«Мы продолжим!» Бротон стиснул зубы. « Возничий может вскоре попытаться вернуться на прежний курс, и он мне нужен! »

Болито тихо сказал: «Это все равно, что разбить яйцо молотком, сэр».

Бротон резко набросился на него, его лицо внезапно побагровело. «Мой новый приказ гласит, что если я не завоюю базу, которая меня устроит, я должен вернуться к флоту у Кадиса! Знаете, что скажут?» Он повысил голос. «Знаете?» Он не стал дожидаться ответа. «Мне скажут, что я не выполнил какую-то часть своей миссии. Что я потерял связь с противником, потому что позволил захватить Ауригу . Моя вина, моя проклятая погибель, всё просто!» Он увидел, как Мехью наблюдает с противоположного конца палубы, и рявкнул: «Передайте этому офицеру, пусть найдёт себе работу, иначе я заставлю его пожалеть о своём рождении!»

Болито спокойно сказал: « Первый доклад Impulsive об обнаружении фрегата…»

Адмирал прервал его: « Импульсивность? Ради бога, откуда мы вообще знаем, что она пыталась поймать этот чёртов корабль? Она участвовала в мятеже на Норе, её капитан, похоже, почти гордится этим опытом, так что, возможно, его компания помешала погоне? Может быть, они увидели в Ауриге символ своего собственного проклятого предательства на Норе!»

«Это несправедливо, сэр!»

«Несправедливо, правда?» Бротон полностью растерялся и не замечал моряков, работавших неподалёку у орудий с застывшим в ожидании выражением лица. «Скажу тебе, что я думаю». Он выпятил подбородок, его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Болито. «Полагаю, ты не знаешь ни слова о высшем командовании. Я знаю, ты популярен! О да, я видел, как люди тебя любят». Он вдруг уставился поверх сетки пустыми глазами. «Ты воображаешь, что я никогда не хотел, чтобы мной восхищались так же, как и подчинялись? Клянусь Богом, если ты когда-нибудь добьёшься флагманского звания, ты поймёшь, что середины нет!»

Болито молча наблюдал за ним. Он всё ещё злился на клеветнические нападки Бротона на Херрика, но в то же время догадывался о всей глубине его разочарования и отчаяния. Возничий действительно был символом, но не таким, как его описывал Бротон. Для адмирала она олицетворяла самое начало его несчастий, почти с того самого момента, как он поднял флаг на фок-мачте.

Он сказал: «Я считаю, что открытие капитаном Херриком Возничего было чистой случайностью, сэр. Его прибытие сюда было совершенно неожиданным, и противник тоже был бы застигнут врасплох».

Бротон оторвался от внутренних размышлений. «Ну и что?»

«Наш выход из Гибралтара был замечен, и нас заметили другие вражеские корабли, причём некоторые из них, о существовании которых мы, возможно, даже не подозревали», — настаивал он, видя вновь вспыхнувшую враждебность в глазах Бротона. «В конце концов, сэр, зачем „Ауриге“ приходить сюда?»

«Я не имею об этом ни малейшего представления, Болито», — его голос был ледяным. «Но я найду и заберу его. Когда мы вернёмся к флоту, это будет полноценная эскадра. Готовая вернуться в Средиземное море и действовать, используя все имеющиеся у меня полномочия !»

Он сделал вид, что собирается уходить, а затем добавил: «Сообщите мне, как только увидите Кокетку! » После этого он прошёл под кормой.

Болито подошел к перилам и остановился, глядя вниз на

Парусник и его товарищи сидели на корточках на каждом квадратном футе палубы, сверкая иглами, пока они бесконечно чинили парусину. Повсюду вокруг и над ним работали люди. Сращивали и смазывали, заправляли новые лини или просто красили там, где это было нужнее всего. Отряд морских пехотинцев тяжело поднимался на фор-марс, чтобы отработать навыки стрельбы из вертлюжного орудия, а на трапе левого борта он увидел Паско, оживленно беседующего с Мехью.

Именно этого Бротон не замечал. Он видел во всех этих людях некую угрозу или проявление слабости, способное поставить под угрозу его собственные планы. Но именно здесь была истинная сила, без которой любой корабль был бы просто бревенчатым лесом и снастями. Бротон часто говорил о верности, но не понимал, что это всего лишь синоним доверия. А доверие – вещь обоюдная, а не личная собственность одного человека.

Он резко поднял взгляд, когда Тотхилл крикнул: «Огонь, сэр!»

Болито уперся рукой в поручень и наклонился вперёд, напрягая слух, чтобы не пропустить постоянные корабельные шумы. Вот он, совсем слабый, словно прибой в глубокой пещере. Но он и был слабым, учитывая сильный ветер с левого борта.

Трут, несший поднос с пустыми кружками, чуть не сбился с ног, когда Бротон выскочил из-под кормы с лицом, искаженным внезапным волнением. Он был без шляпы, но всё ещё держал в руке ручку, словно дубинку.

«Слышал?» Он оглянулся на покачивающиеся фигуры дозорных. «Ну, слышал ?» Он подошёл к Болито, прищурившись от солнца. «Какова теперь цена твоей чёртовой осторожности?»

