Он повернулся к адмиралу, который стоял, уперев руки в бока, и словно завороженный, устремлял взгляд на форт.

«Могу ли я подать сигнал Вэлорусу отступить, сэр?»

«Отойти?» Бротон слегка сдвинул глаза, пристально глядя на него. «Ты это сказал?» Щека у него дрогнула, когда нижняя батарея снова взревела, и дым, разнесённый по ветру стремительными языками пламени.

Болито несколько секунд внимательно разглядывал его. Возможно, Бротон был ошеломлён неспособностью эскадры нанести урон форту, а может быть, его ошеломил непрерывный грохот пушек.

Он прямо сказал: «Корабли получают повреждения без всякой цели, сэр». Он поморщился, когда обшивка под его ботинками резко дёрнулась. Ещё один удар раздался где-то под квартердеком.

Вдруг, когда ветер разогнал дым над палубой, он отчётливо увидел лицо Бротона в солнечном свете и понял, что случилось. Бротон раньше не испытывал его и не пытался оценить пределы его возможностей. Это осознание было словно ледяная вода обдала его позвоночник. Бротон не знал, что делать дальше! Его план битвы был слишком жёстким, и, оказавшись несостоятельным, он не оставил ничего, что могло бы заменить его.

Он сказал: «Это все, что мы можем сделать в настоящее время, сэр».

Партридж крикнул: «Восемь минут, сэр!»

Внезапно Бротон кивнул. «Очень хорошо. Если вы так считаете».

Болито крикнул: «Прекратите огонь! Мистер Тотхилл, дайте сигнал Вэлорусу остановиться и немедленно прекратить боевые действия!»

Крепость затихла, как только Эвриал прибыл, и он догадался, что гарнизону следует внимательно следить за запасами пороха и пуль. Впрочем, не стоит особо бояться поражения, с горечью подумал он. Почти каждое ядро, выпущенное из крепости, попадало в цель.

« Вэлоус подтвердил, сэр».

Болито наблюдал, как двухпалубное судно удлиняется, когда оно начинает поворачивать оверштаг, его паруса почти отведены назад, когда оно сильно качнулось против ветра.

Он крикнул: «Сообщите о жертвах и разрушениях, мистер Кеверн».

Бротону он тихо сказал: «Нам придётся поддержать морских пехотинцев, сэр. Они будут ждать помощи».

Адмирал с некоторым смирением разглядывал проплывающую береговую линию. Внизу кричал и скулил человек, и Болито почувствовал растущую потребность позаботиться о своих людях и корабле.

Но он продолжал: «Какие инструкции, сэр?»

Бротон, казалось, встряхнулся, и когда он ответил, его голос снова стал сильнее, но без уверенности.

«Дайте сигнал эскадре приблизиться к флагману». Его губы шевелились, словно пытаясь сформулировать приказ, который не получался.

Болито посмотрел на Тотхилла. «Немедленно подай сигнал».

«Тогда, думаю, мы могли бы высадить второй отряд, моряков», — Бротон надувал нижнюю губу. «И несколько пушек, если найдём подходящий берег».

Болито отвёл взгляд. «Хорошо, сэр». Он уже представлял себе, каких невероятных усилий и напряжения потребует высадка на берег даже одного тридцатидвухфунтового орудия и его подъём на склон холма. И ничто, кроме орудия такого размера, не поможет против крепости. Потребуется сотня человек, а может, и больше, и ещё несколько, чтобы отразить внезапную атаку вражеских стрелков. «Длинная девятка» весила больше трёх тонн, и одного такого орудия было бы недостаточно.

Но это было лучше, чем если бы эскадра была разбита на части в бессмысленном шествии взад и вперед по входу в залив.

Он обернулся, застигнутый врасплох, когда Тотхилл сказал: «Сэр!»

«Что такое? Они все признали?»

«Не то, сэр». Мичман указал на сетку правого борта. « Кокетка» вышла из строя и поднимает паруса, сэр».

Подняв телескоп, Болито увидел, как характерные шары устремляются к реям фрегата и вспыхивают яркими цветными пятнами.

Тотхилл сказал: «Сигнал, сэр. Странный парус, идущий на северо-запад » .

Болито опустил подзорную трубу и посмотрел на Бротона. «Приказать Кокетке преследовать, сэр?»

Голос Тотхилла прервал ответ Бротона: « Кокетка подаёт ещё один сигнал». Пауза, и Болито наблюдал, как на щеке Бротона резко и регулярно подергиваются мышцы. Затем он добавил: «Странный парус повернул, сэр».

Бротон опустил руки по швам. «Вероятно, вражеский фрегат. „ Кокетка“ смогла бы с ним сблизиться, будь она чем-то другим». Он посмотрел на Болито. «Теперь она будет кричать о нашем присутствии всему миру».

«Я предлагаю отозвать морскую пехоту, сэр».

Болито отбросил свои прежние идеи о высадке орудий и всех необходимых для этого снастях и шлюпках. Теперь на это не было времени, и им, возможно, повезёт, если они смогут вернуть всех своих морских пехотинцев, если поблизости окажется вражеская эскадра.

