Теперь он был коммодором. Он мрачно улыбнулся. Но без эскадрильи.

7. Одна компания

«Разрешён к бою, сэр». Лицо Гилкриста оставалось непроницаемым. «Ровно девять минут».

Болито не услышал ответа Херрика и неторопливо направился к наветренной стороне палубы. С поднятым большим главным парусом и всеми видимыми орудиями, готовыми к бою, корабль приобрел атмосферу напряженности и угрозы.

Херрик подошёл к нему и прикоснулся к шляпе. «Кроме семи больных или раненых, сэр, вся команда корабля находится в строю». Он вопросительно посмотрел на него. «Мне передать приказ погрузить и выдвигаться?»

"Позже. "

Болито снял телескоп со стойки и направил его на левый борт. Морская гладь болезненно сверкала в ярком свете. Словно миллион крошечных зеркал. Больше серебристая, чем синяя. Он застыл, когда перед его объективом проплыли сначала один, а затем другой корабль.

Херрик всё ещё смотрел на его лицо. Что-то искал. Возможно, их судьбу.

Болито сказал: «Семьдесят четыре, наверное. Из-за этого ветра им тяжело идти».

Он держал подзорную трубу на головном судне. Оно отворачивалось, открывая взгляду свою длину, два ряда клетчатых орудийных портов. Паруса были в беспорядке, он видел, как по ним скользили тени, пока капитан пытался удержать ветер, пока не завершил смену курса.

Он сказал: «У него плохое управление, Томас». Он прикусил губу, пытаясь представить свой корабль с точки зрения противника. Пройдёт час, прежде чем они схватятся. Чтобы иметь шанс против двух мощных семидесятитрёхстволок, ему нужно держаться за анемометр. По крайней мере, пока он не сможет сбить одну из них или пройти между ними. Он медленно добавил: «Слишком долго в порту», возможно. Как и нам, им нужна вся возможная подготовка.

Болито наблюдал, как стройный корпус «Хэрбелл» проходит мимо него на сходящемся галсе, а её офицеры круто разместились на узком квартердеке. Ему показалось, что Инч машет шляпой, но он забыл о нём, когда люди Люса подняли сигнал, призывающий «Хэрбелл» занять новую позицию. В качестве простого зрителя, в худшем случае – выжившего, который сообщит новость адмиралу или Фаркуару.

Он подошёл к трапу и пробежал взглядом по верхней палубе. Самое худшее. Ожидание. Жаль, что только половина команды успела поесть до вызова на каюту.

Он спросил: «У нас осталось пиво, Томас?» Херрик кивнул. «Полагаю, да. Хотя сомневаюсь, что казначей обрадуется, если он сейчас об этом заговорит».

«Но он не будет сражаться». Болито заметил, как его слова разнеслись по ближайшей группе орудийных расчётов. «Передайте приказ немедленно».

Он отвернулся. Это был дешёвый способ поднять их боевой дух. Но это было всё, что у него было.

Он вернулся на квартердек и встал, балансируя одной ногой на девятифунтовой пушке. Капитан взглянул на него и похлопал костяшками пальцев по лбу. Болито улыбнулся. Мужчина был стар, или выглядел старым. Его грубые руки были покрыты смолой, а руки были покрыты свирепыми синими татуировками.

Он спросил: «А ты кто?»

Мужчина обнажил неровные зубы. «Мариот, сэр». Он помедлил, сомневаясь, стоит ли продолжать разговор со своим коммодором. Затем он добавил: «Служил с вашим отцом, сэр, на старой «Сцилле».

Болито уставился на него. Он подумал, рассказал бы ему Мариот, если бы он был у другого орудия в какой-нибудь другой части корабля.

Он спросил: «Вы были там, когда ему отрубили руку?» Мариот кивнул, его выцветшие глаза смотрели куда-то вдаль. «Да, сэр. Он был хорошим человеком, я не служил никому лучше». Он неловко усмехнулся, «защищая» ваше присутствие, сэр.

Херрик остановился рядом с ним, и на его лице отразился вопрос. Болито сказал: «Этот человек служил с моим отцом, Томасом». Он прикрыл глаза, высматривая противника. «Как тесен мир, связанный с флотом».

Херрик кивнул и спросил Мариота: «Сколько вам лет?» Мужчина покачал головой. «Не могу точно вспомнить, сэр». Он похлопал по казённику пистолета. «Но достаточно молод для этой маленькой леди!»

Болито медленно ходил взад и вперёд по палубе, не обращая внимания на радостные крики, которыми приветствовали первую порцию пива. Все в одной компании. Человек, который был с его отцом в Индии. Эллдей, его доверенный рулевой и друг, которого впервые привела к нему группа вербовщиков. Херрик, когда-то младший лейтенант под его началом, и Адам Паско. Единственный сын его брата, возможно, связующее звено между ними всеми.

Херрик говорил: «С ними, может быть, и обращались плохо, сэр, но я был бы счастливее, если бы у нас была хоть какая-то поддержка. Даже фрегат, чтобы вцепиться им в чёртовы задницы!»

