«Тогда пусть сеньор Пареха придёт на корму. Он сможет переводить мои приказы».

Витранд уже подзывал гонца и спрашивал: «Ветер? Придет ли он?»

«Возможно, прохладным поздним вечером». Он пристально посмотрел на него. «К тому времени нас уже не будет волновать, если мы потерпим неудачу».

Через несколько минут к нему на корме присоединились Мейо и остальные, а Эштон, мучительно пошатываясь, опирался на руку лейтенанта.

На главной палубе Болито увидел, как освобождённому младшему офицеру Макьюэну и шестерым матросам разрешили пройти на корму, остальные, вероятно, всё ещё слишком пьяны, чтобы их разбудить. Последние могли умереть в полном неведении. Болито рассеянно подумал: «И это было бы к лучшему».

«Я вам нужен, капитан?» Это был Луис Пареха, выглядевший одновременно испуганным и робким.

Болито улыбнулся ему. Пареха находился под охраной, что свидетельствовало об отсутствии у него личных договорённостей с французом.

Он сказал: «Я хочу, чтобы ты всем рассказал, что мне нужно сделать». Он увидел, как тот испуганно взглянул за борт. «Многое будет зависеть от вас, сэр. Как вы говорите и как выглядите». Он снова улыбнулся. «Так что, давайте спустимся на квартердек вместе, а?»

Пареха моргнул, глядя на него. «Вместе, капитан?» Затем он кивнул, и на его круглом лице внезапно отразилась жалкая решимость.

Мехе яростно прошептал: «Как мы можем отбиться от них, сэр?»

«Соберите наших людей и сформируйте единый орудийный расчёт. Я хочу, чтобы лучшую пушку перенесли в кормовую каюту. Вам придётся поторопиться с установкой снастей, но это необходимо. Эти суда будут в пределах досягаемости через час. Может быть, даже меньше». Он коснулся рваного мундира лейтенанта и добавил: «И снова поднимите флаг, господин Мехё». Он увидел, как Витран открыл рот, словно хотел возразить, а затем отвернулся к поручню. Он добавил: «Если нам придётся сражаться, то под нашим флагом!»

Весь день наблюдал, как флаг поднимается на фале, и весело заметил: «Готов поспорить, что эти проклятые пираты никогда прежде не видели королевского корабля, подобного этой даме».

Болито посмотрел на Пареху. «А теперь, сэр, пойдёмте со мной. Вместе мы попытаемся сегодня войти в историю флота, а?»

Но когда он посмотрел на все поднятые лица, на женщин, прижимающих своих детей к платьям, на атмосферу уныния и растущего страха, он сделал все, что мог, чтобы скрыть от них свои истинные чувства.

10. Выживание

«Осталось совсем немного, сэр», — Гриндл засунул большие пальцы рук за пояс и без эмоций наблюдал за приближающимся судном.

За последние тридцать минут они построились в линию, совершив маневр без спешки и усилий, словно у них было все время мира.

Теперь, плавно изгибаясь к левому борту « Наварры », они напоминали какую-то историческую процессию или весельные галеры, причем это впечатление усиливал глухой грохот барабанов, который был необходим для того, чтобы люди, работающие на длинных веслах, могли точно выдерживать ритм.

Головной чебек находился примерно в миле от него, но Болито уже видел скопление темнокожих фигур, собравшихся над его длинноклювой головой, и догадался, что они готовят носовое орудие к первой атаке. Паруса, как и на другом судне, были свёрнуты, и он видел, как на фок-мачте развевается синий раздвоенный флаг с эмблемой полумесяца.

Он оторвал взгляд от медленного, целеустремлённого движения и сказал Гриндлу: «Я спущусь на минутку. Смотри в оба, пока я не вернусь».

Спеша под кормой, он пытался сосредоточиться на своих действиях, пытаясь найти хоть какую-то лазейку в своём хлипком плане обороны. Когда Пареха интерпретировал его приказы, он наблюдал за лицами команды и пассажиров. Им любой план казался лучше, чем стоять, словно безмолвные звери, на убой. Но теперь, когда они съежились по всему корпусу и слушали ровный, уверенный барабанный бой, эта первая надежда могла вскоре рассеяться в панике.

Если бы у них было больше времени. Но бортовой залп « Эвриала » оставил корабль в слишком плачевном состоянии для быстрого ремонта. Он был полностью разгружен, и даже если бы поднялся ветер, без бизани он бы плохо шёл. Пришлось снять орудия с кормы, чтобы облегчить корму, где повреждения были сильнее всего. Но мысль о том, что орудия лежат на дне моря именно тогда, когда они были действительно нужны, не приносила ему облегчения.

В кормовой каюте он обнаружил Мехе и его моряков, работающих

Лихорадочно выполняя свою часть плана. « Наварра» установила два мощных кормовых погонных орудия, одно из которых было разбито ядром с « Эвриала». Но оставшееся было вытащено и поднято из ограниченного иллюминатора на правом борту транца, и теперь стояло в центре каюты, дулом к окнам. Хотя окон там уже не осталось. Мехью срезал их все, оставив орудие вести широкий обстрел с четверти на четверть. Макьюэн спешно проверял снасти, пока остальные матросы усердно укладывали порох и ядра у переборки каюты.

