Эскадра находилась примерно в сорока милях к юго-юго-западу от Картахены, и если бы в поле зрения появился хоть какой-то противник, корабли Броутона были бы готовы к перехвату. Он бросил быстрый взгляд на бумаги на столе, которые обсуждал Кеверн, и услышал над головой хруст ботинок, где Броутон, одинокий и отстранённый, расхаживал по корме, сокрушаясь из-за невозможности обнаружить противника или хоть как-то пролить свет на свои передвижения. Болито мог его пожалеть, поскольку знал, что уже нарастает давление, которое нельзя откладывать надолго.

Баддл, казначей, навестил его сегодня утром. Он был мрачен, рассказывая об истощении запасов воды и нескольких прогорклых бочках с мясом. По всей эскадре царило то же самое. Нельзя было ожидать, что такое количество людей будет так долго оставаться без пополнения, тем более что всё ещё не было никакой уверенности в получении воды и провизии.

Он вздохнул и посмотрел на дверь, закрывающуюся за хирургом.

«Итак, мы повысили Соула до пятого лейтенанта, чтобы заменить Люси. В кают-компании всё ещё остаётся вакансия», — он размышлял вслух. «Мичман Тотхилл, возможно, и справился бы, но…»

Кеверн коротко ответил: «Ему всего семнадцать, и у него мало опыта в артиллерийском деле. В любом случае, он слишком полезен своими сигналами, чтобы его щадили». Он усмехнулся. «По-моему, сэр».

«Боюсь, я согласен». Он прислушался к шагам обуви. «Посмотрим, что можно сделать».

Кеверн собрал бумаги и спросил: «Каковы наши шансы обнаружить противника, сэр?»

Он пожал плечами. «По правде говоря, я не знаю». Он хотел, чтобы Кеверн ушёл, чтобы он мог потренировать руку и плечо. « Кокетка» и «Неутомимый » уже, должно быть, отплывают от Картахены. Возможно, они скоро вернутся с новыми разведданными.

Раздался стук в дверь, и в каюту вошёл мичман Эштон. Он больше не носил повязку на голове и, казалось, оправился от тяжёлого обращения лучше, чем кто-либо ожидал.

«Сэр, господин Вейгалл выражает свое почтение. На северо-востоке замечен парус».

Болито посмотрел на Кеверна и улыбнулся. «Раньше, чем я думал. Я выйду на палубу».

На квартердеке стояла невыносимая жара, и хотя паруса уверенно направлялись к северо-западному ветру, свежести было мало, чтобы облегчить несение вахты.

Вейгалл смотрел на корму, словно боясь, что не услышит приближения Болито.

«В газете сообщается, что судно похоже на фрегат, сэр».

В подтверждение его слов голос снова раздался: «Палуба! Она — Кокетка! »

Бротон спустился с кормы с необычной поспешностью. «Ну?»

Эштон уже рыскал по вантам с большим телескопом, и Болито тихо сказал: «Что бы мы делали без фрегатов?»

Минуты шли, и под бдительным оком Партриджа юнга перевернул получасовые часы по компасу.

Затем Эштон крикнул: «От Кокетки, сэр!» Короткая пауза. «Отрицательно».

Бротон резко отвернулся. «Там ничего нет. Корабли уплыли». Он повернулся к Болито, прищурившись.

От яркого света. «Мы, должно быть, их пропустили! Боже, мы их больше не увидим!»

Болито наблюдал, как фрегат разворачивается на новом галсе, с большим чёрно-белым флагом, всё ещё развевающимся на рее. Один флаг, но для Бротона, а возможно, и многих других, он значил так много. Вражеские корабли покинули гавань и теперь могли быть практически где угодно. Пока эскадра барахталась вокруг Джафу, истощая свои ресурсы в бесплодной попытке захватить и уничтожить корабли, противник исчез.

Бротон пробормотал усталым голосом: «К черту их всех!»

Болито резко поднял голову, когда впередсмотрящий на мачте крикнул: « Вэлорус подает сигнал, сэр!»

