Тейлор продолжил: «На западной стороне залива есть небольшая гостиница, сэр».

Болито сказал: «Голова Дрейка. Судя по всему, это излюбленное место контрабандистов».

«Возможно, сэр», — Тейлор неуверенно посмотрел на него. «Но если вы приедете туда сегодня вечером и встретитесь с нашими делегатами, мы сможем всё уладить там».

Болито отвернулся. Как же всё просто звучит. И что должен был подумать капитан «Ауриги »? Просто собрать сундук и уйти? Это простое рассуждение, вероятно, звучало достаточно убедительно в разговорах между палубами, но, достигнув высшего начальства, оно не имело большого значения.

Но самым важным и неотложным делом было не допустить захвата корабля и передачи его врагу. Болито не сомневался, что её капитан был не просто превосходил Тейлора, но и был ещё более искусен. Подобных мелких тиранов хватало по всей Службе, и он даже сам раньше принял командование из-за бессердечия предыдущего капитана.

В любом случае, он не мог спрятать голову и проигнорировать это.

Он сказал: «Очень хорошо».

«Благодарю вас, сэр». Тейлор горячо кивнул. «Вы должны прийти один, но со слугой. Говорят, что убьют капитана, если будет хоть малейшее предательство». Он опустил голову. «Простите, сэр, я этого не хотел. Всё, чего я хотел, – это закончить свои дни целым и невредимым, с кучей призовых денег, чтобы открыть, может быть, маленькую гостиницу или торговую лавку».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Вместо этого ты, скорее всего, окажешься на рее», — подумал он.

Тейлор вдруг сказал: «Они вас послушают, сэр. Я просто уверен. С новым капитаном корабль снова будет готов к жизни».

«Ничего не обещаю. Помилование лорда Хоу, безусловно, должно было распространяться и на ваш корабль, однако…» Он твердо посмотрел на собеседника. «Для вас это может быть нелегко, и, полагаю, вы это понимаете».

«Да, сэр. Но когда вы так долго жили в нищете, это шанс, которым мы должны воспользоваться».

Болито подошёл к двери. «Я поеду в гостиницу в сумерках. Если то, что ты мне рассказал, правда, я сделаю всё возможное, чтобы довести дело до конца».

Облегчение на лице Тейлора исчезло, когда Болито без обиняков добавил: «С другой стороны, если это какая-то затяжная тактика, чтобы дать вашим людям больше времени избавиться от корабля, не сомневайтесь в последствиях. Такое уже случалось, и виновных всегда находили на месте». Он сделал паузу. «В конце концов».

Мужчина похлопал себя по лбу и поспешил в коридор.

Фергюсон смотрел ему вслед с явным отвращением.

«Все в порядке, сэр?»

«В данный момент благодарю вас». Он вытащил часы из кармана. «Пошлите кого-нибудь подать сигнал к моей барже». Он увидел разочарование на лице Фергюсона и добавил: «Я вернусь на берег позже сегодня, но есть дела, которые нужно решить».

Час спустя Болито поднялся через позолоченный входной порт « Эвриалуса » и снял шляпу под пронзительное приветствие труб и грохот мушкетов.

Кеверн выглядел необычно озабоченным. Когда они поднялись на квартердек, он коротко сказал: «Врач беспокоится об адмирале, сэр. Он очень слаб, и я боюсь за него».

Болито взглянул на Олдэя, лицо которого было искажено жгучим любопытством с тех пор, как баржа достигла причала.

«Держите баржников наготове. Они могут мне скоро понадобиться».

Затем он направился на корму в адмиральскую каюту.

Тихо лёжа на койке, адмирал казался ещё меньше и хрупкее. Глаза его были закрыты, а на манишке и платке виднелась кровь.

Болито взглянул на хирурга, худого, жилистого мужчину с необычно большими и волосатыми руками.

«Ну что, мистер Спарго?»

Он пожал плечами. «Не могу сказать наверняка, сэр. Он должен быть на берегу. Я всего лишь судовой врач». Он снова пожал плечами. «Но усилия, которые придётся приложить, чтобы переместить его сейчас, могут оказаться фатальными».

Болито кивнул, приняв решение.

«Тогда оставьте его здесь и присматривайте за ним хорошенько». Кеверну он сказал: «Поднимитесь в мою каюту».

Кеверн молча следовал за ним, пока они не добрались до просторной каюты, занимавшей всю ширину кормы. Сквозь открытые кормовые окна открывался прекрасный вид на мыс Сент-Энтони, слегка колышущийся по мере того, как корабль тяжело покачивался на течении.

«Мне нужно снова сойти на берег, мистер Кеверн». Он должен быть осторожен и не вмешивать своего первого лейтенанта, но в то же время должен быть достаточно подготовлен, чтобы знать, что делать, если план даст сбой.

Лицо Кеверна превратилось в маску. "Сэр?"

Болито отстегнул меч и положил его на стол.

«Новостей о вице-адмирале Бротоне пока нет. На берегу тоже нет никаких признаков волнений. Шлюпки капитана Рука причалят после того, как наши люди пообедают, а вы можете продолжать погрузку припасов весь день и заступать на ночные вахты, если море останется спокойным».