Мехью вытер мокрое лицо и выдавил улыбку. «С ней всё будет хорошо, сэр». Он похлопал по толстому казённику. «Это английская тридцатидвухфунтовая пушка. Интересно, откуда эти ворюги её раздобыли?»

Болито кивнул и подошёл к зияющим окнам. Вытянув шею через подоконник, он увидел головную шлюпку, её весла сверкали золотом на солнце. Большинство пушек « Наварры » были старыми и бесполезными. Их несли скорее для отпугивания потенциальных пиратов, чем для смертоносной стрельбы. В бою она больше полагалась на свою ловкость, чем на доблесть, как и большинство торговых судов во всём мире.

Эта пушка, безусловно, была единственным по-настоящему ценным открытием. Подобно тем, что составляли нижнюю орудийную палубу «Эвриала », она считалась мощным и разрушительным оружием в умелых руках. Моряки прозвали её «Длинной девяткой»: будучи девяти футов в длину, она могла метко стрелять на расстояние более полутора миль, при этом пробивая дубовую стену толщиной в три фута.

И точность в этот момент была важнее всего остального.

Болито повернулся спиной к морю и сказал: «Мы откроем огонь, как только головной чебек приблизится к нам».

Макьюэн, который был командиром орудия на борту своего корабля, спросил: «Двойной выстрел, сэр?»

Он покачал головой. «Нет. Этого вполне достаточно для боя два корабля, когда против тебя ничего нет, кроме другого бортового залпа. Но сегодня мы не можем позволить себе беспорядочность». Он улыбнулся, глядя на их блестящие, грязные лица. «Так что следите за своими зарядами и убедитесь, что каждый выстрел — меткий.

Он отвёл Мехью в сторону и понизил голос. «Полагаю, они попытаются атаковать одновременно с носа и с кормы. Это разделит наши ресурсы и даст противнику представление о наших возможностях!»

Лейтенант кивнул. «Лучше бы мы вообще не видели этот проклятый корабль, сэр», — он печально усмехнулся. «Или лучше бы мы потопили его полным бортовым залпом!»

Болито улыбнулся, вспомнив слова самого Витранда: « Для нас обоих было бы лучше, если бы мы никогда не встречались». Что ж, теперь уже поздно сожалеть.

Он остановился в дверях, его взгляд скользнул по суетливым матросам, по атмосфере уныния, царившей в каюте из-за того, что с ними так плохо обращались.

«Если я сегодня паду, мистер Мейо», — он увидел внезапную тревогу в глазах лейтенанта и тихо добавил, — «вы продолжите бой. Этот враг не даст пощады, так что запомните это!» Он выдавил улыбку. «Вчера вы сами нарывались на битву. Вы должны быть довольны!»

Он быстро направился снова к солнечному свету, прошел мимо оставленного без присмотра штурвала и направился туда, где Гриндл стоял и наблюдал за приближающимся судном, словно не двигался с места.

Вдоль обоих фальшбортов верхней палубы испанские матросы стояли или приседали у своих орудий, самые крупные из которых были двенадцатифунтовыми. Кое-где, где только можно было найти хоть какое-то укрытие, он видел, как некоторые пассажиры наспех вооружились мушкетами из оружейного сундука, в то время как другие, захватив с собой искусно изготовленные охотничьи ружья из собственного багажа, добились большей эффективности обороны.

Он закрыл уши, чтобы не слышать отдалённый грохот барабанов, и попытался представить себе огневую мощь корабля, которая проявится в ближайшие несколько минут. Несколько орудий левого борта были бесполезны, перевёрнуты и…

Разбиты кратким натиском «Эвриала ». Многое зависело от того, что первым предпримет противник.

Насосы всё ещё работали достаточно стабильно, и он задавался вопросом, довёл ли перевод Парехи до тех, кто пытался контролировать забор воды, истинную ценность их труда. Или же при первых же выстрелах они убегут от насосов и отдадут победу морю.

Среди пассажиров было немало крестьянок. Крепкие, высушенные солнцем создания, которые не выказали ни возмущения, ни страха, когда он предложил им помочь с помпами. Ведь, как он и хотел объяснить, на « Наварре» больше не было пассажиров. Это была команда корабля, от решимости и силы которой зависело выживание и сама жизнь.

Гриндл крикнул: «Они расходятся, сэр!»

Два последних судна уже круто отходили от линии и шли параллельно дрейфующей «Наварре», их длинные кормы разрезали воду, словно косы, когда они целенаправленно скользили к носу судна.

Болито посмотрел вдоль верхней палубы туда, где у фок-мачты стоял Витранд с пистолетом за поясом и другим, лежащим рядом на крышке люка. Эштон был рядом с ним, его бледное лицо было искажено решимостью и болью, пока он ждал приказов с юта.