«Нет». Глаза Броутона были словно камни. « Я не отступлю. У меня есть приказ. У тебя тоже». Он указал на линию голых холмов. «Джафу нужно взять до того, как сюда доберутся вражеские корабли! Нужно , понимаешь?» Он почти кричал, и несколько моряков у орудий смотрели на него снизу вверх.

Голос Драффена прорезал короткую тишину, словно нож. Где он был во время боя, Болито не знал, но теперь он выглядел очень спокойным, его взгляд был холодным и пристальным, как у охотника, выслеживающего добычу.

«Позвольте мне сделать предложение, сэр Люциус». Повернувшись к нему, Бротон тихо добавил: «Думаю, вы согласитесь, что мы потратили достаточно времени, используя традиционные методы».

На мгновение Болито ожидал, что адмирал проявит хоть немного своего прежнего неповиновения.

Но вместо этого он ответил: «Я согласен выслушать ваши предложения, сэр Хьюго». Он огляделся, словно ища трап. «Полагаю, в моей каюте».

Болито сказал: «Я подам сигнал эскадре двигаться на запад, сэр.

«Беспокойный» и « Кокетка» остаются на станции.

Он ждал, видя, как Бротон пытается переосмыслить свои слова.

Затем он ответил: «Да». И, кивнув ещё твёрже, добавил: «Да, займись этим».

Когда они покинули квартердек, Кеверн тихо сказал: «У нас дела обстояли лучше, чем у Танаиса, сэр. Он потерял двадцать человек убитыми. У нас семь убитых и пятеро с осколочными ранениями».

Болито все еще смотрел в сторону какашек и гадал, что Драффен мог бы предложить на этом позднем этапе.

"Повреждать?"

«Звук был хуже, чем был на самом деле, сэр. Плотник сейчас внизу».

«Хорошо. Передайте мистеру Граббу, чтобы он как можно скорее отправил своих людей работать над этим».

Он замер, когда первый труп пронесли через главный люк и небрежно бросили на землю, ожидая погребения. За несколько минут они потеряли семь жизней. Примерно по одной в минуту.

Болито сцепил руки за спиной и медленно пошёл к наветренной стороне, его лицо вдруг рассердилось. Эвриал был самым современным оружием, известным человечеству в ведении войны. Однако древний форт и несколько солдат сделали его таким же бессильным, как королевская баржа.

Он резко сказал: «Я собираюсь встретиться с адмиралом, мистером Кеверном».

"Сэр?"

«У меня тоже есть несколько идей, которые я ему напрямую изложу!»

Эллдэй проводил его взглядом и медленно улыбнулся. Болито был зол. Пора капитану взять ситуацию в свои руки, подумал он, ради их же блага.

13. Второй шанс

Вице-адмирал Бротон поднял взгляд от своего стола, на его лице отразилась смесь удивления и раздражения.

«Мы ещё не закончили, Болито», — он указал на Драффена, прислонившегося к переборке каюты. «Сэр Хьюго как раз объяснял мне что-то».

Болито прочно стоял в центре каюты, которая казалась смутно пустой без своих наиболее ценных вещей и мебели. Всё это было убрано ниже ватерлинии в целях безопасности перед безрезультатной атакой на крепость. Тем не менее, Бротону повезло, что он избежал обычного беспорядка, характерного для трёхпалубных судов британской постройки. Тогда его каюта, как и весь остальной корабль, была бы раздета догола, а обычно священные каюты были бы окутаны дымом от собственных орудий. Но ближайшие пушки находились в безопасности за переборкой, так что после атмосферы боевой готовности и напряжения на верхней палубе эта каюта усиливала чувство разочарования и нарастающего гнева Болито.

Он ответил: «Я бы посоветовал нам действовать быстро, сэр».

Бротон поднял руку. «Я понимаю, насколько это срочно». Он, казалось, почувствовал гнев Болито и холодно добавил: «Но выскажите своё мнение, если хотите».

«Вы видели крепость, сэр. Бесполезно пытаться взять её с моря. Использование кораблей против береговых батарей и оборонительных сооружений, по моему опыту, никогда не приводило к каким-либо результатам».

Бротон мрачно посмотрел на него. «Если вы хотите, чтобы я признал, что на начальном этапе вы отговаривали меня от подобных действий, я так и сделаю. Однако, поскольку у нас нет ни средств, ни сил для совместной атаки, ни времени, чтобы взять гарнизон измором и сдаться, я не вижу у нас альтернативы».

Болито медленно выдохнул. «Единственное, что делало Джафу занозой для всех морских держав, использующих эти воды, — это форт, сэр».

Драффен коротко сказал: «Ну, Болито, это ведь, конечно, довольно очевидно?»

Болито посмотрел на него. «Я бы тоже подумал, что это очевидно.

