Брайс ответил: «Мои офицеры под охраной. Морпехи ещё не прибыли на корабль. Их должны были отправить прямо из Плимута». Он бросил взгляд на делегата. «Иначе мистер Гейтс пел бы здесь по-другому, чёрт бы его побрал!»

Делегат тихо сказал: «Ну, сэр, пожалуйста, не надо. Будь моя воля, я бы заставил вас танцевать у решётки прямо сейчас! Но на это ещё будет время, а?»

Болито сказал: «Я хотел бы поговорить с капитаном Брайсом наедине».

Он ждал, ожидая возражений, но делегат спокойно ответил: «Как хочешь. Это ни к чему хорошему не приведёт, и ты это знаешь». Он вышел из каюты вместе с вооружённым матросом, хлопнув дверью и равнодушно насвистывая.

Брайс открыл рот, чтобы что-то сказать, но Болито коротко ответил: «Времени мало, поэтому я буду как можно краток. Это очень серьёзный вопрос, и если ваш корабль будет передан врагу, неизвестно, какие последствия могут наступить. Мне нечего сказать».

торговаться и мало что предложить, чтобы гарантировать возвращение этих людей под командование».

Другой мужчина уставился на него. «Но, сэр, разве вы не флаг-капитан? Одна демонстрация силы, полномасштабная атака, и эти мерзавцы быстро потеряют мужество и поднимут мятеж!»

Болито покачал головой. «Новая эскадрилья ещё не сформирована. Все корабли находятся в другом месте или слишком далеко, чтобы быть полезными. Мой же находится в Фалмуте. Он мог бы быть на Луне, если бы мог оказать вам всю возможную помощь». Он посуровел. «Я слышал некоторые жалобы, и не нахожу ни малейшего сочувствия к вашей личной ситуации».

Если бы он ударил Брайса, эффект был бы не более ошеломляющим. Он вскочил на ноги, его тонкие губы искривились от гнева.

«Это просто ужасно ! Я отработал на этом корабле как мог, и у меня есть список наград, подтверждающий это. Мне доводилось сталкиваться с отбросами общества и офицерами, слишком молодыми или слишком ленивыми, чтобы обеспечить хоть какой-то уровень, которого я ожидаю».

Болито сохранял бесстрастное выражение лица. «Кроме вашего начальника, я правильно понял?»

Прежде чем Брайс успел ответить, он пробормотал: «И будьте любезны сесть! Обращаясь ко мне, сохраняйте вежливость!» Он кричал, и это его удивило. Должно быть, это заразительно, подумал он. Но его внезапный всплеск гнева, похоже, возымел должное действие.

Брайс опустился на сиденье и тяжело произнёс: «Мой первый лейтенант — хороший офицер, сэр. Твёрдый человек, но…»

Болито закончил за него: «Этого ты и ожидал, да?»

За переборкой послышались спорящие голоса, которые затем так же быстро затихли.

Он добавил: «Если бы вы сейчас находились в порту, ваше поведение привело бы к военному трибуналу». Он увидел, как пуля достигла цели.

Внезапно пальцы Брайса сжались. «Разве после инцидента в Спитхеде тебе не следовало бы прислушаться к их требованиям? Боже мой, они заслуживают справедливости, как минимум».

Брайс сердито посмотрел на него. «Они получили по заслугам».

Болито вспомнил слова Тейлора: «Несчастный корабль». Нетрудно было представить, какой ад устроил этот человек.

«Тогда я ничем не могу вам помочь».

Глаза Брайса внезапно вспыхнули злобой. «Теперь они никогда не позволят тебе покинуть корабль!»

«Возможно, нет». Болито встал и пошёл на противоположную сторону. «Но на рассвете в заливе будет туман. Когда он рассеется, ваш корабль столкнётся с чем-то большим, чем просто слова и угрозы. Я не сомневаюсь, что ваши люди будут сражаться, несмотря ни на что, ибо к тому времени будет слишком поздно для раздумий, слишком поздно для компромиссов».

