Тени вокруг палуб бомбомета уже обретали силу и индивидуальность, и он видел руки, работающие вокруг орудий, в то время как другие беспокойно двигались на баке, где мистер Брум, пожилой артиллерист Инча, осматривал свои мортиры.

Но миномёты были не единственными зубцами обороны Геклы .

На нескольких вертлюгах она установила шесть массивных карронад. В совокупности они, несомненно, нашли бы хоть малейшее слабое место в её прочной конструкции и балках.

«Клянусь пятью!»

Инч крикнул: «Поднимите ее наверх, мистер Уилмот!»

Его первый и единственный лейтенант шел, широко расставив ноги, по наклонной палубе, и, когда штурвал скрипнул, он крикнул: «Спокойно, сэр! На восток через юг!»

«Клянусь седьмым!»

Инч сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: «Чёрт возьми, здесь как в жизни моряка. Сплошные взлёты и падения!»

Болито стиснул зубы, чтобы не слышать скрежет и скрежет точильного камня, доносившиеся из-под фок-мачты, где несколько матросов усердно затачивали свои абордажные сабли. До чего же переполненной казалась палуба, особенно потому, что, помимо обычного экипажа, на « Гекле» находились выжившие с «Опустошения», а также остатки его собственного десанта.

Инч потёр рукой обветренное лицо. «Скоро, сэр». Он указал вверх. «Мне нужно присматривать за хорошим человеком, Беспокойным » .

Болито сказал: «Должно быть, есть бухта, где этот Мессади укрывается. Достаточно укрытия для его чебеков, и в пределах досягаемости нескольких деревень для его нужд». Он испытующе посмотрел на Инча. «Надеюсь, вы сможете стрелять из миномётов, не вставая на якорь?»

«Да, сэр», — нахмурился Инч. «Мы, конечно, никогда раньше этого не делали», — усмехнулся он, и все сомнения испарились. «Но ведь мы и по крепости-то никогда не стреляли!»

«Хорошо. Как только вы разбудите их гнездо, мы вступим в бой с любым, кто выйдет». Он посмотрел на небо. « Неутомимые приблизятся и окажут готовую поддержку, как только мы установим контакт».

Инч посмотрел на него трезво. «А если она недоступна, сэр?»

Болито пожал плечами. «Значит, она недоступна».

Инч снова ухмыльнулся. «Это будет всё равно что палкой разгонять ос!»

Еще один крик лотового снова унес его прочь, и Болито остался наедине со своими мыслями.

Он наблюдал, как земля затвердевает и обретает свой истинный облик, и узнавал те же мрачные холмы и запустение, что и в Джафу. Она казалась неровной, но пока не нарушалась никакими признаками бухты или залива, но он с детства знал, что это обманчиво. Однажды, будучи ещё ребёнком, он взял небольшую лодку из Фалмута и с ужасом обнаружил, что его уносит быстрым прибрежным течением. Рядом должна была быть безопасная бухта, но когда свет померк, он не видел ничего, кроме этих мрачных, враждебных скал. Со всей надеждой и большей частью мужества он внезапно нашёл её. Почти скрытую наложением скал, за которыми вода была ровной и спокойной, и его облегчение уступило место потоку слёз.

Его отец уехал в море. Его брат Хью пришёл его найти и вдобавок надрал ему уши.

Сквозь дымку, клубящуюся вокруг судна, пробивался тонкий солнечный свет, и он услышал крик впередсмотрящего на мачте: «Кажется, там, на подветренной стороне, цур! Вода пошла!»

Болито поднял подзорную трубу и внимательно осмотрел мутную береговую линию. Затем он заметил характерное скопление небольших бурунов, отмечающих внутренний изгиб мыса. Он тренировал свой разум, пока не вписал его в мысленный образ карты Инча – место, описанное Алавой мягким, нежным голосом.

Он услышал, как в полумраке поскользнулся человек и неловко извинился, и увидел, как Кэлверт на ощупь пробирается вдоль подветренного фальшборта. Он выглядел изможденным и напряженным, под глазами залегли темные тени.

Инч сложил руки чашечкой. «Мастхед! Есть признаки Беспокойного? »

«Ни одного, зур!»

Инч с необычным раздражением сказал: «Этот черт, должно быть, потерялся!»

Болито посмотрел на него. Возможно, Инч был более обеспокоен, чем показывал, пробираясь на ощупь вдоль этого опасного берега. Или

Возможно, он скрывал свои истинные чувства по поводу порученного ему задания? Ему предстояло нелегкое задание. Он наблюдал, как Инч кивает и перешёптывается со своим стрелком и первым лейтенантом. Или же он просто не хотел стать свидетелем провала Болито?

Медленно, но верно округлый мыс приближался к ним, его вершина уже тускло светилась в лучах рассвета. Вот-вот, уже совсем скоро.

Инч подошёл к корме. «С вашего разрешения, сэр, я выстрелю из миномётов, когда мы подойдем к траверзу. Это даст моим людям время перезарядиться для следующих выстрелов, когда мы пройдём мимо входа. Мистер Брум уверен, что мы создадим изрядную сумятицу, даже если ни в кого не попадём!»

