Но Бротон остановил Кеверна на ходу. «Отложить приказ!» Он посмотрел на Болито, его глаза были холодны в странном свете. «А если Кеверн не справится с проблемой, что тогда? Снова задержка, и мы попадём в шквал в самый разгар. Ты иди». Он вздрогнул, когда наверху ванты и такелаж начали гудеть и скулить, словно плохо настроенные инструменты. «Решай, что должно быть…

Готово, и будь осторожен. Я не хочу её потерять, но вместо того, чтобы тратить часы или даже дни, пытаясь вернуться в эскадрилью в компании хромой утки, я потоплю её здесь и сейчас». Он почувствовал невысказанный вопрос Болито и добавил: «Мы можем взять на борт экипаж и пассажиров, если понадобится».

Болито кивнул. «Хорошо, сэр».

Он видел, как Кеверн наблюдает за ним, изо всех сил пытаясь скрыть разочарование. Лишившись возможности командовать «Ауригой », он упускал ещё один шанс улучшить своё положение. Если « Наварру» удастся спасти, но она не сможет сопровождать флагман, призовой офицер, который вернёт её в Гибралтар, вполне мог оказаться назначенным капитаном.

Болито получил свой первый реальный шанс командовать тем же способом и мог сочувствовать огорчению Кеверна и его возможному негодованию.

Он выбросил эту мысль из головы и подал сигнал ялику. Если ветер усилится, в течение часа добыча может вообще исчезнуть.

Олдэй появился рядом с ним и помог ему надеть пальто, пробормотав: «Конечно, я вам понадоблюсь, капитан».

Болито взглянул на него. Увидел внезапную тревогу, как в тот раз, когда он отправился на бомбардировщик без него.

Он улыбнулся. «Как скажешь, Аллдей. Конечно » .

Садиться в лодку было так же опасно, как и неудобно. В один момент она сильно ударялась о борт судна, в следующий — стремительно падала в кювет, а гребцы боролись и ругались, чтобы не проломить её обшивку.

Болито прыгнул наружу и вниз, понимая, что если он ошибется, то его, скорее всего, засосет под огромный трюм корабля или швырнет в бок несущейся шлюпкой.

Затаив дыхание, он съежился на корме, ослепленный брызгами, и почти потеряв сознание от прыжка, который больше походил на падение.

Олдэй ухмыльнулся, глядя в брызги воды, когда гребцы развернули лодку и начали отбиваться по ветру.

«Сильный удар, капитан!»

Болито сказал: «Эти шквалы могут прекратиться за считанные минуты. Или довести корабль до отчаяния». Удивительно, как Аллдей снова обрёл своё обычное хорошее настроение, теперь, когда он снова с ним, подумал он.

Взглянув за корму, он увидел, что «Эвриал» тяжело погружается, его плотно зарифленные марсели едва давали возможность управлять судном, когда оно осторожно отплывало от другого судна. В серо-стальном свете судно выглядело огромным и грозным, и он был рад, что Кеверн уже приказал закрыть нижние орудийные порты. Корабль сильно качало, а открытые порты создавали лишнюю нагрузку на помпы, а также создавали неудобства для людей, которым приходилось там жить.

Даже в тусклом свете было легко разглядеть ужасные шрамы испанского корабля. В корме и нижней части корпуса в нескольких местах образовались зияющие дыры, а почерневшие балки торчали, словно сломанные зубы, – свидетельство того, что бортовой залп был ослаблен.

Мичман Эштон крикнул: «Мистер Мейхью установил вертлюжные орудия, сэр. Но команда, похоже, слишком ошеломлена, чтобы попытаться вернуть корабль».

Олдэй прорычал: «Сейчас нечего будет отвоевывать!»

После трёх попыток шлюпке удалось проскочить под ветром « Наварры » и в конце концов зацепиться за её главные цепи. Болито, собравшись с духом, кинулся к трапу палубного порта, чувствуя, как шляпа слетает с головы, а тело промокает до пояса, когда ленивый прибой проносится вдоль корпуса, словно пытаясь утащить его прочь.

Руки потянулись вниз, чтобы бесцеремонно вытащить его на палубу, где его ждали Мехью и помощник капитана; на их лицах отражалось удивление по поводу его внезапного и недостойного появления.

Эллдей полез за ним, и Болито увидел, что тому каким-то образом удалось вытащить свою шляпу из моря, хотя вряд ли она когда-либо станет прежней.

Он взял его из рук рулевого, критически осмотрел его, давая себе время перевести дыхание, чтобы прийти в нормальное состояние, его взгляд мельком бросил на покачивающуюся палубу, когда масштаб повреждений стал более очевидным.

Разрубленная бизань-мачта, путаница упавших снастей и обгоревший парус, а на палубе неподалеку лежало несколько трупов с открытыми пастями, их кровь бледнела в брызгах и утекала, как сама жизнь.

Он сказал: «Что ж, мистер Мейо, я буду очень признателен, если вы поделитесь со мной своими наблюдениями и выводами». Он обернулся, когда откуда-то сверху упал брусок и разбился о груду обломков досок, которые когда-то были частью корабельных шлюпок. «Но будьте кратки».