Адмирал с горечью сказал: «Фюрно, наверное, уже мечтает о своем будущем!»

Все обернулись, когда Тотхилл крикнул: «С «Вэлоруса», сэр! Странный парус, идущий на запад!»

«Должно быть, почти за нашей кормой, сэр», — Болито посмотрел на Кеверна. «Сообщите эскадрилье».

Бротон был почти вне себя от нетерпения. «Она развернётся, как только нас заметит!» Он посмотрел на Кокетту. «Но посылать Гиллмора бесполезно. Он ни за что не успеет вовремя выйти против ветра, чтобы вступить с ней в бой».

Болито почувствовал, как пульсирует рука, возможно, от волнения. Незнакомка могла быть ещё одним одиноким торговым судном или вражеским разведчиком. Возможно, она даже была авангардом большого отряда кораблей. Он отбросил последнюю идею. Если незнакомец был частью отряда из Картахены, он находился далеко от позиции, и противник не стал бы терять времени, преследуя Бротона.

Он взял подзорную трубу и быстро поднялся на корму. Управлять подзорной трубой одной рукой становилось всё легче, и, направляя её мимо «Вэлоруса», он увидел небольшой квадрат паруса, по-видимому, покоящийся на линии горизонта.

Но высоко над палубой Эштон с его мощным телескопом уже имел гораздо лучший обзор.

«Двухпалубный, сэр!» — Его голос пронзительно звучал сквозь шум такелажа и парусов. — «Всё ещё приближаемся!»

Болито поспешил обратно на квартердек. «Лучше бы нам убавить паруса, сэр. По крайней мере, тогда мы будем знать наверняка».

Бротон кивнул. «Хорошо. Подайте сигнал».

Время тянулось медленно, руки тянулись к обеду, а воздух становился тяжёлым от запаха рома. В конце концов, какой смысл нарушать привычный распорядок дня, когда ещё было достаточно времени, чтобы решить, как действовать, если вообще что-то делать.

Другой корабль приближался очень быстро, особенно для двухпалубного судна. Было легко заметить, как широко раскинуты его паруса, когда он бросился в погоню. Капитан даже поставил лиселевые паруса, так что корпус, казалось, был отягощён высокой пирамидой из жёсткого паруса.

Эштон взволнованно крикнул: «Она подает сигнал, сэр!»

«Ради Бога!» — Бротон кусал губу, глядя на мичмана на балке.

Тотхилл взмыл наверх, чтобы присоединиться к Эштону, и вместе они уже всматривались в свою сигнальную книгу, по-видимому, не обращая внимания на палубу, находящуюся так далеко под их свисающими ногами.

Болито сказал: «Друг, сэр. Возможно, подкрепление. Но, по крайней мере, мы можем получить какие-то новости».

Он уставился на мачту, не веря своим ушам, когда Тотхилл закричал: «Она импульсивна, сэр, шестьдесят четыре! Капитан Херрик!»

Бротон резко повернулся и посмотрел на Болито. «Знаешь его?»

Он не знал, что ответить. Томас Херрик. Как часто он думал о нём и Адаме, размышлял об их предназначении и переживаниях. И вот он здесь. Здесь.

Он ответил: «Много лет, сэр. Он был моим первым лейтенантом. Он также мой друг».

Бротон настороженно посмотрел на него, а затем резко сказал: «Сигнал

Эскадрилье лечь в дрейф. Принять импульсивный. Капитан, ремонт на борту». Он посмотрел, как флаги развеваются на ветру, и добавил: «Надеюсь, он будет полезен».

Болито улыбнулся и просто сказал: «Без него, сэр, этот корабль до сих пор ходил бы под французским флагом!»

Адмирал хмыкнул. «Ну, посмотрим. Я буду на корме, когда он поднимется на борт!»

Кеверн подождал, пока Бротон ушёл, а затем спросил: «Он действительно помог захватить этот корабль, сэр? На таком маленьком судне четвёртого ранга?»

