Инч разместил свой небольшой отряд на стоянке и вместе со своим спутником в полумиле от корабля приготовился дать бой.

Подняв все паруса, тридцатидвухпушечный фрегат развернулся, чтобы воспользоваться ветром. Первым же бортовым залпом он снёс мачту « Девастейшн» и обстрелял его палубу картечью и цепными ядрами. Но маленькая бомба была прочной, и её орудия ответили с такой же силой. Инч видел, как несколько ядер попали в корпус противника по ватерлинии, прежде чем второй мощный бортовой залп заставил « Девастейшн» замолчать.

Инч ожидал такого же обращения, но поставил свой корабль между фрегатом и другой бомбой и открыл огонь. Возможно, испанский капитан рассчитывал, что Инч развернётся и сбежит, увидев судьбу своих товарищей, или, возможно, он всё ещё ожидал увидеть брам-стеньги « Кокетты » над горизонтом, преследующие его по пятам. Но вызова было достаточно. Фрегат снова развернулся, оставив Инча спускать шлюпки и подбирать выживших после взрыва другой бомбы, которая перевернулась и начала тонуть.

Болито было очевидно, что Инч разрывается между двумя чувствами. Он переживал потерю «Опустошения » и

Большая часть её команды. Если бы не его собственное рвение, она бы всё ещё стояла на якоре в Гибралтаре, целая и невредимая.

Но когда Болито рассказал ему о своих намерениях на эту ночь, он увидел в нём что-то от прежнего Инча. Гордость и свет абсолютного доверия, которые сделали его таким важным в памяти Болито.

Теперь, находясь в Гекле под своим первым и единственным командованием, Инч стоял на якоре за противоположным мысом и уже совсем скоро должен был предпринять нечто невиданное в истории флота. Вместе с Болито и своим артиллеристом он поднялся на вершину остроконечного мыса, где морские пехотинцы, словно трупы, лежали в обжигающем свете, и тщательно составил карту крепости. Болито не сказал ничего, что могло бы отвлечь Инча, и прекрасно понимал, с какой ловкостью тот выполняет свою работу. На карту были добавлены расстояния, пеленги и размеры, в то время как артиллерист время от времени бормотал намёки на заряды, количество пороха и фитилей, большинство из которых были для Болито незнакомы.

Что бы Инч ни говорил или ни думал о своём странном командовании, он, похоже, нашёл своё место. Оставалось надеяться, что его рвение будет соответствовать его цели. Иначе эти корабли и их вооружённые моряки канули бы в небытие.

Если бы Инч мог стрелять из мортир днём, он был бы совершенно уверен в точности своих расчётов. Но Болито знал, что защитники будут предупреждены об этом заранее и сами подготовятся. Было бы потеряно больше времени, не говоря уже о жизнях, поэтому идея Болито о ночной атаке была принята без возражений, даже Бротоном. Болито знал по опыту, что ночные атаки на береговые укрепления предпочтительнее. Часовые устают, а по ночам обычно раздаётся столько странных звуков, что ещё одна тень или писк не привлекут особого внимания.

Да и почему? Крепость выдерживала осаду за осадой. Видела, как британская эскадра была вынуждена отступить, оставив

Только десант морской пехоты, которому пришлось спасаться среди скал и кустарников над заливом. Им почти нечего было бояться.

Олдэй прошипел: «Вот мыс, капитан! Отлично, по правому борту!»

Болито кивнул. Он видел смутное ожерелье белых брызг у подножия скал, более тёмные тени там, где земля поднималась к скалистому обрыву. Скоро.

Он попытался представить себе свою маленькую флотилию. Его баржа и куттер Бикфорда первыми войдут в бухту. Затем, с регулярными интервалами, последуют ещё четыре шлюпки. Одна из них, под командованием лейтенанта Соула, содержала большой мешочек с порохом и, будучи положенной между встревоженными гребцами, напоминала гигантский труп, везённый для погребения. Зашитая в смазанную кожу, с самодельным фитилем, бережно изготовленным Фиттоком, канониром « Эвриала », шлюпка должна была оказаться на месте всего за несколько минут до того, как мортиры Инча начнут стрелять.

Болито пожалел, что рядом нет Кеверна. Но тот был более полезен при управлении кораблём во время его отсутствия. Мехьюкс был слишком ценным артиллерийским офицером, а Вейгалл слишком глух для ночных действий, так что для атаки на шлюпках оставались только младшие лейтенанты. Он нахмурился. Что с ним? Лейтенант, любой лейтенант, должен быть способным, если достоин своего звания. Он улыбнулся, несмотря на натянутые нервы, благодарный, что темнота скрывает его лицо. Он начал рассуждать, как Бротон, а это никуда не годится.

Он подумал и о лейтенанте Люси, молодом офицере, который так перепугался перед первой атакой на форт. Он был где-то на корме, на другом катере, ожидая возможности повести своих людей к пролому в стене, лишь смутно представляя, что его ждёт.

