть какой-то признак повреждений. Паруса противника были изрешечены выстрелами, и он увидел брешь в шлюпочном ярусе – перевернутый баркас, расколовшийся надвое. Но трёхцветный флаг всё ещё был на месте, и корабль, как и прежде, держал курс.

Он услышал ликующие крики и улюлюканье своих людей и крикнул: «Перезарядите! Три выстрела каждые две минуты». Он увидел, как Гилкрист пристально смотрит на него. «Орудийное дело — это всё, что у нас осталось».

С левого борта раздался рваный грохот канонады, и он понял, что второй француз пытается поразить «Лайсандр» из своих носовых орудий, единственных, которые могли попасть в цель.

Вейтч кричал: «Левая батарея!» Над его головой блестел анкер. «Как повезёт, ребята!»

Болито увидел, как один из гардемаринов поспешил к люку, чтобы передать приказ.

Ангар рванул вниз. «Пожар!»

Корабль снова затрясся и яростно взбрыкнул, когда обе орудийные палубы разразились медленным и ровным залпом. Матросы уже бросались на тали и гандшпили, слепо хватаясь за заряды и новые ядра. Многие из них блевали, когда дым, расползаясь по ветру, скрывал палубу из виду.

Вейтч дико закричал: «Быстрее! Давай, номер три! Вытирай!»

Болито вытер мокрое от слез лицо, его рот был похож на пыль, когда он увидел, как фок-сейл француза развевается во всех направлениях, словно порванная простыня, и длинные черные шрамы на баке вражеского корабля там, где часть бортовых снарядов угодила в цель.

Головной французский корабль всё ещё шёл тем же курсом, его капитан, вероятно, не хотел выставлять корму напоказ до последнего момента. Или же надеялся, что его спутник сотворит какое-нибудь чудо.

Херрик сказал: «Всё загрузилось и снова выбежало». Его лицо было в грязи. «Меньше двух минут, по моим подсчётам!»

"Огонь!"

Орудия правого борта устремились внутрь на тали, и оранжевый дым потянулся по ветру к французу, который теперь, казалось, лежал по диагонали по правому борту.

Болито стиснул зубы, увидев, как дымовая завеса «Лисандра» снова вспыхнула, поддавшись немедленному ответу противника. Палуба под ним дернулась, и он увидел, как люди пригибаются, когда ядра с визгом пролетают над квартердеком, некоторые из них падают в море почти в миле от него.

Болито крикнул: «Томас, сейчас же! Передай команду экипажам карронады!»

Херрик кивнул, его лицо превратилось в застывшую маску, когда все больше снарядов врезалось в борт или пронзало паруса.

Болито прошёл по палубе к подветренному борту, увидев корму головного французского корабля, возвышающуюся, словно золотая подкова, над клубами дыма. Полубак «Лисандра» уже проходил через щель между ними. Он вздрогнул, несмотря на предупреждение, когда карронада выстрелила огромным ядром, начинённым картечью, под аккомпанемент передовых восемнадцатифунтовок Вейтча, нацелившихся на самую уязвимую точку противника.

Вейтч почти кричал: «Заткните вентиляцию! Вытирайте губкой! Заряжайтесь!»

Грохот канонады, визг и грохот стреляющих орудий, бесконечный безумный хор криков и ликования, казалось, доносились из другого мира или из глубин ада.

Оторванные снасти извивались, словно змеи, на защитных сетях по всей верхней палубе, и когда орудийные расчеты наклонялись и напрягались, их обнаженные тела были покрыты потом и порохом, они выглядели как слуги, а не как хозяева своих ревущих черных подопечных.

"Огонь!"

Болито услышал крик мужчины, увидел, как тело отскочило от главной крыши и упало за борт.

Сквозь дым прогремели новые выстрелы, но он услышал, как Грабб хрипло воскликнул: «Старый разгромщик сделал это, сэр!» Он снял мятую шляпу и помахал ею над головой. «Должно быть, у него руль!»

Болито внимательно наблюдал, замечая, что, хотя «Лисандр» прошёл сквозь пролом, корма переднего французского корабля всё ещё направлена прямо на него. Смертоносный заряд картечи из карронады, сопровождаемый выстрелами носовых орудий, которые, судя по более резкому лаю, стреляли дважды специально, должно быть, прорвали корму и вывели из строя рулевое управление. «Лисандр» падал по ветру, разворачивая корму, и Болито увидел, что его некогда богато украшенная галерея лежала в руинах, а корма была изрыта и расколота от натиска.