Болито улыбнулся. Инч определённо обрёл уверенность в себе, и это само по себе было заразительно.

«Хорошо. Тогда продолжай».

Инч крикнул: «Отправьте матросов в казармы, мистер Уилмот! Вы знаете, что нам предстоит сделать сегодня».

Команды карронады были на ногах уже несколько часов, и, помимо тушения пожара на камбузе, им больше ничего не оставалось, кроме как ждать и наблюдать за тем, как мистер Брум и его люди сгрудились, словно верховные жрецы, вокруг двух присевших мортир.

Эллдей пробормотал: «Они разбудят этих ублюдков, и пусть Бог их сгноит!»

«Клянусь тремя!»

Теперь мыс четко и ясно вырисовывался на фоне горизонта, нависая над бурными гребнями волн, словно подталкивая бушприт.

Брум поднял руку: «Парни, отойдите от миномётов!»

Болито увидел искру запала, мгновенный рывок плеча стрелка и затаил дыхание.

Миномёты выстрелили с интервалом в несколько секунд, и он удивился, насколько тихим был этот звук по сравнению с ужасающей отдачей. Он почувствовал, как палуба под его ногами подпрыгнула и завибрировала с такой силой, что у него болезненно застучали зубы, и…

ощущение в шее было такое, будто его только что сбросила с несущейся лошади.

Инч пристально посмотрел на него. «Полагаю, выстрелы неплохие, сэр».

Болито кивнул, не доверяя своему голосу. Затем он поспешил к перилам и увидел, как вершина мыса засияла тускло-красным светом, а через несколько секунд воздух содрогнулся от двойного приглушённого взрыва.

Он слышал, как Брум кричит своим командам, требуя перезарядки, и возбуждённый говор ожидающих на главной палубе. Какой странный, нервирующий вид войны, подумал он. Вести огонь высоко над сплошной землёй, невидимый и не сдерживаемый тем, что лежит за ней.

Инч пробормотал: «Берегите штурвал, мистер Уилмот!» Он отбежал в сторону и посмотрел на ближайшую линию бурунов. «Нам придётся потопить корабль, если мы подойдем ещё ближе».

Брум крикнул: «Готово, сэр!»

Болито сказал: «Не стреляйте». Он ждал, пока линия рифов, залитых брызгами, проплывала мимо подветренного борта. «Мы пересечём мыс в любой момент».

Он оторвал взгляд от блестящих камней и представил, что случилось бы, если бы корпус судна под ним был немного глубже.

Инч сказал: «Вот оно». А потом добавил: «Там какой-то пожар, значит, мы, должно быть, попали на землю».

Болито пытался удержать телескоп ровно, несмотря на резкие порывы бурлящих течений. Внутри бухты было совсем темно, и тлеющий огонь, который уже угасал, казался где-то в дальнем конце, словно утесник, зажжённый на сухом склоне холма.

«Ещё раз». Он открыл рот и с облегчением обнаружил, что удар следующего залпа оказался менее болезненным для зубов. Тем не менее, резкий скачок палубных досок говорил многое в пользу строителей «Геклы ».

Яркая вспышка, расцветшая огромной стеной огня, отразилась от укрытой воды внутри бухты, так что казалось, будто она увеличилась вдвое и втрое. За несколько секунд до того, как она замерла и погасла, он увидел низкие чёрные силуэты нескольких неподвижных судов и почувствовал почти тошноту от внезапного облегчения.

Олдэй сказал: «Они там, всё в порядке». Он нетерпеливо заёрзал у перил. «Держу пари, что я опалил их чертовы бороды!»

Болито его не услышал. «Близко, командир Инч. Разверните её, и посмотрим, что будет дальше».

Он прошёл на корму к гакаборту, чтобы держаться подальше от спешащих матросов, которые бежали к брасам и фалам, готовые к постановке судна на якорь. Пока всё шло хорошо. Следующие минуты покажут, не тратит ли он время зря. Если пираты решат остаться в своей глубокой бухте, им ничего не останется, кроме как продолжать обстрел с моря. Миномёты произвели сильное впечатление, но в таких условиях могли лишь посеять панику. Им нужна была устойчивость и хорошая якорная стоянка, а также наблюдательные группы на берегу, которые бы сигнализировали об успехе или неудаче после каждого выстрела.

Он крепко держался за поручень, в то время как блоки и такелаж протестующе гудели и стучали, а «Гекла» развернула корму по ветру, еще больше накренившись под действием руля и парусов.

Ее палуба казалась очень широкой для ее небольшой длины, и каждый ее фут, казалось, был заполнен снующими по ней людьми, когда маневр был завершен, и бомба была заложена крутым бейдевиндом на левом галсе, ее корма снова повернулась к земле.

Он подумал, что управлять этим судном непросто, и впервые за много лет почувствовал, как его желудок сжимается от неприятной тошноты.

Но Инч ухмылялся и размахивал руками, его голос совершенно терялся в шуме ветра и моря. Гекла была для него больше, чем просто приказ. Она была словно новая игрушка, всё ещё хранящая тайны, которые его волновали.