А Калверт, подумал он, как тот справляется там, на склоне холма. Когда Болито объяснил, как он хочет, чтобы морские пехотинцы под командованием Жиффара сыграли свою роль в финальном наступлении через дамбу, Бротон резко ответил: «Калверт может передать…

Инструкции капитану Жиффарду». Он безжалостно посмотрел на флаг-лейтенанта. «Сделай ему добро!»

Бедный Кэлверт был в ужасе. Под защитой мичмана и трёх вооружённых матросов его высадили на берег в сумерках, где ему предстоял опасный и мучительный переход через холмы, чтобы доставить приказ морским пехотинцам, которые к этому времени должны были быть готовы и ждать своего часа. Жиффар, должно быть, благодарен, подумал Болито. После того, как они весь день потели и задыхались под палящим солнцем, имея в запасе лишь пайки и фляги с водой, они не были настроены на полумеры.

Румпель скрипнул, и он почувствовал, как корпус медленно поднимается над быстрой рябью воды. Они уже огибали мыс, и залив открывался за головами баржников чёрной, как смоль, завесой.

Он затаил дыхание. И вот она. Крепость, похожая на бледную скалу, неосвещенная, если не считать одинокого окна высоко в ближайшей стене, и странно угрожающе контрастирующая с тьмой.

«Очень тихо, ребята!» Он встал и посмотрел поверх гребцов, отчетливо ощущая шум лодки и воды, тяжелое дыхание и биение собственного сердца.

Течение несло их влево от форта, и он был благодарен, что хотя бы один расчёт оказался верным. Он увидел ещё один крошечный лучик света далеко за крепостью и предположил, что это фонарь стоящего на якоре брига. Если повезёт, к рассвету у Бротона появится небольшое пополнение к его эскадре.

Он опустился на одно колено и очень осторожно приоткрыл заслонку фонаря всего на долю дюйма, но в те краткие секунды, пока свет падал на его часы, он показался ему мощным маяком.

Он снова встал. Несмотря на глубокую зыбь за пределами залива, на то, сколько усилий пришлось потратить матросам, работая своими огромными веслами, и на все остальные досадные задержки, они прибывали в назначенный момент.

Крепость теперь была гораздо ближе, не дальше, чем на кабельт. Ему показалось, что он видит более тёмную тень под северо-западным углом, где находился морской вход, защищённый, как говорили,

Ржавая, но массивная решётка. Именно там Фитток вскоре заложит взрывной заряд и проложит путь для атаки.

Он стиснул зубы, когда где-то за кормой раздался металлический щелчок, исходящий от одной из шлюпок. Должно быть, неосторожный моряк задел ногой свой абордажный меч. Но ничего не произошло, и с этих высоких, неприступных стен не донеслось ни одного крика тревоги.

«И к лучшему», — мрачно подумал он. Корабли Броутона уже давно отошли от берега, и без хорошего ветра, способного наполнить паруса, они не смогут отправить помощь.

Что-то белое мелькнуло в темноте, и на мгновение ему показалось, что это лопасть весла рассекает воду. Но это была рыба, подпрыгнувшая и с плюхом упавшая в нескольких метрах от лодки.

Снова взглянув на форт, он увидел, что тот совсем близко. Он различал отдельные бойницы, прорезанные в стенах для орудий, и более бледные пятна, обозначавшие места, где некоторые орудия эскадры оставили свои следы.

«Спокойно!» Он увидел, как лодка Бикфорда медленно скользит по траверзу, а остальные рассредоточиваются на расстоянии слышимости. Время пришло.

Единственная шлюпка, всё ещё двигавшаяся на веслах, уверенно проплыла мимо, и Болито увидел лейтенанта Соула, стоявшего на корме, и ещё одну фигуру, вероятно, канонира мистера Фиттока, склонившегося ниже. Это была важнейшая часть всей атаки, и это был также шанс Соула отличиться настолько, чтобы, независимо от того, был ли он хулиганом или нет, его будущее на флоте было бы обеспечено и прибыльно. У него был такой же шанс разлететься на куски, если бы он неправильно сработал фитиль. Он был компетентным офицером, но, если бы ему суждено было погибнуть сегодня вечером, Болито понимал, что на борту « Эвриала» его не будут оплакивать.

Олдэй пробормотал: «Мы видели несколько, да, капитан?»

Болито не знал, говорил ли он о лейтенанте или о самом нападении. И то, и другое могло быть правдой, но его мысли были заняты другим.

Он резко сказал: «У нас есть пять минут или около того».

Весла беспокойно двигались на траверзе, и он видел, как люди Бикфорда гребли назад, чтобы не дать бурному потоку снести их лодку в сторону.

Он снова подумал об Инче и представил, как тот на борту «Геклы» готовится к стрельбе из своих приземистых мортир высоко над мысом. Теперь у него не будет проблем с секретностью. Он мог использовать любое необходимое освещение, зная, что на склоне холма над его кораблём находятся морские пехотинцы, готовые подать сигнал к выстрелу и защитить его от незваных гостей.

