Он смотрел, как расстояние уменьшается, слышал, как барабаны бьют быстрее, когда длинные весла направляют судно к медленно движущейся «Гекле», словно кавалерия, атакующая каре пеших солдат.

Он вытащил меч и поднял его над головой. «Полегче, ребята!» Некоторые из стоявших рядом с ним людей вспотели, несмотря на прохладный ветер. Им, должно быть, казалось, что чебеки вот-вот пробьют их собственный корабль.

Меч отразил слабый солнечный свет, когда он взмахнул им. «Огонь, как хочешь!»

Под палубой ближайшая карронада взорвалась с оглушительным грохотом, завалив тупой ствол внутрь на полозьях, а команда бросилась к ней с губками и трамбовкой. Болито почувствовал взрыв в голове, словно ужасную боль, и наблюдал, как огромное шестидесятивосьмифунтовое ядро в ослепительно-оранжевой вспышке врезалось в ближайший ряд вёсел. Когда ядро взорвалось, выбрасывая косящую массу картечи, весла сломались и разлетелись во все стороны, и он увидел, как корпус накренился, чтобы налететь на следующий чебек в сходящейся линии. Ещё одна карронада изрыгнула дым и огонь, а затем третья с противоположного борта, когда чебек слишком близко подошел к левому борту « Геклы », чтобы принять тяжёлое ядро в нос. Кричащие фигуры, скошенная фок-мачта и невыстрелившее орудие чебека исчезли в завесе удушающего коричневого пламени.

Дым. Когда он рассеялся, Болито увидел, как лодка уже переворачивается, а море бурлит над погруженными в воду веслами, готовясь добить добычу.

Вертлюги трещали и стучали как спереди, так и сзади, швыряя картечь в одетых в белое людей, которые все еще толпились в проходах чебеков, размахивая своими саблями и стреляя из мушкетов, чтобы усилить ужасающий грохот битвы.

Корпус снова содрогнулся, и Болито увидел, как ядро врезалось в фальшборт, разбросав моряков и оставив после себя след из крови и плоти.

Чебек рухнул под гакабортом, рулевой либо погиб, либо был слишком обезумел от грохота орудий, чтобы оценить его приближение. Когда судно скользило по корме, вертлюги пронесли его от носа до кормы, а когда оно падало, карронады левого борта угодили в него двумя ядрами, так что судно развалилось на части и начало тонуть.

Но еще двое уже были рядом, и пока моряки бросались отражать абордаж, первые кричащие фигуры начали пробираться наверх и попадать в сети, которые Инч установил перед рассветом.

Болито сложил руки чашечкой. «Ну же, ребята!» И через люк появились остальные, среди которых было много матросов с его корабля, уже познавших смерть в битве за Джафу.

С криками и ликованием они бросились вперед, нанося удары пиками и саблями по абордажникам, которые, брыкаясь, висели в слабых сетях и были пронзены острой как бритва сталью прежде, чем им удавалось освободиться.

Где-то в дыму он услышал предупреждающие крики и понял, что по крайней мере некоторые из нападавших прорвались сквозь сети.

Он крикнул Инчу: «Оставайся здесь!» Олдэю: «За мной! Мы должны продолжать стрелять этими карронадами, иначе нам конец!»

Искры летели от кабестана, а железные осколки рикошетили над головой. Ещё больше ядер ударило в нижнюю часть корпуса, хотя артиллеристы «Чебека», вероятно, убили не меньше своих людей, чем артиллеристы « Геклы », стреляя из своих длинных пушек в густой дым.

Он увидел, как несколько моряков упали около передней карронады,

услышал их крики, когда первые нападавшие показались в поле зрения, рубя и рубя саблями и палашами в безумной ярости.

С бака донесся грохот вертлюга, и несколько человек упали, брыкаясь и истекая кровью, но другие пробирались сквозь большую дыру в сетях и сцеплялись сталью с матросами.

Болито схватил командира орудия за плечо и крикнул ему в лицо: «Посмотрим, сможешь ли ты попасть в этого!» Он увидел, как мужчина ошеломленно кивнул, прежде чем повернуться и позвать команду перезарядить орудие.

Оллдей резко развернулся и сразил абордажника, которому каким-то образом удалось прорваться сквозь ряды людей лейтенанта Уилмота на носу. Тот скользнул по палубе, оскалив зубы в диком вопле, когда матрос вонзил ему пику в рёбра.

Болито взмахнул мечом и поманил другую группу моряков под грот-мачтой. Он почувствовал, как пистолетная пуля попала ему в щеку, и, обернувшись, увидел, как Уилмот падает, истекая кровью изо рта, хотя всего несколько секунд назад он вёл своих людей в атаку.

Он увидел, как Инч кричит своим палубным матросам, чтобы те взялись за весла и остановили пылающий чебек, который опасно приближался к нему. Сквозь треск и рёв пламени Болито услышал ужасные крики и понял, что гребцы, должно быть, рабы, прикованные цепями к веслам и обречённые на самую ужасную смерть.