Наблюдая, он увидел, как её бизань пошатнулась, удерживаемая в вертикальном положении штагами и вантами ещё какое-то время, а затем начала падать. Крошечные фигурки сползали с бизани-топа, другие бежали как безумные, спасаясь от огромной падающей массы такелажа и рангоута, когда с грохотом, слышным даже сквозь грохот орудий, она рухнула в дым вместе с ярким, развевающимся трёхцветным флагом.

«Тот другой пытается» следовать за нами, сэр». Глаза Грабба слезились. «Он заберет наше дыхание».

Болито указал на второй корабль. «Мистер Гилкрист!

Приготовьте карронаду левого борта!»

Он видел, как кливер другого корабля пронзает дым, словно чёрное копьё, и крошечные булавочные выстрелы мушкетов с носовой части и фор-марса. С крепко закреплёнными реями и перевёрнутым штурвалом, корабль с трудом поворачивался на правый борт, всё больше и больше подставляя изрешечённый бок по мере того, как расстояние стремительно сокращалось.

Карронада левого борта с грохотом отскочила назад, ядро взорвалось, образовав кружащуюся массу щепок и сломанных снастей, прямо позади носовой части вражеского судна.

Херрик закричал: «Ей-богу, его передняя часть падает!»

Когда фок-мачта противника начала пьяно шататься в сторону моря, залп его борта прошёлся по незащищённому борту, несколько орудийных портов молчали – знак прежнего успеха Вейтча. Но Болито знал, что это была самая тщательно подготовленная атака на данный момент. Палуба несколько раз подпрыгнула, и снизу он услышал металлический лязг и громкий хор пронзительных криков. Французские стрелки тоже продолжали стрелять, и, беспокойно шагая по палубе, Болито видел, как от обшивки отлетают тонкие щепки – это снайпер пытался попасть в офицеров «Лисандра».

Резкий стук раздался от рябых парусов, которые теперь, казалось, возвышались над сетями, словно скала, и секунду спустя кормовая часть квартердека наполнилась брыкающимися и кричащими людьми. У французов наверху было вертлюжное орудие, и картечь, выпущенная в упор, была достаточным доказательством тревоги вражеского капитана.

Херрик крикнул: «Лягушка вышла из-под контроля! Она мчится на нас!» Он вгляделся в дым. «Мистер Грабб, поднимите штурвал!»

Но капитан кашлял и ругался в дыму, оттаскивая трупы и раненых от колеса, или того, что от него осталось. Весь заряд картечи ударил в колесо, словно в мишень, и разлетелся во все стороны, оставляя кровавый след на палубе, орудиях, людях и обломках. Ещё больше людей в растерянности бросились на помощь Граббу, хватаясь за оставшиеся спицы и щурясь, словно от страха перед изуродованными телами вокруг.

Болито резко сказал: «Слишком поздно».

Бушприт противника, огромная волочащаяся масса оторванных мачт и реев, находилась прямо напротив носа «Лисандра». Противник продолжал стрелять, как и его собственные люди. На самых передовых позициях дальность стрельбы сокращалась примерно до девяти метров.

Снаряды свистели над головой или с грохотом врезались в корпус. Одно прорвало иллюминатор и врезалось в орудийный расчёт, который готовился к следующему выстрелу. Восемнадцатифунтовка, освободившись от снаряжения, понеслась по накренившейся палубе, оставляя кровавые следы, пронзая останки расчёта.

Боцман Гарри Йео кричал своим людям, чтобы те взяли орудие под контроль, размахивая абордажным топором, словно первобытный воин.

Болито посмотрел на Херрика. «Мы её протараним!» Он поискал глазами Гилкриста. «Сними с неё верхушки!» Он почувствовал, как мимо него просвистела мушкетная пуля. «Надо вырваться, пока другой француз не оправился!»

Херрик отрывисто кивнул. «Мистер Гилкрист! Передайте слово!»

«Отразите нападение!»

Болито услышал еще крики, а затем голос Леру: «Убейте этих стрелков на главной крыше!»

Он настойчиво сказал: «Нет, Томас. Мы должны сесть на нее!»