Мехью резко сказал: «Верно, ребята». Солдаты вокруг орудия словно ожили. «Теперь посмотрим!» Он наклонился к казённику, его глаза сверкали над ним на солнце, словно два подобранных камня, наблюдая, как тонкие мачты противника выстраиваются в прямую линию за кормой. «Правый поворот!» Он нетерпеливо топнул ногой, когда матросы набросились на хэндшпили. «Ну!» Он сильно вспотел и смахивал пот с глаз рваным рукавом. «Вперёд!»

Макьюэн отступил на шаг и натянул спусковой крючок так, чтобы он натянулся.

«Готов!» — непристойно выругался Мехе, когда чебек на мгновение качнулся из стороны в сторону, прежде чем барабан вернул весла под контроль.

В наступившей тишине голос Болито прозвучал как выстрел из пистолета: «Ну же, мистер Мейхью!»

«Да, сэр».

Секунды казались часами, пока Мехью стоял, пригнувшись за пистолетом, словно резная фигура.

Затем с внезапностью, которая застала Болито врасплох, хотя он этого и ожидал, Мехью отскочил в сторону и крикнул: «Огонь!»

В тесноте каюты грохот был подобен раскату грома, и пока люди шатались, кашляя и задыхаясь в густом дыму, Болито увидел, как пушка на тали завалилась внутрь, почувствовал, как обшивка дико затряслась под ним, и с изумлением подумал, не вырвется ли она и не разобьёт его вдребезги о переборку. Но тали выдержали, и, когда вздымающиеся…

Дым валил из окон, и он услышал, как Мехью кричит как сумасшедший: «Смотрите на этого ублюдка! Вы только посмотрите на него, ребята!»

Болито протиснулся к окнам и с изумлением уставился на ведущую лодку, которая всего несколько секунд назад являла собой картину изящества и целеустремлённости. Огромный тридцатидвухфунтовый шар, должно быть, прошёл прямо между рядами вёсел, поскольку многие из них, казалось, отсутствовали, и сквозь пелену дыма он видел, как стройный корпус погружается в воду, а оставшиеся вёсла рубят и хлещут по воде в отчаянной попытке удержать её на месте.

Мехе взревел: «Заткнись! Вытри губкой!» Он крикнул Болито: «На этот раз двойной выстрел, сэр?»

«Если вы можете поторопиться, мистер Мейхью!» Уши Болито всё ещё звенели от взрыва, но он почувствовал, как его внезапное отчаянное возбуждение нарастает, сравнявшись с возбуждением лейтенанта, когда он добавил: «И виноград для пущего эффекта, если он у вас есть!»

Для моряков, с таким энтузиазмом трудившихся в разбитой каюте, орудие было так же привычно, как и те, что составляли их повседневную жизнь. Напряжение и напряжение от беспомощного ожидания и наблюдения за тем, как враг стреляет в разбитый корпус, не имея возможности ответить, мгновенно улетучились. С криками и улюлюканьем они забивали заряды под внимательным наблюдением Макьюэна, слишком опытного командира орудия, чтобы позволить чему-либо ослабить его бдительность. Он даже погладил каждое ядро, прежде чем забить его в дуло, убедившись, что всё сделано идеально, насколько это вообще возможно для испанского корабля.

Болито видел, как повреждённый чебек начал болезненно крениться к правому борту, и сумел не заметить, как моряки отчаянно пытаются перезарядить боеприпасы, прежде чем он скрылся из виду. Однако на «Длинной девятке» обычно экипаж состоял из пятнадцати человек. У Мехью был вдвое меньше.

«Беги!» Он сделал это за две минуты.

Два других чебека разворачивались и уходили от внезапного вызова «Наварры ». Один из них выстрелил.

но, видимо, выстрел прошел достаточно далеко, так как никто из них не видел, куда он упал.

Мехе хрипло крикнул: «Левый поворот!» Он бросился к краю кабины, прищурившись, пытаясь оценить скорость противника.

Болито услышал еще больше тресков и криков с верхней палубы и сказал: «Я должен вас покинуть».

Мехью даже не услышал его. «Влево, влево, влево! » Он схватил гандшпаг и всем своим весом навалился на орудие. Он всё ещё смотрел и щурился в казённик, пока Болито вырывался и бежал обратно на корму.

Он только что снова оказался на солнце, когда Мехё выстрелил. Подбежав к правому борту, он увидел, как двойной снаряд врезался в корпус чебека, и с замиранием наблюдал, как узкая палуба начала крениться, а плотная масса людей устремилась к разбитому борту, словно овцы, сбегающие с крутого склона. Два массивных ядра, должно быть, разбили корпус у самой ватерлинии. Напряжение и импульс весел довершили бы остальное. Корпус уже оседал, беспорядочно кружащие фигуры команды переваливались через планширь или в панике бежали к носу. Ни один из других чебеков не пытался приблизиться, чтобы спастись или продолжить атаку, и на мгновение он задумался, не находится ли в пострадавшей шлюпке их командир.

Он почувствовал, как Гриндл дёрнул его за руку. «Одна из них поворачивает, сэр! Она идёт прямо на нос!»