Болито задумчиво посмотрел на него. «Мой корабль был почти уничтожен. Капитан Херрик в свои шестьдесят четыре года, который гораздо старше тебя, без колебаний бросился в атаку!» Он махнул рукой в сторону оживлённой квартердеки. «Только что, мистер Партридж. Французский адмирал сдался».

Кеверн улыбнулся. «Я и не знал». Он уставился на ровную палубу, словно ожидая увидеть хоть какой-то след кровавой битвы, которая прокатилась по ней взад и вперёд.

Тотхилл спустился по бакштагу, крича: «Все подтверждения приняты, сэр! Закрыть!»

Болито посмотрел на Кеверна. «Выполнить. И подготовить борт для приёма нашего гостя».

Болито провел своего друга вниз по корме, подальше от яркого света и шума хлопающего брезента, а затем подошел к нему у трапа.

«О, Томас, как приятно тебя видеть!»

Лицо Херрика, на котором отразилось беспокойство при виде раненой руки Болито, расплылось в широкой улыбке.

«Мне не нужно говорить, что я почувствовал, когда услышал приказ присоединиться к вашей эскадрилье».

Болито старался удержаться от тошнотворного движения, пока Эвриал барахтался в лучевом море, и жадно изучал его.

Лицо стало круглее, из-под шляпы с золотым кружевом виднелись седые волоски, но всё то же. Те же глаза, самого яркого синего цвета, какой Болито когда-либо видел.

«Расскажи мне об Адаме. Он с тобой?»

«Ага», — Херрик посмотрел на морпехов под лестницей, ведущей в каюту Броутона. «Сжигает себя дотла в нетерпении увидеть тебя снова».

Болито улыбнулся: «После того, как ты поговоришь с сэром Люциусом, мы поговорим».

Херрик схватил его за здоровую руку. «Мы этого хотим!»

Отступая в сторону, чтобы пропустить Херрика к трапу, он увидел на его плечах два золотых эполета. Теперь он был капитаном. Несмотря ни на что, Херрик, как и он сам, выстоял.

Бротон приподнялся из-за стола, когда они вошли в просторную каюту. «У вас есть для меня донесения, капитан?» Он был очень официален. «Я не ожидал увидеть другой корабль».

Херрик положил на стол запечатанный конверт. «От сэра Джона Джервиса, сэр». Он поморщился. «Прошу прощения, я имел в виду лорда Сент-Винсента, как его теперь называют».

Бротон бросил конверт стоявшему неподалёку Кэлверту и резко спросил: «Расскажи мне новости. Что насчёт этого проклятого мятежа?»

Херрик настороженно наблюдал за ним. «Было кровопролитие и немало слёз, но после того, как Их Светлости пошли на определённые уступки, народ согласился вернуться к исполнению своих обязанностей».

«Согласен?» — Бротон сердито посмотрел на него. «Это всё, что произошло?»

Херрик посмотрел мимо него, и его взгляд вдруг погрустнел. «Они повесили зачинщиков, сэр, но перед этим некоторых офицеров сняли с кораблей как неспособных занимать руководящие должности!»

Бротон резко вскочил. «Как вы всё это услышали?»

«Мой корабль участвовал в мятеже в Норе, сэр».

Адмирал уставился на него, словно ослышался. « Твой корабль? Ты хочешь сказать, что просто стоял и позволил им его у тебя отобрать?»

Херрик спокойно ответил: «Выбора не было, сэр». Болито увидел

В его глазах мелькнуло всё то же упрямство, когда он продолжил: «В любом случае, я согласился с большинством их требований. Мне разрешили остаться на борту, потому что они знали, что я всё понимаю, как и многие другие капитаны!»

Болито быстро перебил: «Это интересно, капитан Херрик». Он надеялся, что Херрик почувствует предостережение в его голосе. «У сэра Люциуса тоже был примерно такой же опыт в Спитхеде». Он улыбнулся Бротону. «Разве не так, сэр?»