Один человек упал с высоты, его лицо было размозжено выстрелом из мушкета, другой покатился, отбиваясь от карронады, и ему раздробило ногу затвором, когда тяжелое дуло выстрелило в густой дым.

Болито увидел, как капитан-пистолетчик машет ему рукой, его зубы побелели на почерневшем лице, и понял, что ему удалось забросить мяч в чебек под прорезью в сетке.

Бородатый человек пригнулся под пикой и двинулся к нему, его тяжёлый меч косил его прямо в живот. Он выставил меч вперёд и увидел, как от стали выскочила искра, когда разряд пронзил его руку. Этого оказалось достаточно, чтобы повернуть атакующего, и, прежде чем он успел опомниться, его сбил на палубу страховочный штырь, которым орудовал Брум, канонир.

Инч внезапно оказался рядом с ним и закричал: «Им конец!» Он чуть не запрыгал от дикого возбуждения. «Мы затонули больше половины, а остальные в плохом состоянии!»

Он взмахнул шляпой в воздухе, и когда дым над потеющими орудийными расчётами поредел, Болито увидел морскую гладь, усеянную помятыми корпусами и обломками, а то тут, то там повреждённые чебеки торопливо тянулись к берегу. Пройдёт ещё много времени, прежде чем имя Мессади снова наведёт ужас на эти берега, подумал он ошеломлённо. Брум взревел: «Клянусь Богом, сэр! Там, на носу!»

Сквозь дым Болито увидел совсем рядом флаг с ласточкиным хвостом и каким-то образом понял, что это чебек вождя. Сам Мессади пытался преодолеть ярость Геклы и снова скрыться в бухте.

Он последовал за Инчем на корму, где рулевые стояли верхом на двух своих погибших товарищах, и взмахнул мечом, и его голос внезапно прозвучал громче, перекрывая безмолвные карронады: «Гинея командиру орудия, который сможет её спустить!»

Осознание победы, внезапное осознание того, что они разбили превосходящие силы грозного врага, было достаточным. Ликуя или рыдая от усталости, они бросились обратно к своим снастям, пока вертлюги и даже мушкеты рассекали воздух в попытке преследовать стремительно несущегося чебека.

Болито увидел, как огромная карронада накренилась внутрь, и как вспышку взорвалось ядро под наклонным форштевнем чебека. Он повернул голову, когда вторая врезалась в его богато украшенный кормовой отсек, разбросав сгрудившиеся фигуры в кровавой каше.

Все кричали и орали, а Болито вцепился в ванты, пытаясь выглянуть из-за клубящегося дыма, когда две мачты противника начали крениться.

Он услышал, как Инч зовёт его, но, обернувшись, чтобы прислушаться, почувствовал что-то вроде удара в правое плечо. Несильно, но всё же он падал, и, опустившись на колени, с тупым удивлением смотрел на кровь, стекавшую по его

Белые бриджи покрывали палубу вокруг него. Но происходило что-то ещё. Он лежал на боку, высоко над ним развевался огромный грот, а за ним виднелся клин бледного облака.

Раздались голоса, и он увидел, как к нему бежит Инч с застывшим от ужаса лицом.

Болито открыл рот, чтобы хоть как-то его успокоить, но едва он успел сделать это, как боль нахлынула. Настолько сильная и ужасная, что над ним сомкнулась благодатная тьма. А потом – ничего.

16 дело чести

Медленно, почти со страхом, Болито открыл глаза. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем его зрение прояснилось, и он чувствовал, как его разум напрягается, чтобы выдержать ужасную боль, которая неизбежно должна была наступить. Он чувствовал, как пот стекает по лицу и шее, словно ледяная вода, но, ожидая возвращения мучений, понял, что не может найти других ощущений. Он попытался пошевелиться, напрягая слух, чтобы уловить шум моря или скрип деревянных балок, но ничего не было слышно, и когда его неуверенность сменилась чем-то вроде паники, он осознал, что его окружает полная тишина, а свет настолько тусклый, что он мог бы находиться в склепе.

Пытаясь подняться, он почувствовал, как раскалённое копьё агонии пронзило плечо, и ему показалось, что сердце вот-вот остановится. Он стиснул зубы, крепко зажмурил глаза от боли и снова погрузился в кошмар. Сколько это длилось? Дни, часы, а может, целая вечность… Он собрал остатки силы воли, чтобы попытаться вспомнить, не дать разуму сломаться под давлением, охватившим его тело.

Фигуры и голоса, неясные лица и неясные движения корабля были частью спутанных воспоминаний. Некоторые эпизоды, хотя и короткие, запомнились больше других, хотя и имели

Ни порядка, ни видимой связи. Инч подложил под голову подушку, лежащую на палубе. И искажённое лицо Олдэя надвигалось на него со всех сторон, снова и снова. И он слышал свой собственный голос и пытался слушать, словно уже полностью отрешился, его дух парил, наблюдая за умирающей оболочкой с одним лишь праздным любопытством.

Были и другие лица, незнакомые ему, но почему-то знакомые. Серьёзные и молодые, спокойные и печальные. Его голос то появлялся, то исчезал, и однажды, когда Болито услышал свой крик в наступающей темноте, незнакомец тихо сказал: «Я Ангус, сэр. Хирург Кокетты ».