Странное судно, сказал Кеверн. «Гекла» была всего лишь плавучей батареей, с парусами, которых хватало лишь на то, чтобы перебрасывать её с одного театра военных действий на другой. Находясь на месте, она надёжно закреплялась на якоре носом и кормой. Ослабляя или подтягивая трос, Инч мог перемещать корпус, а следовательно, и два мортиры, в нужное положение, практически без усилий.

«Лодка мистера Соула у стены, капитан!» — Голос Эллдэя звучал напряженно.

«Хорошо». Он поверил словам Олдэя, поскольку только полоска черной тени у подножия крепости могла отличить лодку от входа.

Мичман, присевший у его ног, молча зевнул, и Болито догадался, что тот, вероятно, борется со своим собственным страхом. Зевание было одним из признаков.

Он тихо сказал: «Осталось совсем немного, мистер Марджери. Вы возьмёте на себя командование лодкой, как только начнётся атака».

Мичман кивнул, не решаясь ответить.

Эллдэй напрягся. «Смотрите, капитан! Слева от стены лодка!»

Болито увидел красноречивую пену от вёсел и догадался, что гарнизон принял меры предосторожности, выставив сторожевой катер для патрулирования залива. Возможно, это было сделано для предотвращения любых попыток перерезать стоявший на якоре бриг, но это было так же смертельно опасно, как целая армия часовых.

Весла опускались и поднимались вверх и вниз с усталой размеренностью, а зеленое свечение вокруг носа отмечало движение лодки лучше, чем дневной свет.

Движения прекратились, и он предположил, что они опираются на весла, позволяя течению нести их вперед, прежде чем отправиться на следующий этап патрулирования.

Олдэй пробормотал сквозь зубы: «Мистер Соул уже должен был предъявить обвинение».

Словно в ответ на его слова, под стеной вспыхнул короткий, резкий проблеск света, похожий на ярко-красный глаз, и Болито понял, что Фитток поджёг фитиль. Свет будет скрыт от сторожевого катера изгибом стены, но как только люди Соула отплывут, раздастся сигнал тревоги.

Болито прикусил губу, представив, как Соул и его люди цепляются за огромную железную решетку, прислушиваясь к тому, не движется ли снова сторожевой катер, и слыша равномерное шипение горящего фитиля.

Он словно про себя сказал: «Давай, приятель, уйди от него!» Но ничего не произошло, что могло бы разорвать темное пятно под стеной.

Внезапно раздался резкий глухой удар, и он увидел, как глаза ближайшего гребца загорелись оранжевым светом, словно тот смотрел прямо на причудливый восход солнца. Он понял, что это отражённый свет от одной из мортир Инча за противоположным мысом, и, развернувшись в лодке, услышал резкий, прерывистый свист, словно болотная птица, внезапно встревоженная дичью. Грохот взрыва был оглушительным. Он увидел, как дальняя сторона форта ярко озарилась, клубы дыма были очень бледными, прежде чем снова наступила темнота, на мгновение ослепившая его.

Но прошло достаточно времени, чтобы понять, что первый выстрел Инча был почти идеален. Он поразил крепость на противоположном валу, а может быть, и под самой стеной. Он слышал скрежет падающей кладки и плеск более крупных кусков, падающих в воду.

Ещё один глухой удар, и следующий снаряд пришёлся почти в то же место, что и первый. Ещё больше грохота и грохота, и он увидел, как дым густым столбом тянется низко над заливом, словно облако пыли.

Сторожевой катер скрылся из виду из-за дыма, но он слышал крики в темноте, а затем внезапный звук трубы со стороны крепости.

«Геклы » пролетел мимо цели, и он услышал треск раскалывающейся каменной кладки и предположил, что снаряд попал в дамбу или часть островка под стенами. Морпехи, вероятно, подадут сигнал Инчу своими закрытыми фонарями, и перед следующей попыткой потребуется внести новые корректировки в заряды или высоту.

Олдэй сказал: «Мистер Соул уже уезжает». В его голосе слышалось облегчение. «Он отлично справился, без сомнения!»

Болито крикнул: «Передайте сообщение, мистер Бикфорд! Мы готовы атаковать!»

Теперь не было нужды молчать. Грохота, доносившегося со стен крепости, хватило бы, чтобы разбудить мертвецов, когда ошеломленные испанцы бросились к своим обороняющимся. Некоторые, возможно, догадались, что против них пытаются использовать, другие же были слишком напуганы, чтобы думать, когда крепость содрогалась от грохота мортир Инча.

Именно в этот момент атака Соула взорвалась. Болито увидел, как низкий вход взорвался мощным огненным пламенем, и с замиранием сердца наблюдал, как небольшая приливная волна вырвалась из-под стены и перевернула катер Соула набок, выбрасывая людей и весла в море в ревущем шуме, словно вельбот перед раненым нарвалом.