Затем он заставил себя медленно идти вдоль наветренной стороны, сцепив руки за спиной. Если « Эвриал» будет выведен из строя, надежды у них мало, решил он.

Болито направил свой бинокль на другой корабль. С тех пор, как он впервые появился над горизонтом, а «Эвриал» очистил пространство для

Он ожидал какого-то знака тревоги или узнавания, но приближающееся судно продолжало свой курс и теперь находилось менее чем в двух милях от него. Если «Эвриал» продолжит следовать прежним курсом, «Испанец» пересечёт его корму примерно на расстоянии мили.

Она была точно такой, как описал Кеверн. Двухпалубная, с всеми доступными парусами, она демонстрировала отличную скорость, брызги взмывали над её алой с синим носом, достигая высоты фока. Он едва различал старомодный треугольный бизань-парус над её богато украшенной резьбой кормой и отблески солнечного света в подзорных трубах, когда офицеры разглядывали « Эвриал», несомненно, гадая о его предназначении и судьбе.

Кеверн мрачно сказал: «Приближается, сэр».

Болито подошел к перилам квартердека и увидел крепкого матроса, стоящего среди болтающей группы зевак.

«Готов, Уильямс?»

Мужчина прищурился и неловко усмехнулся. «Да, сэр».

Болито кивнул. Доброжелатели, несомненно, хорошо подсыпали ему рому. Он надеялся, что не слишком много, иначе эта уловка обернётся внезапным морским погребением.

Он сказал: «Передайте приказ средней и нижней орудийным палубам, мистер Кеверн». Он снова вернулся на наветренный борт и направил подзорную трубу на другой корабль. «Правый борт, заряжать двойными патронами. Следите, чтобы они не закончились до приказа. Стоит только увидеть дуло орудия, чующее ветер, и наши друзья улетят».

Пока Кеверн подзывал мичмана, Болито обратился к лейтенанту Мейо, командовавшему верхней орудийной палубой. Он смотрел на свои батареи, и его круглое лицо было необычно мрачным.

«Не волнуйтесь, мистер Мехью, у ваших команд скоро будет достаточно работы. Но вид того, как они загружают и отдают найтовы, и наша уловка даст сбой!»

Мехе прикоснулся к шляпе и снова принял позу мрачного разочарования.

Эллдей поспешил через квартердек и протянул ему шпагу Болито. Болито поднял руки и быстро застегнул её на поясе, произнёс: «Я сказал рулевому шлюпки, чего вы хотите, капитан!» Он ухмыльнулся. «И что он получит, если всё испортит!»

Болито нахмурился. Испанец собирался пройти дальше за кормой, чем он предполагал. Ему нужно было действовать сейчас, или никогда.

«Ладно, Уильямс, вперед!»

Высокий матрос взобрался на трап левого борта и с выражением решимости на лице начал перегибаться через перила.

Кеверн хрипло пробормотал: «Боже, он выжимает максимум из своего выступления».

«Вот он и идет!» Партридж поспешил обратно на свое место возле штурвала, в то время как Уильямс, яростно размахивая руками, перелетел через перила и исчез.

Болито бросился к сеткам, когда крик «Человек за бортом!» вывел команду шлюпки из состояния неестественной сосредоточенности. Он вздохнул с облегчением, когда голова матроса, хлюпая и отплевываясь, показалась у самого борта, и рявкнул: «Уберите бизань-марсель, мистер Кеверн! Уберите шлюпку!» Он боялся, что энтузиазм Уильямса помешает ему упасть. Крутой обвал борта трёхпалубного судна мог легко привести к перелому руки или черепа, если бы он был неосторожен.

Он оторвал взгляд от упорядоченной суматохи, пока команда шлюпки спускалась в привязанное судно ниже кормы, а над головой бизань-марсель хлопал и хлопал о мачту и рею, словно тормозя несущегося наутёк джаггернаута, ровно настолько, чтобы заглянуть в сторону испанского корабля. Он находился примерно в двух кабельтовых от точки, где должен был пересечься с кильватерным следом «Эвриала », и он видел, как по его баку спешат фигуры, словно желая лучше разглядеть разыгравшуюся драму.

Болито поднял руку. «Теперь! Приготовиться к действию!» Уже

бизань-рей со скрипом возвращался в исходное положение, в то время как из своих укрытий под трапами матросы бежали на свои посты, воодушевленные насмешливыми криками безработных орудийных расчетов.

Партридж крикнул: «Готово, сэр!»

«Опусти штурвал!» Болито направил подзорную трубу на испанца. Насколько он мог видеть, по-прежнему не было никаких признаков тревоги.

«К морю, сэр!»

На носу уже отпустили шкоты переднего паруса, и когда штурвал перевернулся, а огромный корпус начал очень медленно поворачиваться навстречу ветру, Кеверн подгонял людей у брасов к еще большим усилиям, заставляя их напрягаться, тяжело дыша и ругаясь, не сводя глаз с реев над собой.