Болито напрягся, чувствуя, как пот заливает его, словно продолжение нарастающего ужаса. Лицо и суровое воспоминание о тех тихих словах вернули к реальности нечто вроде шока от раны.

Он протестовал, его мутный разум боролся с болью и бессознательностью, пытаясь заставить хирурга понять. Удержать его от прикосновений.

С отчаянным рыданием он попытался пошевелить плечом, чтобы почувствовать руку и пальцы. Ничего.

Он снова позволил себе обмякнуть, игнорируя жгучую боль и ощущая только жгучее отчаяние, которое ослепляло его.

Словно вырванный из самых глубин души, он услышал собственный крик: «О, Чейни! Чейни, помоги мне! Они оторвали мне руку!»

В тот же миг стул заскрежетал по камню, и к нему потопали ноги. Он услышал чей-то крик: «Он выходит из комы! Передайте!»

На его лоб осторожно положили прохладную ткань, и когда он снова открыл глаза, то увидел, что Олдэй смотрит на него сверху вниз, поддерживая его голову твердыми руками, чтобы кто-то другой мог вытереть пот боли и страха.

Он вспомнил эти руки. Они держали его, сжимая голову, словно пытаясь заглушить первое надавливание ножа Ангуса.

Издалека он услышал, как тот спросил: «Как дела, капитан?»

Болито уставился на него, настолько пораженный, увидев слезы в глазах Олдэя, что на мгновение забыл о своих собственных страданиях.

Он ответил: «Спокойно, Оллдей. Отдыхай спокойно». Как же хрипло звучал его голос.

Над ним проплыло еще несколько лиц, и он увидел, как Ангус оттолкнул остальных, снимая простыню с груди, почувствовал, как его пальцы ощупывают ее, прежде чем боль снова пронзила его, заставив громко ахнуть.

Ему удалось сказать: «Моя рука. Скажи мне».

Ангус спокойно взглянул на него. «Поверьте мне, сэр, он всё ещё там». Он не улыбнулся. «Однако это только начало. Нужно быть готовым».

Он вышел из поля зрения Болито и сказал: «Немедленно новую повязку. И ему нужно что-нибудь поесть. Может быть, бульон и немного бренди».

Болито впился взглядом в лицо Олдэя. «Где я?»

«Крепость, капитан. Гекла привела вас сюда два дня назад».

Два дня. Он настаивал: «А раньше?»

« Гекле потребовалось два дня, чтобы добраться сюда, капитан. Ветер был встречный», — в его голосе слышалось отчаяние. «Я думал, мы никогда не доберемся до этого проклятого места».

Всего четыре дня. Достаточно времени, чтобы рана затянулась. Почему бы ему не взглянуть правде в глаза, как это сделал Ангус? Видит Бог, он не раз видел, как это случалось с другими.

Он тихо сказал: «Скажи мне, и не лги ради меня, мне оторвут руку?»

Он снова увидел ужасную беспомощность в глазах Олдэя.

«Нет, капитан, я в этом уверен ». Он попытался улыбнуться, но это усилие лишь усилило его страдания. «Мы уже проходили через ситуации и похуже. Так что давайте больше не будем об этом говорить».

«Хватит болтать». Лицо Ангуса снова проплыло над ним. «Ты отдохнёшь, пока не поменяют повязку. Потом я хочу, чтобы ты поел». Он держал что-то на свету, тускло окрашенное и наполовину сплющенное силой удара. «Некоторые из

Эти арабские мушкеты очень точны. Эта пуля наверняка убила бы тебя, если бы ты не повернулся в момент выстрела. — Он сурово улыбнулся. — Так что мы должны быть благодарны хотя бы за это, а?

Скрипнула дверь, и он добавил: «Зато у вас отличная медсестра». Он коротко кивнул. «Сюда, миссис Пареха. Капитан будет готов через минуту».

Болито смотрел, как она спускается с кровати. Возможно, он всё ещё дрейфует в нереальности, а может, и вовсе мёртв.

Она остановилась и посмотрела на него сверху вниз. Её лицо было очень бледным на фоне длинных чёрных волос, серьёзным и без тени улыбки. И прекрасным. Трудно было представить её на борту « Наварры», прижимающей к окровавленному платью тело мёртвого мужа и смотрящей на него с таким гневом и горьким отчаянием.

Она сказала: «Ты выглядишь намного лучше».

«Спасибо за все, что вы сделали». Под ее спокойным взглядом он вдруг почувствовал себя беспомощным и опустошенным и не смог продолжать.

Она улыбнулась, обнажив крепкие белые зубы. «Теперь я знаю, что ты поправляешься. Последние два дня тебе было трудно говорить».

Она все еще улыбалась, пока Ангус срезал повязку и методично заменял ее новой.

Болито молча смотрел на неё. Она была рядом с ним всё это время. Видела, как он борется с болью, как заботилась о телесных потребностях, когда он не мог себе помочь и не понимал, что делает. Он чувствовал свою наготу под простыней, волосы слиплись от пота на лбу, и ему было стыдно.