Потребовалось ещё полчаса, чтобы завершить манёвр и вернуть корабль в исходное положение, при этом мыс оказался с подветренной стороны. К этому времени свет стал настолько ярким, что можно было разглядеть следующую линию округлых холмов за кромкой моря, изредка встречающиеся небольшие полумесяцы пляжа, а также гораздо больше рифов, чем он предполагал поначалу.

Инч задумчиво сказал: «Ветер стихает, сэр». Он потер

подбородок, ладонь провела по щетине, и он добавил: «День все-таки может быть жарким».

Но было много тумана и брызг, скрывающих горизонт, и, несмотря на усиливающееся освещение, не было никакого тепла, которое могло бы согреть промокшую одежду.

Болито повернулся спиной к остальным. Инч, вероятно, беспокоился о том, что теперь, когда ветер стих, ему придётся оказаться так близко к берегу. По тому, как некоторые матросы ёрзали и перешептывались на главной палубе, он понял, что им тоже не по себе.

Было несправедливо оставлять Инча в такой опасности, но он должен был подождать ещё несколько мгновений. Он продолжал слышать комментарии Жиффара, словно эпитафию. Возможно, ему всё же стоило приказать морским пехотинцам идти маршем через всю страну, невзирая на человеческие потери. Но он понимал, что лишь нащупывает почву для сомнений. Он был прав, должно быть. Даже если бы все имеющиеся морские пехотинцы достигли бухты, ничто не помешало бы этим чебекам выйти в море, не встретив препятствий со стороны их хилых мушкетов.

Он оглянулся, когда Кэлверт сказал: «Послушайте!» Он опустил глаза под их взглядами, но быстро добавил: «Я уверен, что что-то слышал». Это был едва ли не первый раз, когда Кэлверт заговорил с тех пор, как поднялся на борт.

Затем Болито услышал звук и ощутил тот же холод, что и на борту « Наварры». Ровный, гулкий бой барабанов позволил ему без труда представить себе эти поджарые чебеки с мощными рядами вёсел, их грацию и скрытую жестокость, когда они бросались в атаку.

Он увидел, что Инч с тревогой смотрит на него, и крикнул: «Приготовьтесь! Они выходят!»

Волна возбуждения прошла по палубе, и он увидел, как командиры орудий стаскивают своих людей с фальшборта и снимают напряженность момента угрозами и ругательствами.

Инч пробормотал: «Они у нас, сэр. Им не отнять у нас преимущество».

Болито подошёл к нему, держа руку на мече. «Им не нужно преимущество. Они сами обладают своей силой».

Дюжина голосов возбуждённо закричала, когда первый из чебеков вынырнул из тени, их длинные носы отбрасывали назад пену и брызги, когда они скользили по низким волнам.

Барабаны становились все громче и громче по мере того, как корабли один за другим отплывали от берега, и Болито услышал, как Инч считает вслух, возможно, впервые осознав масштабы своего врага.

Олдэй тихо сказал: «Их гораздо больше, чем в прошлый раз, капитан». Он облизал губы. «Двадцать, может быть, двадцать два».

Болито пристально наблюдал за ними, скрывая за маской растущее беспокойство. Как только они отошли от скал, волны начали расходиться огромным веером, и вся бурлящая водная гладь наполнилась мелькающими веслами и переплетающимися носовыми волнами.

На палубах « Геклы » царила полная тишина, орудийные расчёты застыли, словно статуи, наблюдая за приближающимся полчищем кораблей. Это был настоящий флот, подобного которому никто из них никогда не видел и не смог бы описать, если бы не смог его уничтожить.

Болито подошёл к поручню, чувствуя, как раннее возбужденное ожидание сменяется внезапной тревогой. Он увидел, как их лица повернулись к нему, и крикнул: «Помните, они видели вашу « Геклу» не больше , чем вы их. Сомневаюсь, что им когда-либо доводилось сталкиваться с карронадой, так что будьте наготове». Он заметил, как некоторые из них переглянулись, и резко добавил: «Пусть каждый командир орудия выбирает свою цель. Стреляйте так, как никогда раньше, ребята». Он посмотрел на матросов у вертлюгов и на тех, кто присел у фальшборта с заряженными мушкетами. «Продолжайте стрелять, что бы ни происходило. Если они нас возьмут на абордаж, мы будем затоплены». Он позволил губам расплыться в улыбке. «Так что пусть каждый снаряд попадает в цель!»

Он услышал скрежет стали и увидел, как Инч вытащил свою изогнутую вешалку и привязал её к запястью золотым шнурком. Он посмотрел на Болито и ухмыльнулся почти виновато. «Это был подарок», — сказал он.

С берега раздался глухой грохот, и ядро просвистело низко над палубой. Командир орудия отступил от своей карронады, но Болито крикнул: «Не стреляйте!» Он почувствовал, как палуба вздрогнула, когда носовое орудие чебека изрыгнуло дым, и ядро с силой ударило в ватерлинию «Геклы ». Строй противника растянулся ещё шире, так что корабль был почти окружён ими, самые дальние из которых походили на края флагов-полумесяцев, развевавшихся над свернутыми парусами некоторых из них.