Внезапно охваченный тревогой, он хлопнул себя рукой по бедру и воскликнул: «Мой меч!»

Эллдэй побежал вперёд. «Но, капитан, вы пока не можете им воспользоваться!»

«Понял!» Болито коснулся своего бока и поразился тому, какое глупое значение он придавал ношению меча. И всё же это было для него важно, хотя он и не мог выразить это словами.

Он подождал, пока Олдэй наденет ремень на талию, и сказал: «Левша я или нет, сегодня он мне может понадобиться».

Рулевой занял позицию у сетки и пристально следил за ним. Пока у него был абордажный меч, капитану его рука не понадобится, в этом он мог поклясться.

Новый звук заставил несколько лиц поднять головы. Крича и рыдая, словно обезумевший дух, он пронёсся над головой и растворился в клубах дыма.

Болито коротко сказал: «Цепной выстрел».

Французы обычно старались лишить противника мачт или вывести его из строя, если это было возможно, в то время как британский артиллерийский огонь обычно был направлен на корпуса, чтобы нанести как можно больше повреждений и устроить достаточную бойню, чтобы побудить противника сдаться.

Дым был красным и оранжевым, и он услышал крики с бака, когда новые ядра проносились мимо карронад, срезая ванты и такелаж, словно траву.

Сильный порыв ветра отбросил дым в сторону, и пока продолжалась стрельба по вражеской линии, Болито увидел ближайший испанский семидесятичетырёхствольный корабль менее чем в половине кабельтова от левого борта. Как раз перед тем, как дым снова повалил вниз, он стоял на сверкающей воде, чистый и яркий, его золотой орнамент и изящный борт отбрасывали блики, а на его высокой корме уже сверкали вспышки мушкетных выстрелов.

Справа по борту второе испанское судно слегка выбивалось из колеи, его стаксель и фор-марсель испытывали мучения, пока его капитан пытался уйти от приближающегося трехпалубного судна.

Взглянув на Бротона, он увидел его таким же, как и прежде: неподвижно стоящим, с руками, опущенными по бокам, словно слишком потрясённым, чтобы двигаться.

«Сэр! Прогуляйтесь!» Он указал на ближайший корабль. «Сегодня утром там стрелки!»

Словно в подтверждение его предупреждения, несколько щепок отлетели от обшивки, словно перья, и человек рядом с ружьём закричал от боли, когда пуля попала ему в грудь. Его оттащили, он задыхался и протестовал, зная, несмотря на боль, что его ждёт на палубе.

Бротон вышел из транса и начал расхаживать взад и вперёд. Он даже не вздрогнул, когда труп скатился с грота-рея, прокатился по сетям и упал за борт. Казалось, он не знал ни страха, ни чувств. Человек уже мёртв.

Раздались новые удары и глухие удары о корпус, а затем, когда дым снова рассеялся, Болито увидел, как корма испанского корабля качнулась вровень с фок-мачтой. Они проходили сквозь строй, и это осознание почти лишило его присутствия духа. Он вцепился в поручни и попытался перекричать шум.

«Обе батареи, мистер Мье! Передайте!» — неловко ругаясь, он попытался левой рукой вытащить меч. Это было безнадежно.

Голос сказал: «Позвольте мне, сэр». Это был Паско.

Болито взял в руку потёртую рукоять и улыбнулся. «Спасибо, Адам». Думал ли он о том же в тот короткий отрезок времени? О том, что этот старый меч однажды тоже станет его?

Он держал его над головой, наблюдая, как затуманенный солнечный свет касается острого лезвия, а затем дым снова повалил внутрь.

«Как понесёте!» Он отсчитал секунды. «Огонь!»

Корабль сильно накренился, когда палуба за палубой, орудие за орудием, смертоносные залпы сверкали и ревели с обеих сторон. Он услышал стон падающих рангоутов, внезапные крики в дыму и понял, что ближайший корабль серьёзно пострадал. И он…

даже не начинался. Нижние батареи тридцатидвухфунтовых орудий ревели громче всех остальных, отдача сотрясала корпус, до самого киля, когда их двойная бомбардировка с беспощадной точностью обстреливала оба корабля. Корабль справа лишился фок- и грот-стеньг, а обугленный парус валялся рядом, словно груда мусора. Ближайший двухпалубник двигался по ветру, рулевое управление было сломано, а корма зияла на солнце, словно огромная чёрная пещера. Что бортовой залп сделал на его орудийных палубах, оставалось загадкой.

Что-то размытое приближалось к другому испанцу, и Болито предположил, что это, должно быть, французский заместитель. Нижняя батарея «Эвриала » уже перезарядилась и обстреляла носы француза ещё до того, как он отошёл от своего спутника. Он видел, как её орудия изрыгают огонь и дым, и понимал, что она стреляет, не слишком заботясь о точности.

«Приготовьтесь к повороту, мистер Партридж!»

Они прошли. Повреждённый семьдесят четвёртый уже скрылся в дыму, и, казалось, до появления следующего корабля, третьего в строю, оставался огромный промежуток.