Болито крикнул: «Вы можете бежать, мистер Эштон».

Он прикусил губу, когда орудия протестующе заскрипели, устремившись в открытые порты. Теперь бреши в обороне стали ещё более очевидными, особенно по левому борту и корме, где повреждения были наиболее серьёзными.

Он поманил Пареху, который стоял, словно загипнотизированный, под лестницей на корме.

«Передайте им приказ стрелять. Никаких случайных выстрелов, и я не хочу, чтобы они тратили время и силы, целясь в пустое море».

Он прищурился от яркого света и наблюдал, как два изящных судна медленно поворачивают, словно собираясь пересечься с носом «Наварры ». Они были примерно в двух кабельтовых. Выжидали удобного момента.

За кормой все было почти так же: три лодки двигались в унисон по направлению к левому борту и на одинаковом расстоянии.

Он слышал, как Мехью отдает приказы, и задавался вопросом, верит ли тот в свою способность сдержать нападающих.

Он застыл, поняв, что один ряд вёсел на ведущей лодке замер, зависнув над морем, так что прямо на его глазах корпус судна словно укоротился, пока не оказался направленным прямо на него. Только тогда неподвижный ряд вёсел снова пришёл в движение, но медленнее, и вода откатывалась от его носа тонким белым наконечником стрелы.

Внезапно из носа судна вырвался клуб тёмного дыма, и тут же раздался громкий хлопок. Он увидел, как задрожала вода, когда невидимый шар взмыл в воздух всего в нескольких футах от поверхности и с силой ударился о борт «Наварры » прямо под тем местом, где он стоял. Он услышал резкие крики тревоги снизу, кратковременную паузу в работе насоса и увидел, как несколько фигур прыгали на баке вражеского судна, словно в порыве возбуждения.

Ещё один грохот, на этот раз спереди, и он увидел, как высокий водяной смерч взмыл в небо примерно в трёх кабельтовых от траверза. Другой чебек выстрелил и промахнулся, но струя брызг ясно дала понять, насколько велика его пушка.

Испанские моряки беспомощно ждали у своих иллюминаторов, глядя на насмешливые квадраты пустой воды и напрягая свои тела в ожидании следующего мяча.

Ждать долго не пришлось. Шлюпка, ближайшая к левому борту, выстрелила, и ядро с силой ударило в корму, разбросав деревянные щепки по всему борту и заставив палубу сильно задрожать.

Болито рявкнул: «Я иду на корму, мистер Гриндл».

Он доверял Мехё в том, что тот будет подчиняться его приказам, больше, чем своей способности оставаться бездеятельным под этой истерзанной, беспощадной бомбардировкой. Но именно так и должно было быть, чтобы у них осталась хоть капля надежды.

Он обнаружил Мехе, прислонившегося к орудию, с тревогой наблюдавшего, как весельный корпус легко скользит к корме, которая теперь находилась в одном кабельтовом от него.

Болито напрягся, когда носовое орудие чебека изрыгнуло дым и огонь, и почувствовал, как ядро врезалось в транец под ним. Вероятно, это было близко к повреждениям, уже усугублённым штормом.

Мехе процедил сквозь зубы: «Боже мой, она развалится, если выпьет еще больше этого, сэр!»

Болито посмотрел вдоль ствола орудия, отметив напряжение в обнаженных спинах и плечах моряков, которые, как и Мехью, ожидали, что следующий выстрел будет среди них.

Бац! За приглушённым взрывом последовал характерный хруст, когда тяжёлый снаряд ударил « Наварру » прямо в носовую часть корпуса. Но он не мог быть там так же хорошо, как здесь. А ведь это была жизненно важная и самая чувствительная часть корабля.

Следующий выстрел с кормы пробил пустой орудийный порт на транце, и Болито стиснул зубы, слушая, как снаряд глубоко врезается в корпус, а сопутствующие крики и вопли подсказали ему, что на этот раз он нашел нечто большее, чем просто бревно.

Мехе прорычал: «Чего он ждет, черт его побери?»

Болито понял, что противник больше не стрелял, хотя до этого его выстрелы были регулярными и чрезвычайно короткими. Он наблюдал, едва смея надеяться, как чебек с внезапной решимостью начал проходить по корме «Наварры ». Ещё мгновение он мучил себя мыслью, что это всего лишь иллюзия. Что « Наварра» действительно слегка движется под каким-то дополнительным течением.

Мехе, затаив дыхание, произнес: «Он идет убивать, сэр!» Он бросил на Болито быстрый взгляд, его глаза горели диким восхищением.

«Ей-богу, он думает, что мы здесь беззащитны!»

Болито мрачно кивнул. Командир чебека проверил их способность сдерживать его и, несомненно, приближался для прямого выстрела в корму «Наварры ». Видя повреждения и два пустых порта в транце, он вполне мог поверить, что она беспомощна.