Кеверн ждал, зная, что это еще не все.

«Сэр Чарльз очень болен, как вы видели». Болито хотел, чтобы Кеверн проявил хоть немного любопытства, как это сделал бы Херрик, когда был его первым лейтенантом. «Так что вы будете командовать до моего возвращения».

«Когда это произойдет, сэр?»

«Я не уверен. Возможно, позже сегодня вечером!»

Ему наконец удалось пробудить интерес Кеверна.

«Могу ли я чем-то помочь, сэр?» Он помолчал. «Будут ли проблемы?»

«Нет, если я смогу это предотвратить. Я оставлю вам письменные распоряжения, чтобы вы могли действовать, если я задержусь больше, чем на ночь. Вы откроете

их и предпринять всё, что угодно… — он поднял руку, — нет, все необходимые шаги , чтобы обеспечить их безотлагательное выполнение. Его разум боролся с картинкой на карте в голове. « Эвриалусу » потребуется больше двух часов, чтобы подняться на якорь и достичь залива Вериан, где вид его грозного вооружения вскоре сломит даже самое стойкое сердце. Но к тому времени может быть уже слишком поздно.

Почему бы не выйти в море сейчас, без дальнейших проволочек? Никто его не осудит, скорее наоборот. Он нахмурился и тут же отверг эту идею. Это должна была быть новая эскадра. А поскольку война входила в самую опасную стадию, для флагмана было бы неудачным началом превратить стоявший на якоре консорт в кровавую бойню только потому, что у него не хватило смелости или воли поступить иначе.

К моему удивлению, Кеверн улыбнулся, показав ровные зубы.

«Я не был с вами полтора года и ничего не узнал о ваших методах, сэр». Улыбка исчезла. «И я надеюсь, что вы мне доверяете!»

Болито улыбнулся. «Капитан не может делиться своими мыслями, мистер Кеверн. Свою ответственность он должен нести сам, как вы однажды убедитесь». Если сегодня всё пойдёт не так, вас могут повысить раньше, чем вы думаете, мрачно подумал он.

Трут, слуга из каюты, осторожно переступил порог и спросил: «Разрешите накрыть на стол для вашего обеда, сэр?»

Кеверн сказал: «Я пойду и займусь матросами, сэр». Он отстранённо наблюдал, как Трут возится с тарелками и столовыми приборами за длинным столом. «Я не пожалею, если снова выйду в море». Он вышел из каюты, не сказав больше ни слова.

Пока Болито угрюмо сидел за своим одиноким столиком, поедая холодный пирог с крольчатиной, который, должно быть, Рук прислал ему прямо с берега, он размышлял над тем, что ему рассказал Тейлор. Тот факт, что ему удалось так быстро добраться до Фалмута и найти дом, говорил о многом и предполагал, что за ним следят другие.

Глаза уже были близко, готовые передать весть на « Ауригу». Любой обман, высадка морских пехотинцев на причал или какая-либо подобная мера предосторожности, выходящая за рамки обычной портовой практики, вскоре вызвали бы подозрения, и капитан «Ауриги » оказался бы в серьёзной опасности, а последствия были бы ужасны.

Он гневно встал. Сколько времени пройдёт, прежде чем таких людей раз и навсегда выгонят из флота? Растёт новое поколение офицеров, находящих возможности атаковать врага и одновременно улучшать условия жизни своих моряков. Но кое-где попадаются тираны и задиры, зачастую высокопоставленные люди, которых невозможно сломить или устранить до таких моментов, когда уже слишком поздно.

Трут вернулся и обеспокоенно посмотрел на него. «Тебе не понравился пирог, сэр?» Он был родом из Девона и, как и все корнуоллцы, смотрел на Болито с опаской и лёгким благоговением.

«Возможно, позже». Болито взглянул на меч. Старый и потёртый, тот самый, что был на многих семейных портретах. «Оставлю его на твоё попечение». Он постарался, чтобы голос звучал ровно. «Я возьму вешалку». Он помолчал. «И пистолеты».

Трюте уставился на меч. « Оставить его, сэр?»

Болито проигнорировал его. «Теперь передай команду моему рулевому».

Эллдэй был не менее удивлён. «Без меча всё будет совсем не так, капитан». Он покачал головой. «Ну что ж!»

Болито резко ответил: «Я же говорил тебе, что однажды ты слишком широко раскроешь рот. Ты не настолько стар и умен, чтобы избежать моего неудовольствия!»

Эллдей улыбнулся. — Да, да, капитан.

Это было безнадежно. «Мы сойдем на берег вместе. Ты знаешь «Голову Дрейка»?»

Весь день был серьезен. «Да. Вериан-Бей. Им владеет старый злодей, криворукий. Один глаз смотрит вперёд, другой почти на траверз, но его ум остер, как голод мичмана».

«Хорошо. Туда мы и направляемся».

Оллдэй нахмурился, когда Трут вернулся и положил пару пистолетов на стол рядом с изогнутой вешалкой.

