Болито почувствовал, будто ему дали новую силу. Партридж пробормотал: «Кажется, капитан чем-то доволен!» Кеверн кивнул. «Похоже, так оно и есть». Затем он схватился за

затрубил в трубу и поспешил к перилам.

18. Ловушка

Олдэй открыл дверь каюты и объявил: «Мистер мичман Паско, капитан!» Несмотря на предпринятую формальность, его лицо расплылось в широкой улыбке удовольствия.

Был поздний вечер, и, если не считать короткой встречи, когда мальчик поспешно вылез из лодки, ему не удалось с ним поговорить. Встреча была странной. Он видел, как лицо Паско сменилось с волнения на осторожность, на какую-то сдержанную застенчивость, когда тот снял шляпу и сказал: «Поднимаюсь на борт, сэр».

Болито держался столь же официально, зная, что Кеверн и остальные находятся неподалёку и наблюдают за неожиданным воссоединением.

Он неловко произнёс: «Мистер Кеверн даст вам ваши обязанности. Вы займёте должность исполняющего обязанности шестого лейтенанта. Уверен, мистер Кеверн сможет снабдить вас необходимой одеждой и всем, что вам может понадобиться…» Он замолчал, когда из шлюпки бесцеремонно вытащили избитый сундук мичмана. Именно тогда он полностью осознал важность этого момента.

Паско тихо сказал: «Я подумал, что вы, возможно, захотите, чтобы я перешёл на ваш корабль, сэр». Он помолчал. «Я надеялся. Поэтому я был готов…»

Теперь, когда Олдэй закрыл дверь, чтобы впервые оставить их вдвоем, он почувствовал, как по нему разливается тепло, но в то же время осознавал перемену, произошедшую между ними.

«Вот, Адам, садись рядом со мной». Он указал на стол, который Трут накрыл с необычной заботой. «Еда не слишком впечатляет,

но, без сомнения, не хуже того, к чему вы привыкли».

Он вертел в руках графин, всё время чувствуя, что мальчик пристально смотрит на него. Как же он изменился! Он стал выше и выглядел увереннее, увереннее в себе. И всё же в нём чувствовалась та же тёмная неугомонность, как у молодого жеребёнка, которую он помнил с момента их расставания два года назад.

Мальчик взял стакан и просто сказал: «Я ждал этого момента». Затем он улыбнулся, и Болито снова вспомнил другие лица на портретах в Фалмуте. «Когда капитан Херрик сказал мне, что вы ранены…»

Болито поднял бокал. «Давайте забудем об этом. Как дела?» Он проводил его к столу, как всегда смутно ощущая равномерную вибрацию палубы и регулярную качку корпуса, когда корабль, следуя приказу Броутона, бросился в погоню за «Кокеттой ».

Он придвинул к себе дымящееся блюдо с говядиной. Оно было только что вытащено из бочки и, вероятно, уже портилось. Но в тёплом свете фонаря, будучи поданным на лучшей оловянной посуде, оно выглядело почти роскошно. Он замешкался, внезапно смутившись от своей неспособности орудовать ножом. Это осознание одновременно разозлило и смутило его. Это должен был быть идеальный момент, избавленный от палубных обязанностей и на этот раз почти без боли.

Паско потянулся через стол и взял нож из его руки. На мгновение их взгляды встретились, а затем он тихо сказал: «Позволь мне, дядя!» Он снова улыбнулся. «Капитан Херрик научил меня делать всякие штуки».

Болито наблюдал за ним, пока тот склонялся над тарелкой; волосы, такие же черные, как у него самого, непокорно падали ему на глаза, пока он усердно распиливал жесткое мясо.

«Спасибо, Адам». Он улыбнулся про себя. Семнадцать. Было так легко вспомнить, каково это было быть молодым мичманом. И Адам действительно наслаждался этим. В его голосе не было ни жалости, ни обмана, когда он возбуждённо рассказывал об участии Импульсивного в мятеже, о Херрике и всех десятках…

вещи, которые превратили его из маленького мальчика в уверенную копию своего отца и самого себя.

Болито с трудом ел мясо, даже после того, как его нарезали на маленькие кусочки. Но Адам не испытывал подобных угрызений совести и снова и снова брал себе еду с тарелки.

Болито спросил: «Как ты можешь постоянно наедаться и быть худым как палка?»

Адам серьёзно посмотрел на него. «Тяжёлая участь мичмана».

Они оба рассмеялись, и Болито сказал: «Что ж, возможно, твои дни в оружейной сочтены. Как только экзамен будет организован, не вижу причин, почему бы тебе не сдать экзамен на лейтенанта».

Мальчик опустил глаза. «Я постараюсь не обмануть это доверие».

Болито наблюдал за ним несколько секунд. Этот мальчик никогда никого не предаст. Это с ним обошлись несправедливо. Его снова охватило непреодолимое желание что-то предпринять, и без дальнейших промедлений. Рана в плече была предупреждением. Следующий раз может оказаться окончательным.