Паруса набухли и загудели, и пока корабль продолжал качаться, Болито заметил внезапное движение на корме другого судна: офицер яростно махал руками и указывал на своих людей, которые все еще столпились вокруг носа.

«Без гвоздей и листов!»

Болито прикрыл глаза, чтобы взглянуть наверх, сквозь путаницу хлопающих парусов и дергающихся вант, туда, где марсовые уже пробирались к брам-реям, готовясь к следующей атаке. Ещё мгновение он едва осмеливался дышать. Ветер всё ещё был довольно сильным, и в худшем случае мог снести стеньги или оставить тяжёлый корабль беспомощно дергаться и шататься.

Но подвесной механизм качался, корабль все еще реагировал, кружась по ветру, словно вышколенный мамонт.

«Отпускай и тащи!» Кеверн не отрывал глаз от людей на палубе. « Тащи туда!»

Медленно, но верно большие реи начали реагировать на брасы, пока с грохотом горного грома не надулись паруса,

полный и разваленный на ветру, в то время как палуба накренилась в противоположную сторону.

Болито пристально наблюдал, как другой корабль, казалось, плыл задом наперед сквозь массу такелажа вокруг фок-мачты, пока не оказался не на безопасном расстоянии по левому борту, а прямо на правом носу.

Не было никаких признаков лодки или пловца, и он нашел время надеяться, что кто-то за ними присматривает.

«Передайте слово, мистер Кеверн! Батарейки разряжены!»

Когда крышки портов поднялись и он услышал знакомый скрип и стон орудийных грузовиков, он представил себе ругающихся людей далеко внизу, которые тащили свои массивные заряды по наклонным палубам к солнечному свету.

«Поднимайте знамя, мистер Тотхилл!»

Голос Бротона заставил его обернуться. «Это был крутой поворот, Болито. Я думал, ты её прикончишь». Он появился на палубе в своём расшитом золотом кафтане, с красивым мечом в руках, словно для очередной инспекции.

Раздался глухой хлопок, и над кормой испанца проплыло облачко дыма. Болито подумал, что, должно быть, ружьё держали заряженным и готовым к бою, хотя и не видел, куда упала пуля.

«Поднимите брамсели, мистер Кеверн! Этот намерен бежать!»

Оба корабля шли параллельными курсами, « Эвриал» находился теперь примерно в двух кабельтовых позади.

Раздался еще один хлопок, и кто-то ахнул от ужаса, когда мяч пробил передний марсель и упал далеко на ветер.

У испанского корабля была сильно изогнутая корма, и Болито предположил, что на нем установлены мощные орудия для защиты от преследователя.

Бротон резко ответил: «Нет смысла откладывать дела».

Болито кивнул. Вот-вот мяч может сбить.

жизненно важный рангоут. «Средняя батарея, мистер Кеверн. Огонь по очереди!»

Он рявкнул Партриджу: «Подведи ее на один румб к ветру!»

Пока « Эвриалус» слегка отклонялся от своей намеченной жертвы, средняя орудийная палуба взорвалась облаком коричневого дыма. От носа до кормы с регулярными двухсекундными интервалами раздавались выстрелы одного за другим, и каждое массивное двадцатичетырехфунтовое орудие врезалось в борт, когда из его дула вырывался свирепый оранжевый язык.

Болито наблюдал за прыгающими водяными смерчами, вырывающимися вблизи и за пределами помещения испанца, видел, как обломки деревянных конструкций разлетались по его фальшборту, когда некоторые из снарядов попадали в цель.

Снизу он слышал крики артиллеристов и скрип грузовиков, мчавшихся наперегонки по наклонной палубе к портам.

Кеверн наблюдал за ним, его глаза потемнели от напряжения. «Они не напали, сэр».

Болито прикусил губу. Красно-оранжевый флаг Испании всё ещё развевался над кормой, и прямо на его глазах над водой грянул ещё один выстрел, а пуля просвистела совсем близко, словно измученный дух в аду.

Он ожидал, что испанец нанесёт удар, едва завидев флаг. Между ними было около кабельтова, и « Эвриал» с хорошо поднятыми брамселями с каждой минутой сокращал дистанцию.

Что-то привлекло его внимание, и он увидел катер, черный на фоне сверкающей воды, в то время как его команда, и, предположительно, Уильямс, стояли, чтобы поприветствовать участников одностороннего сражения.

Батарея «Испанца» снова изрыгнула оранжевые языки; на этот раз выстрелили три, а может быть, и четыре, и прежде чем дым рассеялся, Болито почувствовал, как палуба подпрыгнула, когда ядро врезалось в корпус «Эвриала », словно молот.

«Поднимите её ещё на один пункт, мистер Партридж». Что делал этот испанец-идиот? Было чистым безумием рисковать и продолжать сражаться. Если он продолжит бежать по ветру, Эвриал …

догнать его. Если бы он отошёл, она бы за секунды прорезала ему корму и снесла бы мачту.

Снова сверкнула вспышка, и на этот раз мяч врезался в правый трап, а двое матросов с криками и брыканием покатились по палубе внизу, изрезанные летящими осколками.