«Эвриала » оглядел беспорядок на палубе и сказал: «В ней серьёзные пробоины, сэр. Также есть несколько пробоин у ватерлинии. Если ситуация ухудшится, она примет больше, чем насосы могут откачать». Он сделал паузу, как будто давая Болито услышать размеренный лязг насосов. «Настоящая проблема — это огромное количество людей внизу, сэр. Не считая команды корабля, на этом судне около сотни пассажиров. Там толпятся женщины и даже дети. Если они выйдут из-под контроля, возникнет слишком большая паника, которую будет невозможно контролировать». Он указал на разбитый ярус шлюпок. «И там для них тоже нет надежды, сэр».

Болито потёр подбородок. Все эти пассажиры. Так почему же её капитан рисковал их жизнями, пытаясь сражаться с трёхпалубным судном? Это было бессмысленно. И не соответствовало нормальному поведению испанца, когда речь шла о самосохранении.

«В вашей команде тридцать моряков, мистер Мейо». Он старался не думать о тех перепуганных людях, запертых внизу. «Отправьте

Некоторые из них – для того, чтобы привлечь дополнительных членов экипажа « Наварры » к работе с насосами. Работая посменно, мы можем контролировать их. Затем руль. Вы что-нибудь там сделали?

«Мой унтер-офицер, Макьюэн, следит за швартовами, сэр». Мехью покачал головой, явно считая всё это пустой тратой времени. «Но румпель тоже повреждён и унесёт ветром при любой сильной волне».

Мичман Эштон забрался внутрь через входной люк и отряхивался, словно полуутонувший терьер.

Болито бросил быстрый взгляд на небо. В угасающем свете несущиеся облака казались быстрее и ниже. В любом случае, их ждёт тяжёлая ночь, мрачно подумал он.

Он заметил, что Мехью с тревогой наблюдает за ним, без сомнения, гадая, как тот справится с невыполнимой задачей. Он хлопнул лейтенанта по плечу и сказал с уверенностью, которой тот явно не испытывал: «Ну же, мистер Мехью, ваше лицо — как гроза, брошенная в миску свежего молока! А теперь заставьте наших людей работать, а я позволю мистеру Эштону показать мне пассажиров».

Он последовал за Эштоном под корму, где лежал труп в расшитом золотом камзоле, упавший с обгоревшей лестницы. Должно быть, это капитан, подумал он. Лицо мужчины было почти полностью уничтожено, но на безупречно чистом камзоле не было ни капли крови.

Двое матросов с косичками стояли у штурвала, осторожно перебирая спицы в такт приглушенному голосу из-под трапа, пока младший офицер отдавал распоряжения. Они увидели Болито, и один из них с явным облегчением улыбнулся. «Мы его бросаем, цур? С этим штурвалом он никогда не сможет нормально рулить».

Возможно, вновь увидев своего капитана после того, как его, казалось бы, бросили на этом разбитом, кренящемся судне, он на мгновение забыл о своём обычном уважении к офицерам. Но Болито лишь увидел, как невзрачное лицо этого человека расплылось в улыбке. Человек, которого он едва ли замечал прежде среди восьмисот человек « Эвриала ».

души, но в этот момент он казался мне старым другом в чужом и безысходном месте.

Он улыбнулся. «Думаю, мы предпочтём даже это плоту».

Нырнув под палубный брус, матрос подмигнул своему товарищу. «Что он тебе сказал? Я знал, что наш Дик не оставит нас надолго».

Младший офицер, чьи руки и кисти блестели от густой чёрной смазки от руля, появился позади них и прорычал: «Наверное, он тебе не доверяет. Не больше, чем я». Но даже он был удивлён, узнав, что его капитан прибыл на борт, и решил на этом остановиться.

Палубой ниже Болито следовал за Эштоном по безумно шатающемуся проходу, остро ощущая скрип и грохот отвалившихся снастей и брошенных вещей, которые, казалось, сопровождали каждый шаг. Он слышал, как море плещется о корпус, как долго и судорожно корабль поднимался через очередную впадину, прежде чем тяжело накрениться от ветра. Ноги его поскользнулись, и в дрожащем свете фонаря он увидел тело человека, распростертое на комингсе люка. Его туловище было почти перерезано пополам пулей, которая, должно быть, пролетела через открытый иллюминатор и задела его, когда он нес послание или спасался бегством от беспощадной бомбардировки.

У другого трапа, верх которого был завален тяжёлой крышкой, стояли два матроса. Оба были вооружены и смотрели на Болито с удивлением и чем-то вроде чувства вины. Наверное, они обшаривали какие-то каюты, подумал он. С этим можно разобраться позже. Главное, чтобы они ещё не открыли склад спиртного или не нашли вина в сундуке офицера. Тридцать человек, разгорячённых пьянством, были бесполезны для спасения корабля или чего-либо ещё.

Он резко спросил: «Они все там?»

«Есть, сэр». Один из них ударил мушкетом по люку. «Большинство из них были там до атаки, сэр».