Он неловко произнёс: «В Фалмуте есть адвокат по имени Куинс». Он помедлил, стараясь, чтобы его голос звучал как ни в чём не бывало. «Когда мы вернёмся домой, я хотел бы, чтобы ты пошёл со мной к нему».

Паско отодвинул тарелку и вытер рот. «Почему, дядя?»

Почему? Как такой важный вопрос можно было втиснуть в одно короткое слово?

Он встал и пошёл по качающейся палубе к окнам. Внизу он видел пенящийся след, сверкающий, словно снег, в свете кормового фонаря, и ему показалось, что он видит «Вэлорус» , следующего за ним на почтительном расстоянии сквозь темноту. В толстом стекле он увидел отражение Паско, сидящего за столом, подперев подбородок руками. Словно ребёнок, тянущийся к этим мгновениям уединения и драгоценности, которые могли скоро пройти.

Он сказал: «Я хочу быть уверен, что после моей смерти ты получишь дом и имущество, Адам». Он услышал, как мальчик ахнул, и

Он проклинал себя за грубость своих слов. «Я знаю, что, если повезёт, я буду беспокоить тебя ещё долгие годы». Он повернулся и улыбнулся. «Однако я хочу быть в этом уверен !»

Паско попытался встать, но Болито подошел к столу и положил руку ему на плечо.

«Оно стало бы твоим, если бы жизнь была добрее. Я намерен позаботиться о том, чтобы это право не игнорировалось другими». Он поспешил продолжить, не в силах остановиться. «Ты не носишь нашу фамилию, но ты являешься её частью и частью меня настолько, насколько это было бы возможно в противном случае». Он сжал его плечо, видя, как мальчик вытирает глаза рукой. «А теперь иди на вахту. Я не позволю своим офицерам говорить за моей спиной, что я оказываю предпочтение какому-то выскочке-племяннику!»

Паско очень медленно поднялся и тихо произнёс: «Капитан Херрик был прав насчёт вас». Он отошёл от стола, не открывая лица, пока не обернулся у двери. «Он сказал, что вы лучший человек, которого он когда-либо встречал. Он также сказал…» Но он не смог договорить и чуть не выбежал из каюты.

Болито подошёл к кормовым окнам и невидящим взглядом уставился на пляшущие брызги. Он почувствовал покой впервые с тех пор… он не мог вспомнить, когда это случилось. Возможно, наконец-то он сможет помочь мальчику. Исправить хоть какую-то несправедливость, причинённую ему. По крайней мере, он избежал встречи с Драффеном. Его намёки на причастность Хью к рабству снова вонзили бы нож в его сердце и могли бы причинить ему непоправимый вред.

В дверь постучали. Это был Эштон. «Мистер Мейхьюкс, сэр, приветствую вас». Его взгляд скользнул по засаленным тарелкам. «Он хотел бы взять ещё один риф. Ветер поднимается с северо-запада».

Болито кивнул и взял шляпу. Момент покоя снова был отложен.

«Я сейчас поднимусь». Он направился к двери, добавив: «Когда вернусь, не сочту зазорным, если остатки мяса исчезнут». Он улыбнулся, закрывая за собой дверь. Это была та же скромная еда, что подавалась экипажу корабля. Но сидя

В невообразимой роскоши своей капитанской каюты Эштон счел бы это банкетом, хотя то, что сказал бы Трут, было трудно себе представить.

До утренней вахты оставался ещё час, когда Болито вышел на квартердек. Хотя он несколько раз вставал ночью, он чувствовал себя на удивление свежим, а плечо скорее ныло, чем болело. Он остановился, чтобы взглянуть на качающуюся картушку компаса. Северо-восток, как и с момента его последней проверки перед рассветом.

Небо было очень ясным и выцветшим, а при свежем северо-западном ветре море простиралось от горизонта до горизонта бесконечным рядом маленьких белых лошадей.

Сидя, потягивая завтрак и допивая последнюю порцию хорошего кофе, он ждал сигнала с наблюдательного поста или топот ног, когда кто-то придёт с сообщением о том, что «Кокетту» заметили. Но когда дневной свет усилился, и по палубе над его головой разнесся гул воды и швабр, а также привычные разговоры матросов, он понял, что корабля не видно.

Теперь, направляясь к перилам квартердека с бесстрастным выражением лица, скрывающим внезапную неуверенность, он также знал, что ему следует отговорить Бротона от продолжения погони.

В течение более чем семнадцати часов с тех пор, как Броутон отправил «Кокетт» в погоню за захваченным фрегатом, эскадра продвигалась вперед, используя все паруса для достижения максимального преимущества.

Ночью, когда они изменили курс и легли на этот галс, было несколько захватывающих дух моментов, когда «Вэлорус» вырвался из мрака, словно корабль-призрак, намереваясь врезаться в корму « Эвриала ».

Он изучал свою карту, пока допивал кофе в своём личном мире за переборкой каюты. Теперь они находились примерно в шестидесяти милях к югу от Ибицы и продолжали продвигаться всё дальше в Средиземное море. По иронии судьбы, Броутон

Решимость вернуть Возничего заставила их снова пройти по тем же водам, что и раньше, и теперь корабли находились менее чем в восьмидесяти милях к северо-востоку от Джафу.