Болито сказал: «Спустить батареи, мистер Кеверн». Он замер, наблюдая за непокорным флагом. С надеждой. Затем резко крикнул: «Бортовой залп!»

Двум нижним орудийным палубам было предоставлено достаточно времени. Это было почти неторопливое занятие: капитаны орудий проверяли свои расчёты, а лейтенанты расхаживали взад и вперёд, пригибаясь под массивными палубными бимсами, чтобы заглянуть в открытые иллюминаторы, в то время как «Эвриал» с усталым достоинством слегка отвернулся от врага, обнажив двойной ряд орудий, похожий на чёрные зубы. В следующее мгновение, когда лейтенанты засвистели, а капитаны дёрнули за шнуры, все орудия грохотали одновременно, и весь корабль задрожал, словно скользя по подводному рифу.

На шканцах Болито наблюдал, как клубы дыма опускаются к «Испанцу», а над ними он видел, как его бизань наклонилась вперед, прежде чем рухнуть на корму; грохот был слышен даже сквозь эхо бортового залпа, которое все еще разносилось по морю, словно гром.

Когда дым распространился за пределы другого судна, он увидел зияющие дыры в его открытом трюме и вдоль кормы, следы такелажа и сломанных рангоутов вдоль бортов, когда судно пьяно покачивалось по ветру, подставляя свою высокую корму, словно для последнего, сокрушительного удара.

Но тут раздался крик: «Поражён!» И внизу, где команды уже обмывали орудия губкой и перезаряжали их для следующего залпа, раздалось ликование.

Болито сказал: «Храбрый капитан».

«Но глупо». Бротон всматривался в испанку, которая продолжала беспомощно дрейфовать вместе со своим дымом, такая жалкая после своего первоначального вида жизни и энергии.

«Мы немедленно убавим паруса, мистер Кеверн, и будем держать ее под контролем.

наша защита». Он подождал, пока Кеверн отдаст приказ, прежде чем добавить: «Теперь мы можем узнать, что было для него важно, что так отчаянно требовалось защищать».

8. Премия

Вице-адмирал Бротон выхватил у вахтенного мичмана подзорную трубу и быстрым шагом направился к Болито.

«Что, черт возьми, они там делают?» Он направил подзорную трубу на другой корабль, который все еще дрейфовал примерно в половине кабельтового под подветренной стороной «Эвриала ».

Болито не ответил. Он тоже наблюдал за ней, пока она рыскала и ныряла, а недавно поднятый белый флаг лихо развевался на грот-мачте, доказывая, что лейтенант Мье и его абордажная группа хоть чего-то добились.

Он взглянул на хлопающие паруса и дребезжащие ванты. Прошёл почти час с тех пор, как шлюпки были спущены на воду, чтобы переправить Мехё и его людей к призу, и за это время погода заметно и тревожно изменилась. Небо стремительно затягивалось облаками, отчего море потеряло свой цвет и тепло, а гребни крутых волн, стремительно накатывавшие на него, стали грязно-серыми и угрожающими. Только горизонт казался чистым, холодным и стально-ярким, словно освещённым не заходящим солнцем, а силой, отличной от заходящего. Не глядя на шкентель на мачте, он знал, что ветер ещё больше стих и теперь дует почти с запада, нарастая с каждой мучительной минутой.

Их ждал удар, и, учитывая поврежденный корабль и скудность информации от Мехё, худшего момента для этого не придумаешь.

Бротон резко ответил: «Яхта возвращается. И уже, чёрт возьми, пора!»

Наблюдение за маленькой лодкой под веслами, которая ныряла и делала реверансы на гребнях и впадинах, было явным доказательством ухудшающейся погоды.

Остальные шлюпки уже были отозваны и подняты на борт, эта была единственной связью Мехё с флагманским кораблем.

На корме Болито увидел сосредоточенную фигуру мичмана Эштона, который вместе с помощником капитана и надежным младшим офицером был отправлен вместе с Мехью, чтобы взять на себя командование призом.

Пока маленькая лодка тошнотворно болталась под кормой «Эвриала », Эштон сложил руки рупором и крикнул: «Она серьёзно пробита, сэр! И рулевые лини сорваны!»

Болито перегнулся через перила, чувствуя, что мужчины рядом слушают его, когда он кричит: «Что с ней? Почему так долго?»

Эштон ответил: « Наварра», сэр. Идёт из Малаги». Он чуть не вылетел за борт, когда разъярённая волна швырнула судно в кювет. «Генеральный груз и… и…» Казалось, он впервые заметил присутствие адмирала. «И много пассажиров, сэр».

«Ради бога, Болито! Спроси у этой молодой дурочки объяснение её капитана!»

Но в ответ Эштон крикнул: «Он погиб в результате бортового залпа, сэр. И большинство его офицеров». Он посмотрел на Болито и с несчастным видом добавил: «Корабль в ужасном состоянии, сэр».

Болито поманил Кеверна: «Думаю, тебе лучше переправиться. Море поднимается, и, похоже, наша добыча больше, чем мы думали».