15. Возмездие и тьма

Болито стоял у открытого окна в мрачных покоях коменданта, когда вошёл Аллдей и объявил, что за ним прибыла двуколка Геклы . Удивительно было видеть, как изменилась погода за последние несколько часов. Был ранний вечер, и светило яркое солнце. Вместо этого небо было затянуто низкими, угрожающими облаками, а флаг на верхней башне напряжённо реял на западном ветру, который, судя по всему, усиливался.

Он как раз собирался уйти от пожилого коменданта, когда часовой на крепостном валу доложил об изменении. Поднявшись на башню, чтобы убедиться самому, он наблюдал за западным

Мыс медленно исчез под огромной грядой песка и пыли, так что создавалось впечатление, будто дамба резко обрывалась и устремлялась в завихряющуюся пустоту. Даже в заливе корабли начали крениться, и Гиллмор вздохнул с облегчением, увидев, как его первый лейтенант ради безопасности поставил второй якорь.

Но чувство безопасности, сомнения и даже ужас ужасной смерти Витранда сменились внимательным волнением, когда Болито рассказал им о своем открытии.

Как только Алава начал говорить, он, казалось, не мог остановиться или остановить поток информации. Казалось, бремя знаний было слишком тяжким для его сгорбленных плеч, и, поддавшись дополнительному потрясению от того, что лежало в маленькой корзинке, он хотел избавиться от всякой связи со своими обязанностями.

Болито слушал его низкий, изысканный голос с напряженным вниманием, используя его как барьер против своей жалости к Витранду, против своего отвращения к тем, кто считал способ его смерти необходимым жестом.

Теперь, слушая, как ветер завывает у толстых стен и вдоль незащищённых крепостных валов, он всё ещё с трудом мог поверить в то, что многие из его прежних убеждений оказались верными. Витран уже однажды бывал в Джафу, имея строгий приказ подготовить почву для дальнейших действий. Трудно сказать, сколько информации Алавы было фактами, а сколько – догадками. Одно было несомненно: визиты Витрана были направлены не только на изучение возможностей создания новой французской базы для предотвращения любых будущих действий британского флота в Средиземноморье. Джафу должен был стать первым из нескольких подобных плацдармов на североафриканском побережье, воротами на восток и юг. Войска, орудия и корабли для их доставки и защиты возглавят новый и мощный бросок противника на континент, в котором ему до сих пор было отказано, в то время, когда Англия меньше всего могла себе позволить его остановить.

Однако Алава должен был знать, что Болито блефовал, когда угрожал оставить гарнизон и пассажиров на произвол судьбы.

Берберийские пираты. Должно быть, он подумывал о том, чтобы устоять на месте, пока Жиффар не ворвался с ужасной находкой. Если бы он сам всё спланировал, то не смог бы выбрать более удачный момент.

Разговаривая с Гиллмором и Инчем, он вспомнил предостережение Бротона о его недоверии к Драффену. Что он скажет, когда узнает всю глубину предательства Драффена, если оно действительно было? Драффен, возможно, уже мёртв или кричит, терзаясь от мучительных пыток.

Ветер поднялся, словно последний проблеск надежды. С того момента, как всадник бросил корзину в пикеты Жиффара, стало очевидно, что о захвате крепости уже все знают на побережье. Поскольку эскадра всё ещё отсутствовала, и одному Богу известно, как далеко её унесло усиливающимся ветром, полномасштабная атака на крепость была вполне возможна. Алава говорил о том, что обширные участки побережья терроризируются и контролируются пиратами под предводительством Хабиба Мессади. Чебеки, подобные тем, что разгромили «Наварру» , могли при необходимости подойти к берегу, не опасаясь атак более тяжёлых и неповоротливых военных кораблей.

Информация Мессади, должно быть, не уступает информации Драффена, подумал он. Ведь было очевидно, что нападение на « Наварру» не было случайной встречей в море. Чебеки находились слишком далеко от берега, и если бы не неожиданный шторм, их, несомненно, было бы гораздо больше. В таком случае они не смогли бы отразить атаку, и Витранд погиб бы на месте вместе со всеми остальными, а оккупация Джафу, возможно, отсрочилась бы на достаточно долгое время, чтобы крепость была взята и занята её коренными жителями. Или чтобы Бротон смог захватить её и лично убедиться в бесполезности залива для британской базы.

Гиллмор с горечью произнёс: «Значит, „Лягушки“ намерены захватить Мальту, да? И так далее, и тому подобное, и ни один британский корабль не сможет им противостоять!»

Инч добавил: «Мы ничего не сможем сделать без посторонней помощи».

Это было похоже на то, как будто он высказывал свои мысли вслух. Болито имел

наблюдал, как сомнение на их лицах сменяется осторожностью, а затем волнением, когда он сказал: «Я всегда утверждал, что крепость — это Джафу. Без неё залив небезопасен для французов, пиратов, да и для нас самих. Мы должны её уничтожить, взорвать, чтобы на её восстановление ушли месяцы, а может быть, и год. За это время мы сможем вернуться в эти воды во всеоружии и встретить француза там, где ему больнее всего. В море».