Тому, кто изначально придумал этот план, сэру Хьюго». Он повернулся к адмиралу. «Без него этот залив бесполезен, сэр». Он ждал, глядя в глаза Броутона. «А с ним этот залив по-прежнему совершенно бесполезен для нас».

«Что?» Бротон выпрямился, словно его ударили. «Тебе лучше объяснить!»

«Если нам удастся взять крепость, нам всё равно будет трудно удерживать бухту как базу, сэр. Со временем противник, особенно французская армия, высадит артиллерию дальше вдоль побережья и сделает якорную стоянку непригодной для наших кораблей. Таким образом, мы окажемся в положении, подобном нынешним защитникам. Загнанными в эту каменную груду и способными лишь помешать другим использовать бухту в качестве убежища или для какой-либо другой цели, которую они могли бы в ней найти».

Бротон встал и медленно подошёл к боковым окнам. «Вы так и не упомянули об альтернативе». Он уже не так резко ответил.

Болито медленно произнёс: «Возвращайтесь в Гибралтар. Сообщите главнокомандующему истинные факты, и я уверен, что он окажет вам поддержку и предоставит корабли для новой попытки заполучить базу». Он ожидал, что Бротон набросится на него, но, не получив ответа, твёрдо продолжил: «База, где мы будем лучше подготовлены для расширения масштабов будущих операций флота. Дальше на восток, где у нас всё ещё есть друзья, готовые восстать против своих новых угнетателей, если им будет достаточно помощи и поддержки».

Бротон спросил: «Вы говорите, что Джафу бесполезен?» Он, казалось, не мог выбросить эту мысль из головы.

«Да, я так считаю. Я уверен, что если бы руководство Адмиралтейства было в курсе его условий и возможностей, они бы никогда не согласились на первое предложение».

Драффен резко сказал: «Если ты не знал, Болито, решение было принято по моему предложению».

Болито спокойно посмотрел на него. Наконец, после всей этой неопределенности,

и недостающие части головоломки, что-то начало выходить наружу.

Он сказал: «Тогда вам лучше признать, что вы ошибались, сэр». Он посуровел. «Прежде чем кто-нибудь из наших погибнет».

Бротон резко ответил: «Полегче, Болито! Я не потерплю мелких споров под своим флагом, чёрт возьми!»

«Тогда позвольте мне сказать вот что, сэр», — Болито говорил очень ровным голосом, хотя в глубине души он не чувствовал ничего, кроме гнева и отчаяния. «Если вы не расположите эскадру так, чтобы у нас было больше места для боя, вы можете оказаться у подветренного берега. При преобладающем северо-западном ветре и отсутствии возможности восстановить преимущество вы окажетесь в настоящей опасности, если сюда прибудет противник. В открытом море мы всё ещё можем нанести врагу серьёзный урон, какими бы ни были шансы».

Бротон сказал: «Сэр Хьюго уже предложил дальнейший план».

Драффен оттолкнулся от переборки. Он улыбался, но глаза его были очень холодны.

«Ты слишком долго был на ногах, Болито. Прости, что не оценил этого раньше. Это моя идея. Конечно, это всего лишь схема, но я почти уверен, что смогу получить помощь, в которой мы сейчас отчаянно нуждаемся».

Бротон устало сказал: «Кажется, с агентом сэра Хьюго можно связаться где-то на побережье».

«Точно!» — Драффен очень медленно расслаблялся. «У меня были дела с могущественным вождём племени. Я даже встречался с ним несколько раз. Хабиб Мессади пользуется большим влиянием на этих берегах и не питает особой любви к испанским захватчикам!»

Болито тихо ответил: «Но мы будем чужаками, если испанский гарнизон будет вынужден уйти. В чём разница?»

«О, ради всего святого, Болито!» — в голосе Бротона слышалась злость. «Неужели тебя ничто не удовлетворит?»

Болито не спускал глаз с Драффена. «Этот Мессади, я полагаю, какой-то преступник, иначе как бы он мог оказывать такое влияние на побережье?»

Улыбка Драффена померкла. «Он не тот человек, которого вы бы оставили в Вестминстерском аббатстве, признаю». Он пожал плечами. «Но для успеха этой миссии я бы принял помощь от Ньюгейта или Бедлама, если бы считал, что это может помочь».

« Ну что, Болито?» Бротон переводил взгляд с одного на другого с явным нетерпением.

Но Драффен заговорил первым. «Как я уже говорил вам, однажды мы откажемся от Джафу в пользу чего-то лучшего. Например, того предложения, которое вы только что сделали сэру Люциусу. Мессади много лет правил Джафу и не питает любви ни к французам, ни к донам. Не лучше ли оставить его союзником, ещё одной занозой для врага?»

Бротон резко ответил: «Согласен».

Болито отвернулся. Он без труда видел кричащие фигуры, роящиеся на окровавленных палубах «Наварры », ужас на лицах команды, когда были замечены чебеки. И теперь Бротон собирался взять таких людей в союзники лишь потому, что не мог смириться с перспективой вернуться в Гибралтар с пустыми руками.

Он сказал: «Я против этого».