Брайс сказал: «Надеюсь, я увижу, как они умрут!»

«Сомневаюсь, капитан. Возможно, в загробной жизни. Ведь мы с тобой будем висеть достаточно высоко, чтобы лучше всех видеть».

«Они не посмели бы! » Но теперь голос Брайса звучал уже не так уверенно.

«А разве нет?» Болито наклонился через стол, пока они не оказались всего в двух футах друг от друга. «Ты измучил их сверх всякой меры, вёл себя скорее как безумный злодей, чем как королевский офицер». Он протянул руку, сорвал эполет с плеча Брайса и бросил его на стол, его лицо застыло от гнева. «Как ты смеешь говорить о том, что они могут или не могут сделать при таком обращении? Будь ты одним из моих офицеров, я бы тебя сломал задолго до того, как ты опозорил бы порученное тебе поручение!» Он отступил назад, сердце колотилось о рёбра. «Не заблуждайся, капитан Брайс, если твой корабль ускользнёт и будет отдан врагу, тебе всё равно лучше умереть. Иначе позор схватит тебя крепче любого проклятого поводка, поверь мне!»

Брайс оглядел каюту, а затем позволил своему взгляду остановиться на

сброшенный эполет. Он казался потрясённым, даже ошеломлённым нападением Болито.

Болито добавил уже спокойнее: «Нельзя убить в человеке потребность быть свободным, разве ты этого не понимаешь ? Свободу трудно завоевать, ещё труднее удержать, но эти ваши люди, возможно, растерянные и невежественные, все понимают, что такое свобода». Он понятия не имел, возымели ли его слова хоть какой-то эффект. Голоса на палубе снова становились громче, и он чувствовал нарастающее отчаяние. Он продолжил: «Все моряки понимают, что, оказавшись на службе у короля, их судьба зависит от того, насколько им позволят командиры. Но нельзя требовать или ожидать от них сражаться или выкладываться по полной, когда с ними обращаются неоправданно плохо».

Брайс посмотрел на свои руки. Они сильно дрожали. Он хрипло проговорил: «Они взбунтовались. Против меня и моей власти».

«Твоя власть почти исчерпана», — Болито серьёзно посмотрел на него. «Из-за тебя я подверг опасности своего рулевого. Но ты пожертвовал гораздо большим, чем наши жизни, и мне жаль только, что ты не доживёшь до того, что ты сделал».

Дверь с грохотом распахнулась, и в каюту вошел Гейтс, уперев руки в бока.

«Всё готово, господа?» Он улыбался.

Болито повернулся к нему, чувствуя сухость в горле и внезапную тишину в душной кабине.

«Спасибо, да». Он не смотрел на Брайса и спокойно продолжил: «Ваш капитан согласился взять на себя открытый арест и ждать моих распоряжений. Если вы немедленно освободите офицеров корабля…»

Гейтс уставился на него. «Что ты сказал?»

Болито напрягся, ожидая, что Брайс выкрикнет оскорбления или потребует немедленно отказаться от обещания. Но он промолчал, а когда повернулся, увидел, что Брайс смотрит на палубу, словно в обмороке.

Помощник капитана, Тейлор, проталкиваясь сквозь толпу, дико кричал: «Видите, ребята? Что я вам говорил?» Он смотрел на Болито, глаза его затуманились от облегчения. «Боже, капитан, вы никогда об этом не пожалеете!»

Гейтс хрипло перебил: «Вы глупцы! Вы слепые, невежественные безумцы!» Затем он посмотрел на Болито. «Расскажи им остальное!»

Болито встретил его взгляд. «Остальное? Имело место незаконное неподчинение приказу. В данных обстоятельствах я полагаю, что правосудие будет разумным. Однако, — он посмотрел на наблюдавших за происходящим моряков у двери, — это не останется без внимания».