Гиллмор предупредил: «Необходимо обязательно проконсультироваться с сэром Люциусом Бротоном?»

Болито указал на залив, морская гладь которого вздымалась белыми барашками под нарастающим ветром. «Сначала мы должны нанести удар тем, кому эта крепость так отчаянно нужна для их собственных гнусных целей. Ветер может утихнуть, и если так, то мы получим неожиданное преимущество».

Это было всего несколько часов назад. Теперь нужно было действовать, иначе « Гекле» будет очень трудно прорваться мимо крепости и выйти в открытое море. «Кокетка» должна была оставаться на якоре и, если атака Болито провалится, быть готовой действовать согласно его письменному приказу. Разрушить крепость и уничтожить всех испанцев, моряков и других живых существ, используя все имеющиеся в его распоряжении ресурсы.

Гиллмор не позволил разочарованию от того, что его оставили, перевесить беспокойство за Болито. «Предположим, информация Алавы ложна, сэр, и вы не сможете найти этих берберийских пиратов? Или вы окажетесь в затруднительном положении, и тогда мне придётся подчиняться приказам, которые вы мне оставляете. Это вполне может означать вашу гибель, хотя мы все знаем, что вы действуете только из лучших побуждений».

«Если это произойдёт, капитан Гиллмор, вам не придётся наблюдать моё окончательное падение», — он улыбнулся, увидев неуверенность Гиллмора. «Потому что я, без сомнения, буду мёртв».

Но когда он поднял шляпу с большого комендантского кресла, предостережение Гиллмора вернулось к нему. Если повезёт, они должны встретиться с «Бесстрашным» где-нибудь у берега, и он, в отличие от более тяжёлого фрегата, сможет оказать им поддержку. Если повезёт. Никогда не стоит слишком полагаться на неё.

Он посмотрел на Олдэя. «Готов?»

«Да, капитан».

Внизу, на причале, каменная кладка которого всё ещё хранила следы от мушкетных пуль и взрывчатки Соула, ветер чувствовался сильнее. Но он был липким и гнетущим, оставляя песок между зубами. Болито видел, как через пролом в стене проходило несколько лодок, битком набитых пассажирами «Наварры » и частью морской пехоты Жиффара. Болито приказал отвести всех, кроме пикетчиков, в безопасную крепость, и у него хватило времени поразмыслить о том, о чём они думали, глядя на мрачные стены, словно загнанные в ловушку звери.

Джиффард и Бикфорд ждали у шлюпки, и морской пехотинец хрипло сказал: «Я все еще думаю, что нам следует использовать моих людей, чтобы совершить марш-бросок через страну, сэр».

Болито смотрел на него с чем-то, похожим на любовь. «Будь у меня больше времени, я, возможно, соглашусь. Но ты сам говорил, что несколько метких стрелков, расставленных с умом, могут задержать целую армию в этих холмах и оврагах. Но не бойся, думаю, скоро у тебя будет много работы, достаточно».

Бикфорду он сказал: «Передайте мистеру Фиттоку, чтобы он занялся закладкой зарядов в погребе и нижних складах». Он улыбнулся, глядя на мрачное лицо лейтенанта. «Уверен, он будет в восторге от этой перспективы».

Затем он увидел Кальверта, спешащего вниз по лестнице; на его лице было написано выражение необычной решимости.

Он сказал: «С вашего разрешения, сэр, я хотел бы сопровождать вас в Гекле » .

Болито заметил, как губы Жиффара скривились в неодобрении, а некоторые члены экипажа смотрели на Кэлверта с любопытством, если не с настоящим презрением.

Он услышал свой голос: «Конечно. Садись в лодку».

Жиффар неловко сказал: «Я закопал… э-э… корзину, сэр. В конце дамбы».

«Спасибо». Болито вдруг подумал о жене, которая ждала его.

в Бордо. Он задавался вопросом, напишет ли он ей когда-нибудь и расскажет, где погиб Витран. Что он лежит рядом с британским лейтенантом и прыщавым мичманом.

Затем, кивнув, он прыгнул в лодку и рявкнул: «Отчаливаем».

Инч ждал его у невысокого фальшборта бомбы, шляпа съехала набок, когда он, прищурившись, поглядывал на гребни волн за мысом. Он увидел Калверта, открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. В конце концов, он знал Болито лучше большинства. И если он что-то делал, то обычно имел на то вескую причину.

Он наблюдал, как лодка, покачиваясь на талях, забирается внутрь, и крикнул: «Встать у кабестана!» Затем он вопросительно посмотрел на Болито. «Когда вы будете готовы, сэр?»

