Фигуры метались во всех направлениях, и, стонущая под напором ветра и румпеля, «Эвриал» начал поворачиваться, пока ее кливер, словно гигантский бивень, снова не направился на врага.

19. военный корабль

«ДАЛЬНЕЙШИЙ КУРС, точка по левому борту, мистер Партридж».

Болито перешёл на подветренный борт, чтобы наблюдать за «Зевсом» , который шёл почти прямо по траверзу во главе остальных семидесятичетвёрок. Потребовалось меньше часа, чтобы развернуть эскадру и…

отдельные капитаны должны были сформировать свои нынешние подразделения, и он был благодарен, что у них было достаточно времени, чтобы узнать обычаи друг друга.

«На запад через юг, сэр!» — мрачно произнес Партридж.

«Спокойно идите».

Болито прошёл вперёд, к палубному ограждению и обвёл взглядом свою команду. Насколько больше места и обзора, чтобы видеть и думать теперь, когда «Эвриал» идёт впереди! С его широкими курсами, заложенными шкотами, и поднятыми марселями, чтобы удерживать его на устойчивом правом галсе, он видел противника, словно нарисованную панораму битвы. Десять кораблей шли почти идеальной линией, их подход был диагональным к линии британской эскадры. Неопытному глазу могло показаться, что путь вперёд полностью перекрыт этой огромной линией кораблей, и даже опытному наблюдателю это зрелище могло бы поразить воображение.

Он заставил себя пройти несколько шагов по безмолвному квартердеку, изредка бросая взгляд на «Зевс», чтобы убедиться, что он по-прежнему держит курс с подветренной стороны. За кормой с регулярными интервалами следовали «Танаис» и «Вэлорус» , их двойные ряды орудий сверкали в ярком солнечном свете, словно ряды чёрных зубов.

«Эвриала » скрывала большую часть «Импульса» , но он мог видеть его свернутых брамселей и развевающийся шкентель на топе мачты, и так же легко мог представить себе Херрика, стоящего неподвижно на палубе, расставив ноги, и пристально наблюдающего за флагманским кораблем своими яркими голубыми глазами.

Кеверн тихо спросил: «Как вы думаете, Лягушки догадались, что мы задумали, сэр?»

Болито в десятый раз прикинул расстояние между двумя небольшими дивизиями. « Зевс » капитана Рэттрея находился примерно в трёх кабельтовых, и он увидел проблеск алого, когда его морпехи начали подниматься на боевые мачты. Лучшие стрелки сегодня будут в крайней нужде.

Он ответил: «Наши дивизии настолько неравномерны, что, я надеюсь, французский адмирал считает нас неподготовленными».

«Именно так и есть», — мрачно подумал он. Пять кораблей, разделенных на два неравных отряда, приближаются к этой незыблемой линии, словно охотники, скачущие к непреодолимой преграде.

Он ещё раз взглянул на свой корабль. Кеверн, несмотря ни на что, через восемь минут был готов к бою. С того момента, как барабанщики забили свою нервную дробь, матросы и морские пехотинцы разошлись по каютам с решимостью смертников. Теперь же стояла лишь тишина. Лишь кое-где ощущалось какое-то движение. Юнга рылся в песке, чтобы артиллеристы лучше держались на палубе. Фитток, артиллерист, в войлочных тапочках снова спускался в угрожающий полумрак погреба.

Над палубами были натянуты сети, на каждой рее — цепные стропы, а у каждого люка стоял вооруженный морской пехотинец, чтобы не дать тем, кто был напуган зрелищем битвы, сбежать вниз в иллюзорную безопасность.

Каким же чистым и открытым всё казалось. Шлюпки были либо брошены на произвол судьбы, либо буксировались за кормой, а под трапами он видел орудийные расчёты, голые по пояс, которые смотрели на открытые иллюминаторы в ожидании начала хаоса.

И это было недолго. Он поднял подзорную трубу и направил её на головной корабль противника. Он находился менее чем в двух милях по левому борту, то есть почти прямо напротив линии наступления « Зевса ».

Она показалась мне странно знакомой, но Партриджу пришлось объяснять причину. Он с профессиональным интересом ответил: «Знаю её, сэр. « Ле Глорьё», флагман вице-адмирала Дюплея. Встречал её однажды у Тулона».

Конечно, он должен был это заметить. Это было словно ещё один поворот судьбы, ведь «Ле Глорье» был построен на той же верфи, что и «Эвриал», и обладал теми же характеристиками, вплоть до последнего килевого болта. Если не считать окраски и широких алых полос между орудийными портами, он был точной копией его собственного корабля.

Он медленно переместил подзорную трубу к правому борту, а затем направил её на два судна в середине шеренги. В отличие от остальных, они были одеты в красно-жёлтые цвета Испании, расположенные в целях безопасности посередине, где они могли следовать за своим адмиралом, не проявляя излишней инициативы. Инициатива, которая уже дорого обошлась их французским союзникам при Сен-Винсенте.