Гейтс сказал: «Веревка никогда никого не упускает из виду, не так ли?»

Тейлор первым нарушил внезапную тишину. «Какие у нас шансы, капитан?» Он расправил плечи. «Мы не так слепы, как некоторые думают. Мы знаем, что поступили неправильно, но если для нас есть хоть какой-то шанс, то…»

Его голос снова затих.

Болито тихо ответил: «Я поговорю с сэром Чарльзом Телволлом. Он гуманный и великодушный офицер, за это я ручаюсь. Он, несомненно, подумает, как и я, что произошедшее – это плохо. Но могло бы быть гораздо хуже». Он пожал плечами. «Больше я ничего сказать не могу».

Гейтс огляделся вокруг. «Ну что, ребята, вы ещё со мной?»

Тейлор посмотрел на остальных. «Мы договоримся. Но я за то, чтобы поверить капитану Болито на слово». Он потёр губы. «Я всю жизнь трудился, чтобы достичь всего, чего добился, и, без сомнения, потеряю то, что наработал. Скорее всего, я попробую кота, но это будет не в первый раз. Лучше уж это, чем жить в нищете. И я не хочу провести остаток дней в каком-нибудь лягушачьем городке или тусоваться, где только увижу форму». Он повернулся к двери. «Договоримся, ребята».

Гейтс наблюдал, как они выходят, а затем тихо сказал: «Если они согласятся на ваши пустые обещания, капитан Болито, то я сначала запишу его признание» .

Болито покачал головой: «Вы можете дать показания в военном суде».

«Я?» — рассмеялся Гейтс. «Меня не будет на борту, когда этих дураков заберут!» Он обернулся, прислушиваясь к гомону голосов. «Я вернусь». И он вышел из каюты.

Брайс медленно выдохнул. «Это был ужасный риск. Они могут тебе всё равно не поверить».

«Мы можем только надеяться», — Болито сел. «И я надеюсь, что вы тоже в это верите. Это была не просто угроза, призванная обмануть их или вас».

Он взглянул на дверь, стараясь не выдать своей неуверенности. «Этот Гейтс, похоже, много знает».

«Он был моим клерком», — Брайс, казалось, погрузился в раздумья. «Я поймал его на краже спиртного и приказал высечь. Господи, если он мне когда-нибудь попадётся…» Он не стал продолжать.

Фонари в каюте синхронно закачались и стали под более крутым углом. Болито склонил голову, прислушиваясь. Ветер усилился, так что туман, возможно, так и не наступит. Как всегда, корнуоллская погода, как всегда, была готова сделать человека лжецом.

Дверь с грохотом распахнулась, и Тейлор вошёл в каюту. «Мы решили, сэр». Он проигнорировал Брайса. «Мы согласны».

Болито встал и попытался скрыть облегчение. «Спасибо». Лодка ударилась о корпус, и он услышал, как гребцам отдают приказы.

Тейлор добавил: «Они пошли за остальными, сэр, и за вашим рулевым». Он опустил глаза. «Ворота открыты».

Раздалось ещё больше голосов, и в каюту вошли три лейтенанта, взъерошенные и встревоженные. Двое были совсем юными, третий, высокий и молчаливый, очевидно, был первым лейтенантом, тем самым, которого Тейлор описывал как человека , склонного к издевательствам над людьми и побоям по любому поводу. Он подумал о Кеверне и вдруг почувствовал благодарность.

Лейтенант резко сказал: «Я Мэсси, сэр, старший».

Он вопросительно взглянул на Брайса, но напрягся, когда Болито сказал: «Вы подвергнете себя открытому аресту». Он резко добавил: «Для вашего же блага в настоящее время».

Он посмотрел на других офицеров: «Какой ветер?»

«Свежее, сэр. С юго-запада», — голос молодого лейтенанта звучал ошеломлённо.