Болито остановился у сетей, поняв, что весь в поту. «Лисандр сражался с афинским флотом и разбил его почти за четыреста лет до рождения Господа нашего. Он захватил Афины годом позже, если верить моему старому наставнику». Он улыбнулся Херрику. «Он, конечно, не подведет нас сегодня?» Он добавил тише: «Будь спокоен, Томас. Твои люди следят за тобой. Прояви хоть каплю сомнения, и нам конец».

Херрик сцепил руки за спиной, опустив подбородок на шейный платок. «Да. Прости. Странно, как ты никак не можешь привыкнуть к тому, ради чего работал и учился: к виду вражеского паруса, к звуку бортового залпа. Иди вперёд, пока не попадёшь под удар или не потонешь». Он добавил с необычной горечью: «Эти чопорные люди в Англии, которые рыдают при виде королевского корабля, выходящего из гавани, никогда не думают о «беднягах, которым приходится их обслуживать». Кто умирает каждый день, чтобы обеспечить им комфорт и безопасность».

Болито бесстрастно смотрел на него. Теперь было легче разглядеть прежнего Херрика. Он был готов вступиться за аутсайдера, независимо от того, сколько гнева навлекал на себя начальство. Вероятно, поэтому он всё ещё был младшим пост-капитаном.

Он спросил: «А твоя сестра, Томас, как она?» Херрик взял себя в руки. «Эмили?» Он отвёл взгляд. «Она, без сомнения, скучает по нашей маме, хотя под конец ей пришлось немного позаботиться».

Болито кивнул. «И вы наняли кого-нибудь, кто позаботится об Эмили, пока вы в море?»

Херрик повернулся к нему, глядя на солнце. «Могу ли я спросить, сэр, вы собираетесь говорить о мистере Гилкристе?»

«Я кое-что слышал, Томас». Он был удивлён тоном Херрика. Его готовностью отстаивать достигнутое соглашение.

Глаза Херрика были почти бесцветными в ярком свете. «Эмили им очарована. Он надёжный офицер, хотя порой и вспыльчивый». Он опустил голову. «И то, что у него есть, он заслужил, сэр».

«Как и ты, Томас».

«В самом деле», — вздохнул Херрик. «И мне очень важно, чего хочет Эмили. Видит Бог, у неё было очень мало в этом мире!»

"Палуба там!"

Гилкрист шагал по палубе, сложив ладони чашечкой. «Что такое?»

«Ведущий» корабль набирает больше парусов!

Херрик схватил подзорную трубу и поспешил к ограждению. «Чёрт их побери! Они попытаются прорвать нашу оборону».

Болито наблюдал «за ним, видя, как тот размышляет над тем, как лучше представить свой корабль врагу, и в то же время не упуская из виду то, что они говорили».

Гилкрист резко сказал: «Они не подойдут слишком близко, сэр. Скорее всего, они воспользуются цепной дробью или лангриджем, чтобы попытаться вывести нас из строя. А потом не спеша и без особого риска прогремят нашу корму». Болито сказал: «Подайте сигнал Харбеллу. Мы изменим курс. Двигайтесь на юго-восток».

Херрик хрипло спросил: «Разумно ли это, сэр? Между нами меньше лиги. Если мы сохраним прежнюю позицию, то, возможно, сможем обогнать их. При попутном ветре пройдут часы, прежде чем «Лягушки» смогут развернуться и напасть на нас».

Болито взял у него подзорную трубу и направил её на два корабля. Они двигались, широко расставив паруса, к левому борту «Лисандра». Им было трудно держаться так круто к ветру, а любой поворот к ветру заставил бы их всех отступить. Меньше трёх миль. Херрик всегда хорошо оценивал расстояние. «Лисандр» касался носа ведущего двухпалубного судна, чтобы наклониться почти под прямым углом, а затем второй француз действовал по своему усмотрению. Переходил к левому борту и давал бортовой залп, пока «Лисандр» вырывался из первого захвата, или приводился и проходил под кормой, пока они вели бой с другим.

План Херрика давал им и добыче отличный шанс избежать и того, и другого. Это также означало бегство, с реальной возможностью долгой погони до встречи с другим вражеским флотом. Он молча проклинал Фаркуара. При трёх кораблях противник вскоре сменит тактику.

Он прошёл на корму, чувствуя на себе взгляд Грабба, пока сверялся с компасом. Двигаясь на северо-восток, он направлялся к северу, а попутный западный ветер дул по всему борту. Он посмотрел на изуродованное лицо Грабба.

"Ну? Как думаешь, выдержит?"

«Ветер, сэр?» Он вытер слезящиеся глаза. «Да». Он кивнул в сторону ближайших орудийных расчётов и далее, на верхнюю палубу. «А вот в них я не так уверен».

Гилкрист прошёл мимо и остановился по другую сторону колеса, его голос был полон презрения. «Право же, мистер Грабб! Если нам придётся плакать перед боем, я не вижу надежды ни для кого!»

Грабб упрямо посмотрел на него. «Вы были на этом корабле в Сент-Винсенте, сэр. Как и я, и некоторые другие».

«Да», — Гилкрист говорил с Граббом, но при этом проецировал свои слова на Болито. «Я горжусь этим».