Болито оглядел палубу и увидел, как стройные мачты чебека на полной скорости несутся вниз, а его свёрнутые паруса, казалось, были всего в нескольких футах от кливера «Наварры ». В последний момент он изменил курс и целенаправленно направился к левому борту судна, весла били по корпусу, словно огромная морская птица, складывающая крылья, когда он скользил к нему для более тесных объятий.

Болито крикнул: «Батарея левого борта! Огонь! »

Пока Эштон шатался вдоль линии орудий, каждое из них покачнулось.

внутри, дым клубился над вражеским судном, ядра не нанесли большого урона, но разрубили его фок-мачту надвое, словно молодое деревце под топором.

Болито почувствовал скрежет, увидел, как по трапу с грохотом проносятся крюки, и вытащил свой меч.

«Отражайте абордаж!» Он увидел, как француз схватил пистолеты и оттолкнул нескольких ошеломлённых моряков к борту. «Мистер Эштон! Вертлюжное орудие!»

Он увидел, как Олдэй бежит к нему по палубе, его абордажная сабля уже обнажена и тускло блестит в дымном солнечном свете.

Он резко бросил: «Я же сказал тебе оставаться с мистером Эштоном!», но знал, что это бесполезно. Олдэй никогда не оставил бы его в драке, что бы тот ни говорил.

Головы уже поднимались и перелезали через фальшборт, который, не имея абордажных сетей, был защищён лишь трапом. Болито наблюдал, как матросы рубят и рубят пиками и абордажными саблями, слышал крики и вопли, нарастающие до оглушительного крещендо, когда всё больше и больше темнокожих нападавших пробивались на борт корабля. Некоторые уже были на баке, но исчезли, словно бумага, когда вертлюжное орудие изрыгнуло огонь и смело их градом картечи.

«Господи! Берегись, капитан!» Олдэй взмахнул саблей и рубанул фигуру в тюрбане по лицу, оторвав челюсть прежде, чем успел вырваться крик.

Болито увидел, как бородатый великан с топором зарубил двух испанских моряков, а затем, обезумев, бросился к одному из люков. Он подумал о женщинах и детях, о перепуганных раненых и о том, что может превратить любую искру надежды в сокрушительное поражение, если этот великан окажется среди них. Прежде чем Олдэй успел вмешаться, он уже пересёк люк, одной ногой опираясь на комингс, когда наступающий мужчина резко остановился, занеся топор над головой, всё ещё окровавленный ранами предыдущих жертв.

Топор начал опускаться, и Болито отпрыгнул в сторону, его

Меч промелькнул под массивным предплечьем мужчины, развернув его над люком, зубы обнажились от боли, когда острое, как бритва, лезвие вонзилось между рёбер. Ревя и рыча, словно раненый зверь, он продолжал наступать, описывая серебряную дугу топором, когда он рубил Болито, отбрасывая его всё дальше и дальше к корме. Матрос бросился вперёд с абордажной пикой, но гигант отбил её в сторону и, не теряя точности, обрушил топор на шею мужчины, отбросив его на палубу с почти оторванной от тела головой.

Болито знал, что если его прижать к корме, другой мужчина с такой же легкостью его срубит.

Он приготовился, и когда мужчина поднял топор над головой, по-видимому, не замечая ужасной раны, оставленной мечом, он рванулся вперёд, направив лезвие прямо к его бородатому горлу. Но его ботинок поскользнулся на пятне крови, и, прежде чем он успел прийти в себя, он почувствовал, как падает на одно из орудий, меч выскользнул из его руки и оказался вне досягаемости.

В эти доли секунды он увидел всё, словно одну большую картину: лица и выражения, словно запечатлённые в воображении художника. Весь день, слишком далеко, чтобы помочь, он отбивался от пирата в красном тюрбане. Гриндл и несколько матросов яростно сцепились под трапом левого борта, сверкая и звеня клинками мечей, широко раскрытые от ярости и ужаса глаза.

Он увидел и человека с топором, замершего, балансируя на больших босых пальцах ног, словно готовясь к последнему удару. Он даже ухмылялся, наслаждаясь моментом.

Болито не услышал выстрела из-за всех остальных ужасных звуков, но увидел, как нападавший наклонился вперед, выражение его лица изменилось на полное изумление, а затем на маску агонии, прежде чем он упал лицом вниз к его ногам.

Пистолет Витранда все еще дымился, когда он опустил его с предплечья и крикнул: «Вы ранены, капитан?»

Болито нащупал свой меч и встал, качая головой.

«Нет, но спасибо», — усмехнулся он. «Думаю, мы выигрываем эту битву!»

Это была правда. Абордажники уже отступали по трапу, оставляя своих убитых и раненых попирать ногами, пока бой кипел на палубе.

Болито протиснулся мимо нескольких кричащих испанцев и встал рядом с Аллдеем, отразив мечом удар сабли и оставив на плече его владельца длинную алую рану. Аллдей наблюдал, как тот отшатнулся в сторону, и обрушил на него свой тяжёлый абордажный меч, ахнув: «Это ускорит его путь, ей-богу!»