«Понятно». Это была мудрая предосторожность, несмотря на ужас и грохот канонады. Иначе вместе с капитаном и его офицерами погибло бы гораздо больше людей.

Олдэй прошипел: «Вы не пойдете туда, капитан?»

Болито проигнорировал его. «Открой».

Он склонил голову, прислушиваясь к выкрикиванию приказов Мехью, к топоту босых ног по палубе. Ещё один кризис, но Мехью придётся справляться одному. Сейчас ему нужно было увидеть пассажиров, ведь там, под ватерлинией, он был уверен, что найдёт ответ на один из своих вопросов, и времени на промедление не оставалось.

Сначала Болито ничего не видел. Но когда матросы откинули крышку люка, а Эштон поднял фонарь прямо над трапом, он почувствовал внезапное напряжение и страх, словно нечто физическое.

Он спустился по двум ступенькам, и когда свет фонаря упал на его тело, он почти оглох от яростного хора криков и воплей. Он увидел, как ему показалось, сотни глаз, сияющих в жёлтом луче, которые покачивались на качающемся корпусе, словно оторванные от всего человеческого. Но голоса были вполне реальными. Они нарастали в унисон с ужасом и шоком, а пронзительные крики женщин и детей заставили его остановиться на лестнице, внезапно осознав, что многие из этих людей, вероятно, совершенно не ведают о том, что произошло в мире наверху.

Он крикнул: «Молчите все! Я прослежу, чтобы никто не пострадал…»

Это было безнадежно. Руки уже тянулись из мрака, цепляясь за лестницу и ноги, а масса сверкающих глаз качнулась вперёд, подталкиваемая натиском задних фигур.

Эштон, затаив дыхание, сказал: «Позвольте мне, сэр! Я немного говорю по-испански».

Болито потянул его вниз к лестнице и крикнул: «Просто скажи им, чтобы замолчали!»

Пока Эштон пытался перекричать шум,

Болито крикнул двум морякам: «Поднимите руки! Пошевелитесь, иначе вас растопчут в пух и прах!»

Эштон дёргал его за рукав и указывал вниз. «Сэр! Кто-то пытается что-то сказать!»

На самом деле это был пухлый, испуганный мужчина, чья лысая голова блестела в свете фонаря, словно кусок гладкого мрамора, когда он кричал: «Я говорю по-английски, капитан! Я прикажу им подчиняться вам, если вы только вытащите меня из этого ужасного места!» Он чуть не плакал от страха и изнеможения, но умудрялся удерживать что-то, в чём Болито теперь узнал парик.

«Я вас всех вытащу оттуда через минуту. Оставайтесь на лестнице и скажите им». Ему вдруг стало жаль незнакомца, который был не молод и не очень твёрдо стоял на ногах. Но сейчас он был его самым ценным активом, который он не мог позволить себе потерять из виду.

У лысого мужчины был на удивление звонкий голос, хотя ему приходилось несколько раз прерываться, чтобы перевести дыхание. Некоторые звуки стихли, и толпа под лестницей расступилась в ответ на его мольбы.

Помощник капитана и три матроса, запыхавшись, пробрались по проходу, и Болито крикнул: «Ах, мистер Гриндл, как вы поспешили! А теперь приготовьтесь переправить детей на корму, хотя Бог знает, сколько их там внизу. Потом женщины…» Он замолчал, когда испуганная фигура попыталась протиснуться мимо Эштона по трапу. Он схватил его за пальто и резко сказал: «Передайте этому, что я выброшу его за борт, если он ослушается моего приказа!»

Более спокойным тоном он продолжил: «Вы можете отправить всех подходящих людей работать на палубе под началом мистера Мехью».

Гриндл с сомнением посмотрел на него. «Они не моряки, сэр».

«Мне всё равно. Дайте им топоры, и пусть рубят этот хлам. Срежьте любую верхнюю корзину, какую найдёте. Можете выбросить пушки для корма за борт, если сможете это сделать, не давая им разгуляться». Он остановился, прислушиваясь к порывам ветра.

корпус, нарастающий хор стонов и ударов, которые, казалось, доносились со всех сторон, сверху и снизу.

Гриндл кивнул. «Да, сэр. Но, думаю, мы её не спасём».

«Просто делай, как я говорю». Он остановил человека, прежде чем тот успел уйти. «Послушайте, мистер Гриндл, вам придётся столкнуться с чем-то. Эти люди не могут покинуть корабль, потому что нет лодок, и мы не можем построить плот в этом море. Их офицеры мертвы, и они почти поддаются своему страху». Гриндл был опытным человеком, он заслуживал объяснений, даже на этом последнем этапе.

Помощник капитана кивнул. «Слушаюсь, сэр. Сделаю всё, что смогу». Он повысил голос. «Эй, ребята! Следите за лодкой, пока мы спустимся вниз и вытащим детей!»

По проходу, пошатываясь, вышел ещё один матрос. «Капитан, сэр! Мистер Мейкс передаёт вам своё почтение, и « Эвриал» подаёт сигнал!» Он с изумлением смотрел, как Гриндл, шатаясь, пробирается через люк, неся двух кричащих младенцев, словно тюк с парусиной.