Грабб пожал плечами. «Это была обученная компания. Капитан Дайк втянул этот корабль в большее количество передряг, чем я могу себе представить». Он повернулся к Болито. «Вы знаете, сэр». Он даже не взглянул на Гилкриста. «Лучше всех, если можно так выразиться».

Болито подошёл к борту, глубоко задумавшись. «Хэрбелл и приз уже приняты?»

Гилкрист последовал за ним, постукивая ботинками. «Есть, сэр».

«Тогда скажи мне! Я не волшебник, чёрт возьми!» — успокоил он себя. «Выполняй сигнал».

Он посмотрел на покрасневшее лицо Грабба: «Ложи на правый галс».

Матросы бросились к брасам, сапоги кормового гвардейца точно отбивали ритм, пока они вытягивали бизань-реи, позволяя парусам опустеть, а затем снова надуться, наклоняя судно на противоположный галс.

Болито поднял стакан; он широко расставил ноги, когда палуба начала уходить под ним. Он обнаружил, что может заглушить громкие приказы, хлопанье и грохот парусов над головой и сосредоточиться на маленьком, безмолвном мире в объективе.

Он увидел, как по фоку головного судна прошла более тёмная тень. Оно слегка отклонилось, чувствуя прилив сил, позволив ветру сместиться на несколько румбов дальше от траверза.

«Курс на юг»-восток, сэр!»

Гилкрист резко спросил: «Мистер Люс, а как же остальные?» Люс ответил столь же резко, прекрасно понимая напряжение между начальством. «Колокольчик и приз на корме, сэр».

Болито поджал губы и посмотрел на двух своих врагов. С каждой минутой они становились всё больше, и он видел яркие трёхцветные флаги на их вершинах, отблески солнца на поднятых телескопах и орудиях. Они наверняка заметили бы широкий вымпел коммодора. Ценная добыча. Достойное завершение этого дерзкого жеста.

Херрик был рядом с ним. «Они оба отстают на несколько очков. Наше изменение курса пошло им на пользу. Они могут лишить нас возможности маневра, если мы их переиграем».

«Вот почему мы должны убедиться, что они этого не сделают». Он указал рукой на другие корабли. «Я дал им попутный ветер, как вы и сказали, Томас. Если мы продолжим идти этим галсом, через полчаса мы окажемся на траверзе головного французского корабля… Тогда его спутник может попытаться прострелить наш вышедший из боя борт».

«Однако, — он увидел, как майор Леру слегка обернулся и улыбнулся ему. — Чего они не смогут, так это идти против ветра, когда мы так близко. Они будут закованы в кандалы».

Херрик не был впечатлён. «Знаю. Но теперь им не о чем беспокоиться, сэр».

Болито посмотрел на него. «Посоветуйтесь с капитаном и вашим первым лейтенантом. Через десять минут я намереваюсь снять корабль». Он увидел невысказанный протест на лице Херрика, но продолжил: «Тогда мы ляжем на тот же галс, что и раньше, и пойдём на северо-восток».

Он наблюдал, как медленное понимание проникает в его черты, словно солнечный свет сквозь удаляющиеся облака.

Херрик медленно произнес: «Ей-богу, мы либо столкнемся с одним из них, либо...»

«Или мы пройдём между ними. Они не смогут привести корабль в порядок, не повредив рангоут и паруса. Если они развернутся и пойдут по ветру, мы обрушим на них удар с кормы. Если же они останутся на месте, мы обстреляем их из любой батареи, пока будем проходить». Он не отрывал взгляда от Херрика. «После этого ваши догадки будут такими же точными, как и мои!»

Он добавил: «А теперь займитесь этим. Я собираюсь поговорить с людьми».

Он подошёл к палубному ограждению и подождал, пока большинство матросов не повернулись к нему. Он увидел лейтенанта Вейча, расслабив руки, стоящего спиной к врагу, с уже обнажённым и сверкающим ангаром. Рядом с ним – два мичмана и помощник артиллериста. Всё как положено. Морпех в красных мундирах у каждого люка, готовый остановить любого испуганного человека, пытающегося сбежать вниз. А по обоим бортам, наполовину скрытые трапами, соединяющими бак с квартердеком, стояли люди, которые должны были видеть врага через иллюминаторы. Сохранят самообладание, несмотря ни на что. Или пойдут ко дну.

Болито сказал: «Вон там, ребята, два славных французских джентльмена». Он видел натянутые улыбки старших, нервные повороты голов остальных, словно ожидавших увидеть врага прямо здесь, на борту. «Для большинства из вас это первый раз. Пока вы служите своей стране, это не последний раз. Несколько дней назад вы хорошо поработали. Приз взят, ещё один корабль потоплен этими восемнадцатифунтовками».

Он представил себе две такие же шеренги людей на палубе внизу, ожидающих в почти полной темноте, когда откроются иллюминаторы и выгрузятся мощные тридцатидвухфунтовые орудия. Они, должно быть, пытались расслышать, что он говорит, – слова передавались юнгами и гардемаринами, и, вероятно, искажались по пути.