Он слышал, как Кэлверт что-то бормотал мичману Тотхиллу, а опустив подзорную трубу, увидел, как тот углубляется в сигнальную книгу, словно предпринимая последнюю попытку сделать что-то полезное. Бедный Кэлверт. Если он доживёт до этого дня, в Англии его ждёт арест и суд. Друзья Драффена позаботятся об этом.

Болито обернулся и увидел Паско, стоящего у квартердека с девятифунтовыми орудиями, положив руку на бедро и поставив ногу на кнехт. Мальчик его не видел и смотрел в сторону вражеских рядов.

Он сказал Кеверну: «Если возможно, мы прорвёмся мимо испанских кораблей. Насколько я могу судить, это будет самое слабое место».

Кеверн наблюдал за Зевсом. «А капитан Рэттрей, сэр?»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Он будет действовать так, как сочтёт нужным». Он вспомнил тяжёлое, бульдожье лицо Рэттрея и решил, что его не нужно уговаривать сблизиться с противником. Теперь имело значение лишь одно: им удастся отдалить французский флагман от его кораблей достаточно долго, чтобы прорвать линию обороны и получить преимущество по ветру. После этого каждый будет сам за себя.

Вице-адмирал Бротон вышел на солнечный свет и коротко кивнул офицерам на шканцах.

Он ещё мгновение смотрел на подветренный отряд кораблей, его взгляд был полон сомнения и тревоги. Затем он сказал: «Шум боя я могу выдержать. Но ожидание — это пытка».

Болито задумчиво смотрел на него. Он снова выглядел спокойнее. Или это было смирение? Адмирал был в своей прекрасной шпаге, а под мундиром красовалась алая лента ордена Бани. Неужели он настолько отчаялся, что даже подставил себя под мишень какого-то французского стрелка? Ему вдруг стало жаль Бротона.

Взаимные упреки и обвинения теперь были бесполезны. Он наблюдал, как его эскадра и его гордые надежды плывут к, казалось бы, верной гибели.

Он спросил: «Вы немного пройдётесь, сэр Люциус? Мне кажется, это помогает снять напряжение!»

Бротон без возражений пошёл рядом с ним, и, пока они медленно шагали взад и вперёд, Болито тихо добавил: «Центр линии — лучший выбор, сэр. Два испанских семьдесят четвёртых».

Бротон кивнул. «Да, я их видел. За ними — заместитель командира». Он резко остановился и резко спросил: «Где, чёрт возьми, Кокетка? »

«Она проводит кое-какой ремонт, сэр. У «Ауриги » тоже повреждены фок-мачта и бизань». Он тихо добавил: «Пока они малопригодны».

Бротон смотрел на него несколько секунд, его взгляд был совершенно неподвижен. Затем он спросил: «Наши люди будут сражаться?» Он поднял руку, нетерпеливо поднимая её. «Я имею в виду, действительно сражаться?»

Болито отвернулся. «Не беспокойтесь на этот счёт. Я их знаю, и…»

Бротон прервал его: «И они тебя знают » .

«Да, сэр».

Когда он снова взглянул вперёд, вражеская линия растянулась по обе стороны носа, так что, казалось, стена парусов заслонила весь горизонт. Французский адмирал в любой момент мог догадаться, что происходит, и тогда они были бы разбиты, прежде чем успели бы произвести на него хоть малейшее впечатление. Если бы им дали больше времени или, ещё лучше, гибкость и независимость, которых им лишали жёсткие требования Бротона, они могли бы послать какой-нибудь бессмысленный сигнал Рэттрею и остальным. Это заставило бы противника поверить, что они вот-вот повернут оверштаг и вступят в бой с его линией в том же консервативном традиционном стиле, который до сих пор одобряют многие. Но без предшествующих экспериментов такого рода любой ложный сигнал привёл бы их скудные ресурсы в ужасную и фатальную путаницу.

Если только... Он посмотрел на напряженный профиль Броутона.

«Могу ли я предложить общий сигнал перед началом боя, сэр?» Он видел, как нервы подпрыгнули у Бротона в горле, но тот не мигал, глядя на приближающиеся корабли. Он настаивал: «От вас, сэр».

«Я?» Бротон повернулся и посмотрел на него с удивлением.

«Вы говорили ранее, что наши люди знают меня, сэр. Но это мой корабль, и они понимают мои привычки, как я пытался понять их», — он указал на Зевса. «Но все эти корабли ваши, и сегодня они зависят от вас».

Бротон покачал головой. «Я не могу этого сделать».

«Могу я говорить, сэр?» — Это был Кэлверт. — «На сигнале должно быть написано: „Я доверяю вам“». Он покраснел, когда Кеверн подошёл к нему и похлопал по плечу.

«Боже мой, мистер Кэлверт, я никогда не думал, что у вас есть воображение!»

Бротон облизнул губы. «Если ты действительно веришь…»

Болито кивнул Тотхиллу. «Да, сэр. А теперь немедленно натягивайте и поднимайте этот канат. У нас осталось мало времени».