Он мягко спросил: «Дуэль, капитан?»

«Отзовите баржу. Затем передайте привет мистеру Кеверну и скажите ему, что я готов отправиться, как только оформлю его распоряжение».

Болито снова навестил адмирала, но мало что изменилось. Казалось, он спокойно отдыхал, его морщинистое лицо выглядело более расслабленным во сне.

На палубе он обнаружил ожидающего его Кеверна.

«Баржа, сэр». Кеверн взглянул на поникший флаг. «Ветер, кажется, уже давно стих».

Болито хмыкнул. Кеверн словно пытался предупредить его. Что, покинув корабль, он останется один и без особой надежды на помощь. Он проклинал свою неуверенность. Кеверн не знал , да и что ещё оставалось делать? Ждать прибытия нового адмирала означало просто прятаться от ответственности, которую он сам принял на себя. Он резко сказал: «Позаботься о ней». Затем он спустился в ожидающую шлюпку.

Добравшись до причала, он поднялся по ступенькам и остановился, чтобы оглянуться. На фоне синей воды и ясного неба корабль казался несокрушимым, вечным. Иллюзия, мрачно подумал он. Ни одно судно не было сильнее тех, кто ему служил.

Эллдэй внимательно наблюдал, как исполняющий обязанности рулевого уводит баржу от камней для обратного пути. Затем он спросил: «Что теперь, капитан?»

«К дому. У меня дела, и нам понадобятся две лошади».

Он поднял руку и нащупал под рубашкой медальон. Тот самый, что она ему подарила, с прядью идеальных каштановых волос. Он оставит его дома. Что бы ни случилось этой ночью, он не позволит кому-то другому рыться в медальоне.

Он медленно добавил: «Прекрасный день. Тяжело думать о войне и других вещах».

Олдэй сказал: «Да, капитан. Кружка и женский голос сейчас были бы весьма кстати».

Болито вдруг проявил нетерпение. «Ну, пойдём, Олдэй. Когда духовка горячая, пора печь. Нет смысла тратить время на мечты».

Весь день охотно следовал за ним, его губы расплылись в улыбке. Как ветер по морю, все признаки были налицо. Что бы ни задумал капитан, то, что тревожило его настолько, что заставляло его злиться, – всё это обернётся для кого-то серьёзным бедствием ещё до следующего рассвета.

Он вдруг вспомнил слова Болито и поморщился. Топсель-рей или грубый бакштаг – он справится с любым. Даже с нерешительной женщиной проблем не возникнет. Но лошадь! Он потёр ягодицы. К тому времени, как они доберутся до «Головы Дрейка», ему понадобится нечто большее, чем просто кружка, мрачно подумал он.

Они вышли из дома до наступления темноты, но к тому времени, как они пересекли реку по небольшому броду, довольно далеко от Фалмута, уже быстро стемнело. Но Болито знал местность как свои пять пальцев и, пока Эллдей неуверенно бежал следом, поддерживал хорошую скорость, пока не нашёл узкую извилистую тропинку, ведущую в Вериан. Местами она была очень крутой, деревья почти соприкасались над головой, а густой кустарник, когда они проезжали мимо, оживлённо попискивал и испуганно шуршал.

Затем резкий поворот, и еще несколько минут он видел край мыса с извивающимся узором прибоя далеко внизу, где у подножия высоких скал, словно черные зубы, лежали скалы.

Олдэй ахнул: «Боже мой, капитан, эта лошадь не уважает мой круп!»

«Замолчи, черт тебя побери!» Болито остановил коня.

поднялся на вершину еще одного крутого склона и устремил взгляд в сторону более темной полосы спутанных кустов.

Край обрыва снова сместился внутрь и, вероятно, приблизился всего на несколько ярдов к кустам. За ним виднелось тускло поблескивающее во мраке море, ровное и ровное, словно олово. Но залив был в более глубокой тени, и там могло вообще не быть ни одного корабля. Впрочем, их могло быть и с полдюжины.

Он слегка поежился и порадовался, что позволил миссис Фергюсон надеть плащ-лодку. Здесь, наверху, было холодно, и воздух казался влажным. К рассвету снова накроет морской туман.

Он услышал рядом тяжёлое дыхание Олдэя и сказал: «Осталось совсем немного. Гостиница примерно в полумиле отсюда».

Олдэй хмыкнул: «Мне это не нравится, капитан».

«Тебе это не обязательно нравится ». Болито посмотрел на него. Он рассказал Олдэю суть происходящего, и ничего больше. Ровно столько, чтобы оправдать себя, если что-то пойдёт не так. «Ты же не забыл…»

Он осекся и схватил его за руку. «Что это было?»

Эллдэй приподнялся на стременах. «Может быть, заяц?»

Крик, когда он раздался, был внезапным, как выстрел.

«Стой смирно и подними руки вверх, чтобы мы могли их увидеть!»

Эллдэй нащупал свою саблю. «Боже мой, это же чёртова засада!»

«Да ладно тебе, Олдэй!» Болито развернул коня и отбил его руку от оружия. «Этого я и ожидал, мужик».