«Очень хорошо. Сообщите капитану, что мы поднимем якорь, как только лодка вернётся. Если мы хотим добраться до Фалмута до утра, нам нужно держаться подальше от залива». Он выдавил улыбку. «Не хотелось бы, чтобы «Аурига» была завалена на Галл-Рок у всех на виду!»

На палубе всё казалось чище, воздух не таким угрожающим. Снова иллюзия, но на то были веские причины, подумал Болито.

Он обнаружил, что штурман фрегата слушает лейтенанта с молчаливым недоверием.

Болито спокойно сказал: «Я возьму на себя ответственность». Более тихим голосом он добавил: «Гораздо лучше пойти на небольшой риск, чем оставлять своих людей с слишком большой свободой времени». Про себя он также подумал: лучше выйти в море в темноте, чем встретить бортовые залпы « Эвриала » на рассвете.

Когда лодка снова приблизилась, он увидел, как Олдэй пробирается через входной люк, поворачивая голову во все стороны, словно намереваясь в одиночку справиться со всем судном.

Он нашёл Болито и хрипло произнёс: «Клянусь Богом, капитан, я этого никак не ожидал!» Восхищение лишь затмевала его явная обеспокоенность.

Болито посмотрел на него и ухмыльнулся. «Мне жаль, что я подверг тебя опасности».

Здоровенный рулевой подождал, пока мимо пробежали несколько суетливых матросов. «Я как раз собирался выйти из гостиницы, капитан, и снова попытать счастья на этой проклятой лошади. Возможно, я успел бы добраться до Фалмута вовремя, чтобы поднять тревогу».

Болито нахмурился. «А как же твоя охрана?»

Эллдей пожал плечами и закатал штанину. Даже в полумраке можно было разглядеть маленький двуствольный пистолет, торчащий из чулка.

«Думаю, я мог бы похоронить этих двух красавиц, не особо потея!»

«Ты никогда не перестанешь меня удивлять, Олдэй», — Болито уставился на него. «Значит, у тебя был свой план, да?»

«Не всё моё. Брайан Фергюсон дал мне пистолет перед отплытием. Он купил его у одного из офицеров Фалмутского отряда». Он шумно выдохнул. «Не хотел бы я всё это оставлять вам, капитан». Он оглядел квартердек. «Не среди таких чёртовых гончих!»

Болито отвернулся, размышляя о простой преданности Олдэя. Он хотел найти нужные слова, которые могли бы передать, как много это значило для него в этот момент.

«Спасибо, Олдэй. Это было безрассудно, но крайне дальновидно с твоей стороны».

Почему он никогда не мог найти нужные слова? И почему Олдэй так ухмылялся, что его лицо едва не раскололось надвое?

Олдэй сказал: «Чёрт возьми, капитан, вы хладнокровны, и тут нет никакой ошибки. Мы оба могли бы быть мертвы, но вместо этого мы здесь, в безопасности, как в Тауэре». Он потёр ягодицы. «К тому же, мы вернёмся в Фалмут, как и положено морякам, а не на каком-то костлявом, никчёмном животном».

Болито сжал его толстое предплечье. «Рад, что ты доволен».

Лейтенант пересёк палубу и прикоснулся к шляпе. «Шкаб заведён, шлюпка поднята, сэр».

«Очень хорошо». У него внезапно закружилась голова. Возможно, он всё ещё не осознавал, насколько близок был к катастрофе. Олдэй всё понял и по-своему подготовился. Но что, если Брайс откажется сдаться, или Гейтс сохранит контроль над остальными? Он выбросил это из головы. С этим было покончено, и он мог благодарить Бога, что во время восстания никто не пострадал, не говоря уже о погибших.

«Скажите капитану, чтобы он проложил курс, чтобы очистить мыс, если вы

Пожалуйста. Мы поплывём на юго-восток, пока не освободим себе место в море.

Молодой офицер стоял совершенно неподвижно, его глаза всматривались в темноту.