Бротон открыл рот и сказал: «Ага. До определённого предела».

Херрик шагнул вперёд. «Но, сэр, я ещё не рассказал вам свои новости». Он взглянул на Болито. «Я встретился с Сент-Винсентом в Кадисе и получил приказ найти вашу эскадру. Полагаю, ему нужны бомбардировщики для атаки на Тенериф. Её возглавит контр-адмирал Нельсон».

Бротон резко заметил: « Он теперь контр-адмирал , да?»

Херрик скрыл улыбку. «Но два дня назад мы заметили странный парус у Малаги. Я встал между ним и берегом и бросился в погоню. Это был фрегат, сэр, и хотя мой шестидесятичетырехтонный корабль быстр, он ему не ровня. Но я продолжал преследование и оторвался от него только сегодня утром. Я подумал, что это он, когда увидел ваш последний корабль».

Бротон сухо сказал: « Очень волнительно. Ну, ты её потерял, так где же причина для ликования?»

Херрик спокойно смотрел на него. «Я слышал о том, что случилось, сэр. Я бы узнал этот корабль где угодно. Это была «Аурига » .

Болито спросил: «Ты уверен, Томас?»

Он твёрдо кивнул. «В этом нет никаких сомнений. Служил с ней несколько месяцев. Возничий, совершенно точно».

Кэлверт положил открытые донесения на стол, но Бротон отбросил их в сторону и полез за диаграммой.

«Вот! Покажи мне, Херрик. Отметь на карте!»

Херрик вопросительно взглянул на Болито, а затем наклонился над столом.

«Она направлялась почти прямо на восток, сэр».

«И ты её чуть не обогнал? На двухэтажном судне?» — в голосе Бротона слышалось отчаяние.

«Да, сэр. „Импульсив“ , может быть, и старый, и его корпус настолько крепкий, что, боюсь, он развалится, если бы не медь, но это самый быстрый корабль во флоте». В его голосе слышалась настоящая гордость. «„ Аурига“ могла бы зайти в Картахену, сэр. В таком случае…»

Бротон покачал головой. «Никогда. Мои патрули бы её заметили и вступили бы в бой». Он энергично потёр подбородок. «На восток, говоришь? Клянусь, мы ещё можем её догнать!» Он посмотрел на Херрика. «И, клянусь Богом, я бы не повесил несколько жалких мятежников! Я бы их всех повесил!»

Херрик почтительно сказал: «Я вполне могу в это поверить, сэр Люциус».

Бротон, казалось, не слышал: «Дайте сигнал Гиллмору, чтобы он немедленно начал преследование. Он может сделать всё, что ему заблагорассудится, чтобы задержать или задержать «Ауригу». «Беспокойный» может нести вахту с наветренной стороны от нас». Он взглянул на Херрика. «Вы приблизитесь к «Беспокойному» на расстояние визуального контакта, — он коротко улыбнулся, — поскольку ваш корабль очень быстр, и передайте ему мои инструкции без промедления». Он коротко кивнул. «Продолжайте».

Выйдя из хижины, Херрик спросил: «Он всегда такой?»

«Обычно». Болито остановился у трапа на шканцах. «Как дела у Адама? Я имею в виду, не могли бы вы…»

Херрик ухмыльнулся. «Он готов сдать экзамен на лейтенанта, если вы это имеете в виду». Он посмотрел на Болито и добавил: «Мне переправить его к вам?»

«Спасибо. Мне не хватает офицеров», — он улыбнулся, не скрывая своего нетерпения. «Я был бы признателен».

Херрик коснулся его руки. «Я научил его всему, что знаю».

«Тогда он будет готов».

Херрик широко улыбнулся. «У меня был хороший учитель, помнишь?»

Ещё до того, как шлюпка Геррика отцепилась от цепей, реи « Эвриала » пестрели флагами. «Кокетка» шла с лёгкостью чистокровной лошади, словно её отцепили от других кораблей, и когда матросы хлынули из