Скрип реев и крики, перекрывающие грохот и грохот выстрелов, заставили Эвриала медленно повернуться, чтобы проследить за линией противника. Разница была поразительной. Благодаря попутному ветру, можно было наблюдать за врагом, не загораживаемым дымом, и он с облегчением вздохнул, когда палуба очистилась, и он увидел, что мачты и реи всё ещё целы. Паруса были изрешечены, и несколько человек лежали мёртвыми и ранеными. Некоторых зацепили стрелки с марса вражеского корабля, но большинство было зацеплено летящими щепками.

Где-то за кормой раздался тошнотворный треск, и, перегнувшись через сети, он с недоверием смотрел, как «Импульсив» пьяно качался в куче сломанных рангоутов, прорвавшись сквозь вражеский строй лишь наполовину. Фок-мачта полностью развалилась, и только бизань-марсель, казалось, остался цел.

В её обшивке зияли огромные бреши, и прямо на глазах он увидел, как её грот-стеньга рухнула в дым, прижавшись к борту и утянув корабль ещё дальше под орудия французского двухдечного судна. Ядерные цепи почти снесли мачты, и он уже видел, как другой французский корабль лавирует по корме, чтобы прострелить её, как только что Эвриал испанца.

Он заставил себя вернуться к своему кораблю, но уши отказывались заглушать звуки этого ужасного бортового залпа. Он увидел Паско, смотрящего сквозь дым широко раскрытыми от ужаса глазами.

Он крикнул: «Бросайте лодки по течению!» Мальчик повернулся к нему, но его ответ затерялся среди внезапной стрельбы спереди. Затем он побежал на корму, подзывая моряков следовать за ним.

Болито холодно наблюдал, как ветер уверенно нес его корабль к следующему французскому квартеру. Он смотрел на корму, зная, что капитан либо останется сражаться, либо попытается уйти по ветру. В этом случае он был обречён, как и Импульсив . Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не произнести вслух имя Херрика. Бросив шлюпки на произвол судьбы, он скорее хотел облегчить боль мальчика, чем надеялся спасти хоть кого-то.

Почти свирепо он крикнул: «Ждите на баке, мистер Мье! Карронада!»

"Огонь!"

Раздался грохот первых орудий батареи левого борта, а затем воздух содрогнулся от более громкого грохота карронады. С кормы противника полетели обломки и куски фальшборта, а бизань с трёхцветным флагом рухнула в клубы дыма.

Бротон кричал на него: «Смотри! Чёрт возьми!» Он чуть не подпрыгнул от волнения, когда перед ближайшим кораблем, словно огромный палец, высунулся кливер-гик, а затем и ослепительно сверкающая носовая фигура.

« Зевс прорвал линию!» — Кеверн взмахнул шляпой в воздухе. — «Боже, посмотри на неё!»

Зевс прорвался сквозь огонь с обоих лучей, его паруса были разорваны в клочья.

Большая часть борта была изрыта и почернела от дыр. Из шпигатов спускались тонкие алые струйки, словно сам корабль истекал кровью, и Болито понял, что Рэттрей упорно и дорого боролся, чтобы последовать примеру флагмана.

Насколько он мог судить, бой принял всеобщий характер. С носа и кормы гремели пушки, и повсюду корабли сцепились в бою. Исчезла стройная французская линия, как и дивизии Бротона. Исчезло и управление французского адмирала, оторвавшегося от берега, ослеплённого дымом в море, обезумевшем от битвы.

Бротон крикнул: «Общий сигнал! Выстройтесь в линию по носу и корме адмирала!»

Тотхилл энергично кивнул и побежал к своим людям. Шансов на то, что кто-то подчинится, было мало, но это покажет остальным, что Бротон всё ещё командует.

А вот и «Танаис» — его бизань была потеряна, полубак превратился в груду осколков, но большинство его орудий стреляло, пока он крушил врага и преследовал «Зевса», а его знамя было разорвано мушкетным огнем, когда он проходил мимо.

Сквозь дым раздались новые выстрелы, и Болито понял, что это, должно быть, Фюрно сражается за свою жизнь среди обездвиженных, но тем не менее смертоносных кораблей.

«Корабль на правом борту, сэр!»

Болито поспешил через палубу и увидел французский двухпалубный корабль без опознавательных знаков, на парусах которого не было ни единой пробоины. Он шел ему навстречу, набирая скорость по мере того, как корабль поднимал нос и брам-стеньги, так что под давлением он сильно накренился.

Пока все остальные были заняты, её капитан вывел свой корабль из строя, пытаясь вернуть себе преимущество. Когда корабль слегка развернулся, почти сузив свой силуэт, Болито увидел « Импульсив». Лишившись мачт, он так плотно сидел в воде, что его нижние орудийные порты уже были затоплены. Несколько крошечных фигурок неуверенно двигались по его накренившейся палубе, а другие прыгали.

за бортом, вероятно, слишком потрясенные произошедшей бойней, чтобы понимать, что они делают.

Кеверн резко спросил: «Как ты думаешь, многие ли выживут?»

«Немногие», — Болито пристально посмотрел на него. «Это был хороший корабль».