Он видел, как солнечный свет отражался на стекле, когда несколько офицеров на корме «Зевса » наблюдали за внезапным появлением множества флагов, развевающихся на верфях «Эвриала ».

Но он быстро обернулся, когда воздух содрогнулся и содрогнулся от внезапного грохота выстрелов. Французский флагман открыл огонь, оранжевое пламя вырывалось из орудий одно за другим, когда он медленно выпускал залп в сторону приближающейся эскадры. При диагональном заходе большинство ядер не попадали в цель, и он видел, как они прорывались сквозь короткие гребни волн и взмывали фонтаны воды далеко за пределы подветренной дивизии. Дым клубился от противника крутым коричневым туманом, пока не остались видны только стеньги « Зевса ».

Бротон сжимал рукоять своего меча, его лицо было напряжено от сосредоточенности, когда другой французский корабль выстрелил, и ядро прошило передний марсель и просвистело над водой.

Болито коротко произнёс: « Послушайте, сэр!» Он подошёл к адмиралу. «Слышите их?»

Сквозь шум ветра и затихающее эхо канонады едва доносились ликующие возгласы, искажённые и неясные, словно сами корабли задавали тон. Когда команда передавалась от орудия к орудию и с палубы к палубе, моряки « Эвриала » присоединились к ним, их голоса внезапно стали громкими и оглушающими. Некоторые отошли от двенадцатифунтовых орудий главной палубы и помахали Бротону, который всё ещё стоял, как статуя, с лицом таким же неподвижным, как и плечи.

Болито тихо сказал: «Видите, сэр? Они не просят многого».

Он отвернулся, а Бротон пробормотал: «Боже, помоги мне!»

Теперь стреляло больше кораблей, и некоторые ядра пролетали над водой совсем рядом, и он увидел несколько дыр в парусах «Зевса », когда тот целенаправленно продолжал движение в дыму.

Он обернулся, когда Бротон твёрдо произнёс: «Я готов. Дайте сигнал эскадрилье вступить в бой». Прежде чем поспешить обратно к поручню, он увидел, что глаза Бротона заблестели от шока или удивления при звуке ликования. Крик «Ура!» короткому, банальному сигналу, который на пороге смерти мог значить так много.

Болито крикнул: «Подайте сигнал, мистер Тотхилл!» Кеверн: «Встаньте на стойки. Мы постараемся удержать позицию на Зеусе до последнего момента».

Новые удары эхом прокатились по уменьшающейся стреле воды, и он почувствовал, как палуба содрогнулась от попаданий. Он увидел, как Мехью идёт за носовыми орудиями, обнажая меч и обращаясь к нескольким матросам, с круглым лицом, полностью поглощенным происходящим.

«Готово, сэр!»

Болито очень медленно поднял руку. « Спокойно, мистер Партридж!» Он почувствовал, как боль пульсирует в плече, отмечая нарастающее напряжение в крови. Его рука резко опустилась. «Сейчас!»

Флаги исчезли с реев Эвриала , и пока люди бросались на брасы, а штурвал визжал о рулевые линии, он видел, как французская линия менялась, словно в больших воротах,

поворачиваясь поперек бушприта до тех пор, пока Эвриал не оказался направленным прямо на него под прямым углом.

Быстрый взгляд на «Зевс» показал ему, что «Зевс» ведёт свой дивизион, подчиняясь сигналу. Его паруса яростно хлопали, когда всё больше снарядов проносились сквозь них из вражеских орудий. Но вместо сходящейся группы кораблей французским артиллеристам теперь пришлось сражаться с более тонкими целями. В конце концов, несмотря на молчание орудийных палуб, две британские линии уверенно двигались навстречу, хотя благодаря плавному повороту вправо «Эвриал» опережал «Зевс» на целый корпус.

Болито вцепился в леер, когда дым от сверкающих орудий повалил вниз. Над квартердеком скрежетало железо, и то тут, то там обрывки лески или блоки падали на туго натянутые сети, не привлекая к себе внимания.

"Устойчивый!"

Он протёр глаза, когда над палубой клубился дым, и посмотрел на ближайший набор стеньг, словно отдельно стоящий, на левом борту. Он почувствовал, как палуба снова дернулась, когда в корпус ударило ещё больше снарядов, и вдруг вспомнил, как он расписывал Драффену превосходство французской постройки. Жутковато было представлять его внизу, в безмятежной темноте нижнего трюма, в своей бочке со спиртным, пока остальные ждали возможности сразиться и умереть.

Он подошёл к сеткам, когда сквозь дым показалось небольшое цветное пятнышко. На гафе развевался испанский флаг, и он понял, что не ошибся в подходе.

«Приготовьтесь к боевым палубам!»

Он видел, как гардемарины спешат к люкам, и представлял себе Вейгалла и Соула там, внизу, в их мире полумрака, и их огромные дула, возможно, поблескивающие в открытых иллюминаторах.

Мехе смотрел на корму, его взгляд был устремлен на квартердек, и Болито заметил, что его меч лежит на плече, словно на параде.