Болито бесстрастно наблюдал за ним. Тирада Бротона скорее облегчила его, чем разозлила. Если повезёт, Гиллмор сможет вывести из строя « Ауригу» или даже полностью уничтожить её в течение часа, и тогда эта авантюра закончится.

Он сказал Кеверну: «Передай начальнику штаба, чтобы он доложил, как только заметит их».

Тотхилл сказал: «Сэр, Импульсив подает сигнал».

Бротон сердито посмотрел на него. «Полагаю, твой друг Херрик рассчитывает, что все заслуги будут приписаны ему!»

Болито взял подзорную трубу и направил её на далёкий двухпалубный корабль. Он слегка повернулся, и он увидел, как он сильно наклонился к ветру, а его мачта была пряма, как пика.

Тотхилл вскарабкался на ванты, его большая подзорная труба раскачивалась, словно неуправляемая пушка. Губы его беззвучно шевелились, и когда он посмотрел вниз, на квартердек, его лицо казалось очень бледным.

« Импульсивно подать флаг, сэр. Странный парус, идущий на запад севернее».

"Сознавать!"

Болито повернулся к адмиралу, который все еще наклонял голову, чтобы уловить далекие звуки выстрелов.

Он сказал: «Вы слышали это, сэр?»

Бротон уставился на него. «Конечно, слышал! Я же не глухой!»

Голос впередсмотрящего на мачте заставил его вздрогнуть: «Палуба! Парус по левому борту, сэр! Я вижу вспышки!»

Бротон потёр руки. « В любую минуту нам придётся сдаться, и Аурига !»

«Думаю, нам следует отправить «Импульсив» на расследование другого обнаружения, сэр». Он говорил как глухой. Было очевидно, что Бротон не мог думать ни о чём, кроме двух фрегатов, сражающихся на краю моря.

Снова Тотхилл. «Из Импульсивного, сэр. Оцените четыре странных паруса».

Впервые Бротону, казалось, удалось отвлечься от своей тревоги по поводу Возничего.

« Четыре? Откуда они, чёрт возьми, берутся?»

«Импульсив» убавил паруса и становился всё меньше, отставая от линии эскадры. Болито крепко прикусил губу и был благодарен Херрику за инициативу. Продолжать так было чистым безумием. Новички, а они могли быть только враждебными, приближались к флангу эскадры, используя всё преимущество ветра. Если бы Херрику удалось точно выяснить, что они задумали,

Возможно, еще есть время привести корабли Броутона в некий порядок.

Кеверн сказал: «Кажется, стрельба прекратилась, сэр».

«Хорошо», — нахмурился Бротон. «Теперь посмотрим».

Капитан Жиффар заметил: «Жаль, что «Кокетка» так далеко впереди. Мы могли бы использовать её сейчас, чтобы разведать землю, а, сэр?»

Болито увидел, как морской пехотинец отшатнулся, а Бротон резко спросил: «Что ты сказал?»

Прежде чем он успел повторить, Болито набросился на Бротона, его взгляд внезапно наполнился гневом. «Чёрт их побери, они должны были знать! Осмелюсь предположить, что Брайс рассказал то, что знал, когда его схватили, а остальное они догадались». Он знал, что Бротон смотрит на него, словно тот сошёл с ума, но с горечью продолжил: «Они послали к нам Ауригу , зная, что ты сделаешь!» Он махнул здоровой рукой через сетку. «И ты это сделал , сэр!»

«Что, черт возьми, ты несешь, мужик?»

Болито категорически заявил: « Аурига была приманкой. Ты не смог её проигнорировать из-за собственного оскорбленного достоинства!»

Бротон покраснел. «Как вы смеете так говорить? Я вас арестую, я…»

Голос Тотхилла притих: « Импульсивно подать сигнал, сэр. Необычный флот движется на запад через север».

Болито медленно подошёл к поручню. «Не корабли, сэр Люциус, а флот». Он повернулся и посмотрел на него, внезапно обретя полное спокойствие. «И теперь этим людям, которых вы презираете и обвиняете во всех пороках, от мятежа до лени, придётся сражаться и умереть». Он позволил этим словам глубоко проникнуть в его сознание. «За вас, сэр».

Тотхилл дрожащим голосом произнес: « Импульсивный просит инструкций, сэр».

Бротон уставился на ручку, которую всё ещё сжимал в руке. Странным тоном он пробормотал: «Это была ловушка».

Болито не отрывал взгляда от лица Бротона. «Да, полковник Алава всё-таки был прав. И французские мотивы в отношении Египта и Африки так же верны, как он описал». Он кивнул в сторону крейсерских маршрутов белых лошадей. «Эта битва…

Важно для врага. Настолько важно, потому что они знают: этой сокрушительной победы, полного провала с нашей стороны в попытке вернуть наше присутствие в Средиземноморье, будет более чем достаточно, чтобы проложить им путь к успеху!»

Тотхилл, казалось, боялся вмешаться. «С Импульсивного, сэр. Полагаю, десять линейных кораблей».