Болито вытер мокрое лицо и заглянул в лодку. Её уже отталкивали шестами, и он видел, как некоторые из абордажников снова выпрыгивали на узкую боковую палубу, под которой прятавшиеся гребцы пытались освободить свои весла от борта « Наварры ».

Снизу раздалось несколько выстрелов из мушкетов, он почувствовал, как пуля скрежещет о борт возле его пальцев, и увидел фигуру в красном, указывающую на него стрелкам на узкой корме чебека.

Но весла обретали контроль, и когда барабанный бой стал заглушать вопли испанских моряков, крики раненых и тех членов ее собственной команды, которые барахтались в воде, чебек начал двигаться вниз по борту корабля.

Болито заметил, что ее супруг находился на расстоянии нескольких миль и, должно быть, оставался вне досягаемости на протяжении всего боя.

Он подумал о Мехе в каюте и хрипло крикнул: «Я должен сказать им, чтобы они использовали оружие!»

Он повернулся, чтобы бежать на корму, и чуть не наткнулся на распростертое тело. Лицо его было пристально устремлено на безжизненные паруса, а рука всё ещё сжимала окровавленный меч. Это был Гриндл, помощник капитана. Судя по седым прядям волос, тело каким-то образом умудрялось выживать без него.

Болито сказал: «Возьми его, Олдэй».

Эллдэй вложил абордажную саблю в ножны и смотрел, как Болито спешит прочь. Он устало сказал помощнику погибшего капитана: «Ты слишком стар для таких дел, друг мой». Затем он осторожно оттащил его в тень фальшборта, оставляя за собой размазанный кровавый след.

Мехё успел сделать ещё один выстрел по врагу, прежде чем сила вёсел унесла их за пределы досягаемости. Шебек, столь дерзко бравший « Наварру» на абордаж , отстал почти на три кабельтовых, когда Мехё с облегчением выстрелил. Ядро ударило другое судно о корму, снеся малую латинскую бизань и разорвав резной орнамент, прежде чем рухнуть в море, окутав его брызгами.

Головной чебек затонул, оставив после себя лишь несколько обломков и трупов. Остальные ринулись на юг со всех ног, а ошеломлённые и истекающие кровью защитники «Наварры » смотрели им вслед, всё ещё не в силах смириться с тем, что выжили.

Болито вернулся на корму, его ноги были тяжелыми, а рука, державшая меч, пульсировала, словно от раны.

Испанские моряки уже сбрасывали за борт трупы врагов, чтобы они покачивались рядом с судном в жутком танце, прежде чем их унесёт течением, словно тряпичные куклы. Пленных не было, поскольку разъярённые испанцы не собирались давать пощады.

Болито сказал Мехью: «Думаю, сегодня они на нас больше не нападут. Лучше всего спустить раненых вниз. А потом я осмотрю повреждения корпуса, пока не стемнело».

Он огляделся, пытаясь освободить свой разум от тягостных мыслей о битве.

«Где Пареха?»

Эллдэй крикнул: «Ему в грудь попала мушкетная пуля, капитан. Я старался не дать ему показаться!» Он вздохнул. «Но он сказал, что вы ожидаете от него помощи. Поднять боевой дух команды». Он грустно улыбнулся. «И он тоже. Забавный малый».

«Он умер?» — Болито вспомнил нетерпение Парехи, его жалкую покорность в присутствии жены.

«Если нет, капитан, то скоро так и будет», — Эллдей провёл пальцами по своим густым волосам. «Я отправил его вниз к остальным».

Витранд пересёк забрызганную кровью палубу и спокойно спросил: «Эти пираты вернутся, капитан?» Он оглянулся на хромающих раненых и измученных, валяющихся на земле выживших. «И что потом?»

«Мы еще поборемся, мсье».

Витранд задумчиво посмотрел на него. «Вы спасли эту громадину, капитан. Я рад, что был здесь и увидел это». Он поджал губы. «А завтра, кто знает, а? Интересно, какой корабль приплывёт и обнаружит нас?»

Болито покачнулся и напряжённо произнёс: «Если нас встретит один из ваших фрегатов, мсье, я сдам корабль. Нет смысла позволять этим людям страдать дальше». Он тихо добавил: «Но до тех пор, мсье, этот корабль, как и его флаг, мой».

Витранд проводил его взглядом и покачал головой. «Глупо!» — только и сказал он.

Болито пригнулся под низкими палубными бимсами и серьёзно посмотрел на неровные ряды раненых. Большинство из них лежали совершенно неподвижно, но когда корабль медленно рыскал, а фонари закручивались спиралью на подволоке, казалось, что каждая фигура корчится в агонии, проклиная его за их страдания.

В воздухе витал смрад масла и крови, трюма и рвоты, и ему пришлось собраться с духом, прежде чем продолжить путь. Эллдей держал перед собой фонарь, так что лица раненых и пострадавших, проходя мимо, мелькали в его глазах, но затем снова растворялись во тьме, благополучно скрывая их боль и отчаяние.