Их взгляды встретились. Сквозь годы, словно заговор. Он ухмыльнулся и ответил: «Сразу, командир Инч!»

Дюйм качнулся от удовольствия. « Вот именно , сэр!»

После его собственных покоев на «Эвриалусе» кормовая каюта бомбы напоминала кроличью клетку. Даже здесь её крепкая конструкция была совершенно очевидна, а массивные балки подволока создавали впечатление, будто они с силой давят на неё, ещё больше ограничивая движение и пространство.

Болито сидел на скамье и смотрел, как солёные брызги разносятся по толстому стеклу, чувствуя, как шатается и стонет плоский корпус судна на крутом боковом волнении, когда оно неуклюже ныряло на левый галс. Палубные фонари бешено вращались, и ему было жаль рулевых на незащищённой верхней палубе и тех несчастных, что в этот момент пытались обогнуть очередной риф.

Дверь с грохотом распахнулась, и появился Олдэй с кувшином кофе. Он откинулся назад, покачнулся и полетел к столу, ударившись головой о нижнюю балку, когда « Гекла» болезненно нырнула в глубокий желоб. Чудесным образом ни капли обжигающего кофе не пролилось, и Болито восхитился мастерством повара в таком бурном море.

Эллдэй потёр голову и спросил: «Вы не можете спать, капитан? До рассвета осталось четыре часа».

Болито позволил кофе проникнуть в желудок и был благодарен за это. Его разум отказывался от отдыха, пока « Гекла» пробиралась прочь от берега, но теперь, когда время истекало, он знал, что ему нужно попытаться заснуть. Калверт лежал, завернувшись в одеяло, в одной из двух похожих на ящики кают, но трудно было сказать, спал ли он или размышлял о смерти Лелеан. Он знал это. Точно так же, как он был уверен, что Калверт сошёл бы с ума, оставшись наедине со своими мучительными мыслями.

Он сказал: «Я отдохну через минуту!»

Инч вошёл в каюту. Его брезентовое пальто блестело от соляного инея, когда он, пошатываясь, направился к кофейнику. Он вытер мокрое лицо и сказал: «Ветер немного изменил направление, сэр. Насколько я могу судить, стал западным, северо-западным. Я пойду примерно через час». Он помедлил, внезапно осознав свою власть. «Если это приемлемо, сэр?»

Болито улыбнулся. «Вы капитан. Уверен, это будет удобно для нашей цели. Днём мы можем увидеть «Беспокойного ». Он заставил себя перестать исследовать и переосмысливать свои сомнения. «А теперь я посплю».

Оллдей последовал за Инчем к трапу и пробормотал: «Боже мой, сэр, я думал, что снова соскучился по маленьким кораблям!»

Инч усмехнулся: «Ты стареешь!»

Море с грохотом перекатывалось через верхнюю палубу, и значительная его часть обрушивалась вниз по трапу в их сторону.

Олдэй выругался и ответил: «И, при всем уважении, я хотел бы постареть перед смертью!»

«Доброе утро, сэр», — Инч прикоснулся к шляпе, когда Болито подошел к компаньону и перешагнул через комингс.

Болито кивнул и пошёл к подветренному борту. Сон уже покинул его разум в резком, влажном воздухе. Дневной свет был таким же…

пока что лишь проблеск, и теперь, когда «Гекла» пошла почти параллельно берегу, он прикинул, что они находятся всего в двух милях от берега. Ветер изменил направление ещё сильнее и теперь устойчиво дул по левому борту, брызги время от времени перепрыгивали через крепкие фальшборты и с шумом уносились в шпигаты. Он видел землю, хотя она была всего лишь пурпурной тенью, и было странно принять тот факт, что из-за медленной необходимости отталкиваться от неё, чтобы получить преимущество по ветру, «Джафу» теперь находился менее чем в тридцати милях впереди тупого носа «Геклы ». Инч хорошо справился, и ничто на его длинном лошадином лице не выдавало, что он провёл на палубе большую часть времени, пока его корабль менял галсы и делал один большой круг к своему нынешнему местоположению.

За кормой их преследовал густой морской туман, из-за которого создавалось ложное впечатление неподвижности, однако это впечатление создавали летящие брызги вокруг бушприта и набухшие желтовато-коричневые паруса над палубой.

Всмотревшись вперёд, он увидел тускло-серебряный отблеск на пляшущих гребнях волн и понял, что рассвет уже близко, но восточный горизонт всё ещё терялся в брызгах и тенях. Несколько чаек с криками пролетали над стеньгами, и он подумал, не заметил ли кто-нибудь ещё их осторожного приближения. Осторожного не по причине неожиданности. Даже глядя на коварную береговую линию, так близко на траверзе, он слышал, как лотовый скандирует с цепей, но его крик почти терялся в треске и грохоте парусов.

«Клянусь седьмым!»

Но Инч выглядел довольным, и Болито знал, что тот знает свой мелкий корпус лучше, чем Болито.