Бротон, казалось, не мог ни пошевелиться, ни отреагировать.

Наконец он хрипло произнёс: «И мы будем с ними сражаться». Но в его голосе не было никакой убеждённости.

Болито отогнал жалость. «У нас нет выбора, сэр. У них преимущество, и если мы убежим, они смогут спокойно охотиться за нами, пока не пригвоздят нас к земле, как мотыльков». Он с горечью добавил: «Без сомнения, другие корабли уже отплывают из Тулона или Марселя, чтобы удостовериться, что в ловушке достаточно зубов!»

Адмирал взял себя в руки. Было почти физически тяжело наблюдать, как он щурит глаза и говорит короткими, отрывистыми фразами.

«Дайте общий сигнал. Мы развернём эскадру и подойдем к противнику на противоположном галсе. Мы можем сражаться корабль на корабль…» Он увидел выражение лица Болито и в отчаянии произнёс: «Ради бога, двое против одного!»

Болито отвернулся, не в силах смотреть на очевидную беспомощность Броутона.

«Палуба там! Паруса на виду, по ветру!»

Болито кивнул. Значит, они уже были видны и быстро приближались, чтобы убить.

Десять линейных кораблей. Он прижал руку к боку, заставляя себя думать, а не позволять разуму онеметь перед лицом такого превосходства. Два к одному, сказал Бротон, но «Импульсив» был ненамного больше большого фрегата. К тому же старый, его корпус сгнил от многолетней эксплуатации. Он грустно улыбнулся. «Спелый», как описал его Херрик.

Он резко обернулся, и его разум внезапно успокоился.

«С вашего позволения, сэр, полагаю, нам следует перестроиться в две дивизии». Он быстро говорил, видя план сражения как фишки на карте. «Французы предпочитают сражаться в определённой боевой линии. Слишком долгое пребывание в порту оставило им мало возможностей для чего-то ещё». «Как и вы», – подумал он, наблюдая за нерешительностью Бротона. «Мы можем взять наветренную дивизию, оставив за кормой только «Импульсив» . Рэттрей может возглавить подветренную дивизию с тем же порядком, что и раньше. Если мы сможем прорвать линию противника в двух местах, мы ещё можем хорошо себя проявить». Бротон всё ещё колебался, поэтому резко добавил: «Но корабль за кораблем, линия за линией, вы станете свидетелями того, как ваша эскадра будет сметена в течение получаса ближнего боя!»

Лейтенант Бикфорд тихо сказал: «Я вижу «Возничего», сэр». Он опустил большую сигнальную трубу. «Она напала на «Кокетт». Это было словно последняя насмешка над непреклонной решимостью Броутона вернуть её.

Бротон посмотрел на Болито и сказал: «Я спущусь на минутку. У меня есть полномочия проверить ваш план». Казалось, он собирался добавить ещё одного, но резко бросил: «Жаль, что Драффен не здесь и сам не увидел, во что нам обошелся его обман».

Болито проводил его взглядом, а затем подал знак Кеверну и Тотиллу: «Общий сигнал. Эскадра по очереди повернёт оверштаг и возьмёт курс на запад».

Кеверн поспешил к борту, крича на наблюдавших за ним моряков.

Пока трубы пронзительно гудели, а люди бежали на свои места, Болито наблюдал, как ввысь взлетают сигнальные флаги, цвета которых ярко выделялись на фоне бледного неба.

Когда одно подтверждение пришло за другим, он сказал: «Ещё один генерал, мистер Тотхилл. Приготовьтесь к бою». Он заставил себя улыбнуться, увидев решительное выражение лица мичмана. «Да, похоже, этим прекрасным утром нам предстоит бой, так что внимательно следите за своими людьми».

На палубах воцарился порядок, младшие офицеры проверили свои вахтенные бюллетени, а Партридж стоял рядом с рулевыми в

готовность следовать за Танаисом вокруг и поперек ветра.

Тотхилл крикнул: «Подтверждения крупным планом, сэр!»

Они были готовы. «Казнить!»

Пока Кеверн ждал, балансируя на цыпочках, наблюдая, как сначала «Зевс» , а затем «Танаис» возились со всеми своими парусами в беспорядке, Болито сказал ему: «Положи ее на правый галс, пока я подготовлю инструкции для других капитанов».

«И что потом, сэр?» Кеверн не отрывал глаз от Танаиса.

«Можете разойтись по домам и приступить к бою», — улыбнулся он. «И на этот раз вы управитесь за восемь минут!»

Кеверн крикнул: «Стоять на шканцах! Закрепи там!»

«Готовы на корму, сэр!»

Болито обернулся на звук голоса и увидел Паско, стоящего у кормовой стойки у брасов бизани; его шляпа была надвинута на непослушные волосы, и он щурился на яркий солнечный свет.

На мгновение их взгляды встретились, и Болито хотел было поднять руку. Но внезапная острая боль напомнила ему о ране, и он увидел испуг на лице мальчика, словно тот тоже разделял его.

«Руль на воду! Отпускай и тащи!»