Кеверн решил, что пришло время заговорить. «Доброе утро, сэр». Он улыбнулся. «Ещё раз».

Болито посмотрел мимо него и увидел вдали на подветренной корме выпуклые брам-стеньги « Импульсив », бледно-жёлтые на солнце. Бротон решил, что он должен играть одиночную роль на фланге эскадры. Он был быстрее остальных, и без фрегата в его распоряжении, имея в виду лишь небольшой «Неспокойный» на горизонте, у Бротона не было особого выбора в бою.

Он сказал: «Подайте сигнал Танаису , чтобы он поднял паруса. Он снова вышел из строя».

Кеверн нахмурился и прикоснулся к шляпе. «Есть, сэр».

Болито перешёл на наветренный борт и начал свой утренний обход. Танаис находился немного с подветренной стороны, но вряд ли достаточно далеко, чтобы подать сигнал, учитывая особые обстоятельства. Каждый корабль делал всё возможное, и эскадра шла почти со скоростью семь узлов с момента последнего изменения курса. Кеверн, вероятно, подумал, что он упомянул об этом лишь для того, чтобы напомнить ему о недавнем столкновении с двухпалубным судном. Возможно, он вообразил, что Болито небрежно критикует.

Его ноги двигались быстрее в такт мыслям. Кеверн мог думать, что ему вздумается. Сегодня утром на кону стояло нечто большее, чем его комфорт. На первый взгляд, настойчивость Броутона была вполне обоснованной. «Кокетка» и «Неутомимый» находились у берегов Испании, когда захваченный фрегат каким-то образом прошёл между разрозненными группами судов. Столь же вероятно, что «Аурига» не сможет вернуться к испанскому побережью, не потеряв лидерство и не подвергнувшись столкновению с преследователями. Преобладающий северо-западный ветер, столь благоприятный для кораблей Броутона, вскоре сведёт на нет преимущество «Ауриги ». Он нахмурился. Это ни к чему его не приведёт. В любом случае, это было вчера, когда ещё оставалась реальная надежда на захват. Но капитан « Ауриги » может…

Она не собиралась поворачивать в сторону Испании или Франции. Майорки или Порт-Маона, или даже дальше на восток, к какой-нибудь секретной миссии, она могла бы двигаться вперёд и вперёд со всей скоростью, какую только могли выдать её паруса.

Возможно, если бы он не был так занят своими личными делами, радостью от новой встречи с мальчиком, он бы раньше обратился к Бротону. Он сердито нахмурился. Вечное « может быть» и « может быть».

«Доброе утро, сэр».

Он остановился и увидел Паско, наблюдающего за ним с вершины трапа правого борта.

Болито слегка расслабился. «Как ты устроился?»

Мальчик кивнул. «Я обыскал весь корабль, сэр». Он вдруг помрачнел. «Трудно поверить, что именно здесь сдались французы». Он прошёл несколько шагов к корме и уставился на сырость. «Я думал о мистере Селби, помощнике капитана, который погиб, спасая меня. Я часто думаю о нём».

Болито сжал руку за спиной. Неужели этому никогда не будет конца? Хью, казалось, всегда был рядом, насмехаясь над его попытками забыть. Что бы сказал Адам сейчас, в эту секунду, если бы узнал, что Селби был его отцом? Возможно, их кровь была настолько сильна, что даже обман был лишь временным.

Он также знал, что слова мальчика заставили его осознать кое-что ещё. Он ревновал. Ревновал, потому что всё ещё помнил отца, которого не видел, и потому что этим нельзя было поделиться. Что, если он всё же узнает правду о Хью и узнает, что даже в момент смерти ему отказали в его личности? В то время это было жизненно важно для его собственной безопасности, как сейчас – для будущего мальчика. Но покажутся ли ему эти вещи важными, если он узнает правду?

Он заметил, что Адам с тревогой смотрит на него. «Что-то не так, сэр? Плечо?»

Болито покачал головой. «Сегодня я — плохая компания». Он улыбнулся. «Рад, что вы всё ещё помните мистера Селби». Ложь, или он говорил

Настоящий? «Мне часто трудно поверить, что это тот самый корабль, победа на котором стоила нам так дорого».

Паско быстро сказал: «Адмирал идёт, сэр». Он отошёл, а Бротон пересёк палубу и мрачно посмотрел на горизонт.

Болито сделал свой обычный доклад, а затем сказал: «Думаю, нам следует развернуться, сэр». Реакции, похоже, не последовало. «Возможно, Гиллмор позовёт её на бой, но, думаю, мы мало что выиграем, если продолжим».

Бротон посмотрел на него. « А ты?»

«Да, сэр. „ Кокетка“ должна быть достаточно хороша для того, чтобы справиться с противником, ведь все французы будут новичками на их корабле. Гиллмор уже показал себя весьма способным в боях между кораблями».