Кеверн смотрел, как он идёт обратно к перилам. Паско он сказал: «Он переживает. Несмотря на его блеф, я его уже хорошо знаю».

Паско взглянул на тонущее судно под густой пеленой клубящегося дыма. «Его лучший друг». Он отвёл взгляд, его глаза были слепы. «И мой тоже».

«Палуба!» Возможно, впередсмотрящий на мачте уже кричал. Среди всего этого шума его голос остался бы незамеченным. Кеверн поднял взгляд, когда тот хрипло крикнул: «Корабль, сэр! На левом борту!»

Болито сжимал меч в левой руке до боли в пальцах. Сквозь ванты и штаги, всего в нескольких сантиметрах слева от массивной фок-мачты, он увидел её. Окутанная бесконечной завесой порохового дыма, она возвышалась, словно гигант, её укреплённые реи почти касались носа и кормы, пока она очень медленно шла наперерез курсу «Эвриала ».

Болито чувствовал, как ненависть и беспричинная ярость разгораются в нём, словно огонь. «Ле Глорье», флагман французского адмирала, шёл ему навстречу, чтобы отплатить за позорное уничтожение его кораблей и за его непомерную самоуверенность.

Он сжал меч ещё крепче, ослеплённый ненавистью и чувством утраты. Она, прежде всего, будет памятником Херрику.

«Приготовиться к бою!» Он направил меч на Мехью. «Передай команду! Двойной выстрел и картечь для пущего эффекта!» Он увидел, что Бротон смотрит на него, и прохрипел: «Ваш современник лежит там, сэр». Он чувствовал, как жжет глаза, и знал, что Бротон обращается к нему. Но он видел только лицо Херрика, смотревшего сквозь дым, пока его корабль гиб под ним.

Бротон развернулся и зашагал по правому трапу, его эполеты сверкали в тусклом солнечном свете.

Ноги, казалось, несли его против его воли, и, проходя над закопченными орудийными расчетами, он останавливался, чтобы кивнуть им или пожелать удачи. Некоторые смотрели ему вслед, тупые и слишком ошеломленные, чтобы обращать на него внимание. Другие ухмылялись и махали ему рукой. Капитан орудия плюнул на свою разогретую двенадцатифунтовку и прохрипел: «Мы дадим вам победу, сэр Люциус, не волнуйтесь!»

Бротон остановился и ухватился за сети, чтобы удержаться. На корме, над болтающими матросами и морскими пехотинцами, уже направившими мушкеты сквозь дым, он увидел Болито. Человека, который каким-то образом вселил в этих людей веру, столь сильную, что они не смогли бы ослабеть, даже если бы захотели. И они по-своему делились ею с ним.

Болито неподвижно стоял у поручня, его перевязь белела на кафтане, а сабля висела на боку. Он видел рулевого капитана за спиной и Паско, наблюдавшего за ним с чем-то, похожим на отчаяние.

И тогда он принял решение. Болито дал им и ему всё это, но теперь, когда он был раздавлен горем, никто из них не мог ему помочь.

Почти сердито он прошёл на корму и рявкнул: «Клянусь Богом, мы преподадим этому парню урок, а, ребята?» Он почувствовал, как его натянутая кожа расплывается в улыбке. «Ну что, мистер Кеверн? Ещё один трёхпалубник для флота!»

Кеверн сглотнул. «Как пожелаете, сэр».

Болито поднял голову и посмотрел на него. «Спасибо, сэр Люциус». Он вздохнул и положил меч на перила. «Спасибо».

Когда он снова взглянул на французский флагман, тот показался ему гораздо яснее. И его разум освободился от всего, кроме желания уничтожить его.

Бротон находился на противоположной стороне квартердека и внимательно рассматривал французский двухпалубный корабль.

«Она носит!» Он указал на Болито. «Смотри!»

Болито увидел, как вражеский корабль резко развернулся, открывая залп всем бортом по правому борту « Эвриала ». Либо её капитан не сумел изначально проскочить мимо них по корме, либо передумал подходить слишком близко.

Затем «Француз» выстрелил. Поскольку он впервые участвовал в таком отчаянном сражении, бортовой залп был точным и своевременным, и когда густой дым окутал корпус, Болито почувствовал, как палуба болезненно накренилась, а воздух внезапно наполнился осколками и тем ужасным визгом, который они слышали ранее.

Палуба ещё раз сильно накренилась, и, когда слух к нему вернулся, он услышал крик Жиффара: «Бизань! Эти ублюдки её забрали!»

Прежде чем он успел проследить за мучительным взглядом Жиффара, он увидел, как рассекающая тень пронеслась по корме, а бизань вместе с марселем и реями, среди которых с грохотом проносились такелаж, ванты и кричащие люди, падающие со всех сторон.

Швартовы и брасы, словно смертоносные змеи, прорвали скорчившихся орудийных расчётов и испуганных морских пехотинцев, когда с новым диким грохотом мачта пьяно рухнула за борт. Ещё одна вспышка выстрелов заклубила дым над палубой, и он почувствовал, как цепное ядро, пролетев над головой, с металлическим скрежетом врезалось в корпус.